時光荏苒，轉瞬已至二月初。汴京城的春意被幾場淅瀝的雨催得濃了些，禦街兩旁的楊柳抽出了嫩黃的芽尖，護城河的冰早已化儘，碧水潺潺。崔府內外，籌備婚事的忙碌已達頂點，然而今日，崔?的心神卻大半被另一樁期盼已久的喜事占據——恩師歐陽修，奉詔還京。
昨日驛傳急報便已送至：歐陽修一行車馬已至京郊陳橋驛，今日巳時正可入新曹門。崔?淩晨即起，換上了一身僅次於朝服的深緋色常服，腰佩銀魚袋，神情間是按捺不住的激動與莊重。他未用全副儀仗，隻命周同精選了二十名身著整潔號服、精神抖擻的府中健仆隨行，自己則乘一輛青蓋馬車，早早便出府，往新曹門方向迎去。
新曹門外，早已有聞訊而來的官員、士子、及歐陽修的門生故舊聚集。歐陽修文章領袖天下，道德文章為世所欽，雖遭貶謫，聲名不墮，此番奉詔還朝，自然引人矚目。人群之中，既有真心仰慕前來迎接者，亦有觀望風向、欲借此示好者，更有神色複雜、冷眼旁觀者。
辰時末，崔?的車駕抵達。他並未下車與眾官寒暄，隻命人將車停在道旁一處視野開闊之地，靜靜等候。目光掃過人群，他看到了幾張熟悉的麵孔，有當年同科的進士，亦有如今在館閣任職的舊識。自然也看到了幾張神色不太自然的臉，那是與昔日“朋黨”之論牽連頗深、或與新黨政見不合之人。
巳時初刻，遠處官道上塵土微揚，一隊車馬緩緩行來。為首一輛青幔油壁車，樣式簡樸，正是朝廷派去接應的規製。車隊前後有數名身著戎服的軍士護送，更顯鄭重。
人群微微騷動起來。崔?整理了一下衣冠，推開車門，穩步下車。他沒有理會旁人投來的各種目光，徑直走到道路中央，麵向來車方向，肅然而立。周同率眾仆役緊隨其後，屏息凝神。
車馬漸近，終於在距離迎接人群十餘丈處停下。車簾掀開，一名年過半百、清臒儒雅、蓄著三縷長髯、身著半舊青袍的文士，在仆從攙扶下，緩步下車。正是闊彆京師數載的歐陽修。他麵色略帶旅途風霜，眼神卻依舊清亮睿智，顧盼之間，自有睥睨文壇、洞悉世情的氣度。
崔?看見恩師身影的刹那，鼻尖一酸，強壓下胸中激蕩，深吸一口氣，趨步上前，在距離歐陽修五步之外，整理袍袖，推金山倒玉柱，端端正正地行了一個隆重的弟子拜見師長之禮，聲音因激動而微微發顫，卻清晰無比：
“學生崔?，恭迎恩師回京！山高水長，彆來無恙否？”
這一拜，情真意切；這一聲“恩師”，重於千鈞。周遭嘈雜的人群瞬間安靜下來，無數道目光聚焦在這對師徒身上。誰都看得出，這位如今炙手可熱的開封府尹，對歐陽修的尊崇是發自肺腑，毫不作偽。
歐陽修站定身形，目光落在眼前這身著緋袍、氣度沉凝的年輕人身上，眼中閃過一絲欣慰、感慨，亦有歲月流逝的悵然。他上前兩步，伸手虛扶，溫言道：“皓月快快請起。數年不見，汝已非複吳下阿蒙矣。觀汝氣色，勤於王事，亦需善自珍攝。”他稱呼崔?的表字，語氣親切如昔，毫無因弟子位高權重而生的隔閡，亦無半分倚老賣老之態。
崔?起身，眼眶微熱，恭聲道：“學生能有今日，全賴恩師當年教誨提攜。恩師一路車馬勞頓，請先登車，學生護送恩師回館驛安頓。”他親自上前，欲攙扶歐陽修登車。
歐陽修擺手笑道：“不必攙扶，老夫腿腳尚健。隻是這京中風物，暌違數載，倒想慢慢看一看。”話雖如此，他還是接受了弟子的好意，在崔?陪同下重新登車。
崔?並未回到自己的馬車，而是命周同牽過一匹馬來，自己翻身上馬，親自為恩師的車駕引路。二十名崔府仆役左右護衛，隊伍雖不龐大，卻自有一股不容忽視的肅穆與尊崇。這姿態，無疑是向所有人宣告：歐陽修是他崔?敬之重之的恩師，其還朝榮寵，他崔?必全力維護。
迎接的人群自動分開道路，目送著車隊緩緩入城。車中的歐陽修透過車窗，看著汴京熟悉的街市，神色平靜，眼中卻有波瀾起伏。而馬上的崔?，脊背挺直，目光堅毅。師徒二人，一在車內，一在馬上，穿越了新舊曹門，經禦街，前往朝廷為歐陽修安排的館驛。沿途百姓多有駐足觀看者，議論紛紛。
此事，如同投入平靜湖麵的巨石，迅速在汴京官場蕩開漣漪。
樞密院，政事堂。
樞相夏竦正坐在自己的值房內處理公務。他年過六旬，麵容清瘦，三綹長髯已見花白，但一雙眼睛依舊銳利如鷹，深不見底。他是慶曆新政的主要反對者之一，亦是朝中保守勢力的重要代表。歐陽修的“朋黨”之論，當年曾讓他頗為被動，對其人自然談不上好感。
一名心腹屬吏悄然入內，低聲稟報了歐陽修抵京、崔?盛迎的情形。
夏竦持筆的手微微一頓，筆尖朱墨滴落，在公文上暈開一小團紅漬。他緩緩放下筆，拿起一旁的濕巾，慢條斯理地擦拭著手指，臉上看不出喜怒，唯有眼角細微的紋路似乎加深了些。
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“歐陽永叔……終於還是回來了。”他聲音平淡，聽不出情緒，“崔皓月倒是殷勤得很。師徒情深，可喜可賀。”最後四個字，說得意味深長，隱隱帶著一絲不易察覺的冷意。
屬吏垂首不敢接話。夏竦沉默片刻，又道：“陛下任命其判國子監，提舉編纂《太常因革禮》，倒是穩妥。”他像是在自言自語，又像是在分析，“國子監清貴，《因革禮》更是耗時費力之務。也好，就讓歐陽永叔在故紙堆裡，好好頤養天年罷。”話中之意，是認定歐陽修此番還朝，雖得榮寵，但已被置於相對邊緣、難以直接插手核心政務的位置，難以再掀風浪。然而，崔?與其緊密結合，卻是一個需要留意的新變數。這對師徒，一在朝堂中樞掌握實權，一在清要之位享有崇高文望，其影響力，不容小覷。
“密切關注歐陽修抵京後動向，尤其是與崔?、與昔日那些‘同道’的往來。”夏竦淡淡吩咐道，“另外，張堯佐那邊最近似乎也有些不安分？”
“回相爺，張堯佐自罷職後，閉門不出，但其府中近日確有數批不明身份之人出入。昨日，他似乎還派人往……往濮安懿王府方向遞了帖子，不過未見回音。”屬吏小心翼翼地回答。
夏竦眼中精光一閃，隨即又歸於平靜：“多事之秋啊。由他去罷，隻要不鬨出大亂子，且看他能翻起什麼浪花。”他重新拿起筆，蘸了蘸墨，仿佛剛才的談話隻是微不足道的小插曲。然而，那微微下抿的唇角，卻泄露了其內心的警惕。
幾乎就在夏竦得到消息的同時，已被罷黜在家、鬱鬱寡歡的前三司使張堯佐，也得到了同樣的線報。
他所在的宅邸雖不如昔日光鮮，但畢竟曾是計相府邸，規模猶在。正堂內，張堯佐獨自坐著，麵前的茶早已涼透。他臉色灰敗，眼袋深重，往日的意氣風發早已被失勢的怨憤與不甘取代。聽到下人戰戰兢兢的彙報，特彆是聽到“崔府尹親自迎出城外，執禮甚恭，並騎馬為歐陽修車隊開道”時，他猛地將手中的茶盞狠狠摜在地上！
“啪嚓！”精致的定窯白瓷盞摔得粉碎，茶葉和水漬濺了一地。
“好！好一個崔?！好一個歐陽修！”張堯佐咬牙切齒，胸膛劇烈起伏，“一個剛扳倒了我，一個當年就跟我作對！如今倒湊到一起，演起這師徒情深的戲碼給誰看？這是向我示威？向滿朝文武示威？！”他因憤怒而聲音嘶啞，眼中布滿紅絲。
他想起自己被罷官的屈辱，想起侄女張貴妃因此失寵，張家門楣蒙塵，更想起那日天章閣中，崔?在官家和貴妃麵前，是如何義正詞嚴地指斥他，讓他顏麵掃地，淪為笑柄！新仇舊恨，如同毒蛇般啃噬著他的心。
“崔?……”他喃喃念著這個名字，眼中閃爍著怨毒的光芒，“你以為你贏了？你以為有歐陽修回來給你撐腰，你就可以高枕無憂，等著迎娶美嬌娘，步步高升？做夢！”
他霍然起身，在堂中煩躁地踱步。歐陽修還朝，無疑是給崔?又添了一大助力，這讓他感到無比憋悶和危機。他必須做點什麼，不能讓崔?的婚禮順利進行，不能讓他再如此風光下去！
“來人！”他猛地停下腳步，低吼道。
一名心腹管事應聲而入，垂手聽命。
張堯佐湊近他，壓低聲音，急促地吩咐了幾句。那管事臉色變了變，露出為難之色：“老爺，這……此時風口浪尖，崔府尹大婚在即，防衛必然森嚴，皇城司那邊恐怕也盯著，萬一……”
“沒有萬一！”張堯佐粗暴地打斷他，麵目猙獰，“我養你們是乾什麼吃的？去找‘千金窟’雷豹死後留下的那些‘暗線’，那些人要錢不要命！告訴他們，隻要把事情辦成，酬金翻倍！但要做得乾淨，絕對不能留下任何把柄！最好做成意外！”
管事見他神色瘋狂，不敢再勸，隻得硬著頭皮應下：“是，小的……小的這就去想辦法聯係。”
“快去！”張堯佐揮手讓他退下，自己則頹然坐回椅中，喘著粗氣，眼中卻燃燒著瘋狂的火焰。他知道此舉風險極大，一旦敗露，便是滅頂之災。但強烈的怨恨與不甘，已讓他顧不了許多。他不能眼睜睜看著崔?踏著自己的“屍體”，走向更輝煌的未來。就算不能徹底扳倒他，也要讓他這婚結得不痛快，讓他嘗嘗提心吊膽的滋味！
窗外，春光漸暖，張府庭院中的花草已有複蘇跡象，然而這宅邸的主人心中，卻隻有一片冰冷刺骨的黑暗與毀滅的欲望。歐陽修的還朝，如同催化劑，讓某些潛藏的惡意，加速發酵，蠢蠢欲動。
汴京城的春日天空，看似明朗，卻不知何時，已悄然積聚起新的烏雲。
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