慶曆七年，元日。
寅時未至，汴京皇城尚沉睡在濃重的夜色與殘雪的清寒中，崔府內外卻已燈火通明。如意早早起身，親自盯著小廚房備好了象征“年年高升”的糖糕與“團團圓圓”的糯米圓子，又將昨日便熏熨平整的紫色朝服、玉帶、梁冠、笏板一一備齊，侍候崔?梳洗更衣。銅鏡中，青年官員眉目清朗，氣度沉凝，三品大員的雍容華貴與經年曆練的威儀蘊於眉宇之間。
“公子，今日大朝，百官齊聚，禦前奏對，還需仔細些。”如意一邊為他正了正梁冠，一邊輕聲叮囑，眸中滿是關切。
崔?微微頷首，目光掠過鏡中身影，亦掠過窗外猶自晦暗的天色，心中並無多少新歲的欣喜，反是一片沉靜。元日大朝，不僅是慶典，更是君臣奏對、萬邦來朝的重要場合，暗藏無數機鋒。他接過如意遞上的熱茶啜飲一口，暖意驅散最後一絲寒意，隨即起身，踏著拂曉前的星光，登車向皇城駛去。
紫宸殿前，百官依品秩序列，鴉雀無聲。晨曦微露，映照著殿宇琉璃瓦上的殘雪，與百官朱紫青綠的官袍相映，肅穆非常。鐘鼓齊鳴，淨鞭三響，仁宗皇帝升禦座，接受百官及各國使節朝賀。崔?身著紫袍，手持象牙笏板，立於文官班列前茅，可清晰望見禦座上天子容顏。趙禎今日氣色尚可，接受朝賀時目光掃過丹墀之下，在與崔?目光交彙的刹那，略作停留，微微頷首，眼神中蘊含著一絲超越尋常君臣的期許與難以言喻的深意。崔?心領神會，垂首示意。
賜宴環節設在集英殿。禦膳珍饈，觥籌交錯，看似一派祥和。遼國、西夏、高麗、於闐、回紇等使團皆在座，服飾各異，言語不通，卻共同沐浴在天朝恩澤之下。宴間，仁宗循例問及各地風情、邦交往來，語氣溫和，卻自有天威莫測。崔?靜坐其間，應對得體，目光卻偶爾掠過西夏使團席位，想起日前趙宗樸與沒藏呼月的夜訪，心中警醒不已。宴後，依照舊例，遼使等被引往大相國寺行香，並至南禦苑觀看射弓比武，場麵盛大，儘顯上國氣度，然其中外交角力，不言自明。
崔府之內，則由崔大郎主祭，王氏從旁協助，於正廳設下香案祭品，率闔府仆役，恭行元旦祭祖之禮。崔大郎身著簇新綢緞袍子，雖略顯拘謹，但神情莊重，誦讀祭文時聲音微顫，飽含對祖先的敬畏與對家族今日榮光的感慨。新婦沈文漪未過門，依禮在自家沈府行禮。府中事務暫由如意調度，安排年節賞賜、準備家宴，井井有條。小吉祥穿著大紅的新襖，像隻歡快的雀兒，圍著如意討要賞錢，給肅穆的祭祀添了幾分童真喜氣。崔大郎看著這偌大府邸，雖熱鬨，終究覺得缺了主事的女主人，不禁對王氏歎道：“盼著二郎早日成婚，新婦過門，家中更見興旺氣象，我等也就安心了。”
元日伊始，拜年者絡繹不絕。崔?在前廳書房分彆接待前來道賀的同僚、下屬、故舊。各方人物，心思各異，有真心祝賀者，有攀附結交者，亦有探聽風聲者。崔?皆從容應對，不卑不亢，恩威並施。因與沈家聯姻之事已傳開，不少女眷亦借拜年之機，來拜會王氏與如意，話語間多有打探未來崔府主母性情、喜好乃至婚期安排者。王氏出身鄉野，麵對這些官家女眷的機鋒，謹言慎行，多以“全憑二叔做主”、“新婦賢良，自是好的”等語搪塞。如意則機敏周旋，答對得體，既不失禮，也不透露過多信息，維護著未來主母的聲譽與崔家的體麵。
午間稍暇，崔?與兄長在內室品茶敘話。崔大郎關切問道：“二郎，你這婚事定在開春，具體章程可都妥當了？襄陽老家的幾位叔公，都盼著信兒呢。”崔?為兄長斟茶，溫言道：“兄長放心，一應事宜，皆已委托得力之人操辦。開春天氣和暖便行禮，斷不會誤了佳期。屆時，還要勞煩兄長與嫂嫂，為弟弟主持大局。”王氏在一旁與如意核對著聘禮清單、宴客章程等細節，雖忙碌不堪，臉上卻洋溢著由衷的喜悅。
課讀未曾因年節中斷。下午，崔?照常為李鬆講解《孟子·梁惠王上》。正說到“仁義而已矣，何必曰利”，沈文漪的貼身侍女碧荷含笑而來，奉上一個精致的食盒並一套上好的湖筆徽墨，言道：“我家小姐感念先生教導鬆哥兒辛苦，特命奴婢送來親手所製年糕，並些許文具，給哥兒新年進學之用。小姐說，望哥兒專心向學，勿負崔師期望。”話語溫婉，禮數周全，既有對子弟的關愛，亦顯未來師母的細致得體。崔?命如意收起，回贈了早已備好的、由如意精心挑選的沈家年禮，其中不乏古籍字畫、蘇杭錦緞，既顯重視，又不失風雅。
傍晚，包拯、陶承良、葉英台、王仲玉等至交好友聯袂來訪。崔府花廳暖閣內，炭火熊熊，茶香四溢。眾人紛紛向崔?道賀“雙喜臨門”——高升戶部判官，締結沈家良緣。席間氣氛融洽，陶承良妙語連珠，葉英台雖沉默寡言，亦舉杯示意。然酒過三巡，包拯放下酒杯，麵色轉為凝重，對崔?低聲道：“皓月，近日三司核查北地軍資轉運，其中炭薪一項，賬目頗有蹊蹺，牽扯甚廣。值此年關節慶，萬民同樂之時，更需惕厲。汴京水流，近來似乎格外深潛，大婚前後，尤需謹慎門戶，切莫予人以可乘之機。”此言一出，席間歡愉氣氛稍斂，眾人皆明其意，這是提醒崔?，必有敵對勢力欲趁其婚事繁忙之際，尋釁生事。崔?舉杯謝過，心中凜然。
此後幾日，崔?依禮需拜會幾位德高望重的老臣。某些場合，恰與未來嶽丈、禦史中丞沈中棠同席或前後而至。翁婿二人於公開場合，言語應對間自有默契，拱手揖讓，姿態恭謹，彰顯兩家一體，關係穩固，亦是對外界猜測的一種無聲回應。沈中棠雖屬保守一係，與崔?政見未必全然相合，但於此婿之前程，卻也頗為上心，席間偶就某些政務難點、朝中人事，以長輩身份稍加點撥，雖言語含蓄，其中關切與提點之意，崔?自然領會。二人關係，在這新年伊始的公務往來中，悄然磨合，漸趨融洽。
元日的喜慶喧囂漸次沉澱，汴京城重歸日常秩序。崔?立於府中書房窗前，望著庭中融化的雪水彙成細流，滲入泥土。新年新歲，氣象萬千，然包希仁的警語猶在耳畔，趙宗樸與沒藏呼月的身影亦如芒在背。洞房花燭，金榜題名，人生快事，亦可能是風暴之眼。他深知，腳下的路，步步關乎國運民生，亦步步暗藏殺機。唯有持心如秤，守正不阿，方能在這煌煌帝都、浩浩朝堂之中，行穩致遠。
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