歐陽修抵京，下榻於朝廷安排的崇文院西館。此處臨近大內，環境清幽，曆來是安置進京待闕或奉召修書的清貴文臣之所。館舍雖不奢華，但軒敞整潔，庭中數株老梅尚有餘香，幾叢翠竹隨風搖曳，頗有幾分雅致。
崔?將恩師安頓妥當，又親自督促仆役將一應行李書籍安置穩當，這才陪侍恩師在靜室中坐下。如意早已命人送來崔府自備的上好龍團鳳餅，並幾樣精致清淡的素點心。炭盆燒得正旺，驅散了早春的寒意。
“恩師一路辛苦，請先用些茶點，稍解勞乏。”崔?親自執壺，為歐陽修斟茶，姿態恭謹，一如當年在京城求學時。
歐陽修打量著眼前這早已褪去青澀、氣度沉凝、紫袍玉帶的弟子，眼中欣慰、感慨、期許交織。他接過茶盞，輕呷一口，溫言道：“皓月不必忙了，坐吧。看你如今氣象，沉穩乾練，遠勝往昔，為師心中甚慰。隻是……”他話鋒微轉，目光變得深邃，“這汴京城，較之當年，似乎水更深，浪更急了。你如今身處開封府尹要津，又即將與沈中棠之女結姻，一舉一動，牽涉甚廣，更需如履薄冰，謹言慎行。”
崔?在下首坐下，神色肅然：“恩師教誨，學生謹記於心。汴京人事紛繁，暗流湧動，學生不敢有絲毫懈怠。尤其此番……”他略一遲疑，將聲音壓得更低，“學生大婚在即，恐有人不欲見崔沈兩家聯姻穩固，或會借機生事。”
歐陽修微微頷首，臉上並無意外之色，隻淡淡道：“木秀於林，風必摧之；堆出於岸，流必湍之。此乃常理。你扳倒張堯佐，整頓漕運，又得陛下信重，掌京畿重地，早已觸動不少人的利益。沈中棠雖為言官領袖，性子剛直，不結黨羽，但其清流聲望，亦是力量。你二人結合，在有些人眼中，便是新政餘緒與清流言路的某種聯合，自然招忌。婚事，是個好靶子。”
他放下茶盞，手指無意識地輕叩桌麵，發出篤篤輕響，繼續道：“不過，你也不必過於憂懼。陛下既然準你婚事，又在此刻召我回京，其中未必沒有平衡朝局、以示保全之意。你如今要做的，是外示謙和，內修武備。婚禮之事，務求穩妥周全，禮儀上不可有絲毫差池，讓人拿了把柄。至於那些魑魅魍魎……”他眼中閃過一絲銳利如青年時的光芒，“你既執掌開封，肅靖地方、護衛周全本就是分內之責。該查的查，該防的防，雷霆手段，亦不可缺。隻要持身正，行事公，陛下那裡，自有分曉。”
這番話，可謂推心置腹，既有師長對弟子的關愛提醒，亦有老成謀國者對時局的洞察與指點。崔?聽得心潮起伏，離席躬身：“恩師金玉之言，學生茅塞頓開。定當遵教誨而行。”
歐陽修虛扶一下，示意他坐下，轉而問起他這些年的政事見解、讀何書、有何心得，又聊了些經史文章，氣氛漸漸融洽。直至日頭偏西，崔?見恩師麵有倦色，方才起身告辭，約定改日再來請教學問。
走出崇文院，夕陽餘暉將汴京城的萬千屋宇染成一片暖金色。崔?深吸一口帶著寒意的空氣，心中那份因歐陽修歸來而產生的激動與溫暖漸漸沉澱，取而代之的是一種更加清醒的冷靜與堅定。恩師回來了，如同在風雨飄搖的航船上，有了一座可靠的燈塔。但前路的風浪，仍需他自己去闖。
就在崔?與歐陽修師徒夜話的同時，汴京城另一隅，已被罷黜在家的前計相張堯佐府邸，卻籠罩在一片陰鬱躁動之中。
書房內隻點了一盞孤燈，光線昏暗。張堯佐披著件半舊的錦袍，頭發有些散亂，眼眶深陷，在屋內焦躁地踱步。地上還殘留著白日摔碎茶盞的狼藉，無人敢來收拾。他腦海中不斷回響著日間聽到的消息：歐陽修風風光光回京，崔?出城親迎，執禮甚恭，騎馬開道……這每一樁，都像是一把鈍刀子，在反複切割著他已然所剩無幾的尊嚴和理智。
“崔?……歐陽修……好，好得很！你們都風光了，都得意了！把我張堯佐踩在腳下，就當墊腳石了是吧？”他低聲嘶吼著，如同困獸，眼中布滿血絲，閃爍著瘋狂怨毒的光芒。失勢以來的憋悶、屈辱、對往昔權勢的不甘，以及對未來的恐懼，此刻全部化作了對崔?刻骨的仇恨。他不能眼睜睜看著仇人洞房花燭、步步高升！
“老爺。”心腹管家張福悄無聲息地出現在門口，佝僂著身子，聲音壓得極低，“聯係上了。”
張堯佐猛地轉身，目光如鉤：“怎麼說？”
張福湊近幾步，聲音細若蚊蚋：“‘千金窟’雷豹死後，他手下那幾個亡命徒散的散，逃的逃，但還有個叫‘鬼手劉三’的，是雷豹的把兄弟，精通火藥和下三濫的機關埋伏，心狠手辣，如今藏在城南‘爛泥溝’一帶。小的讓人遞了話，許以重金……”
“他肯乾？”張堯佐急切追問。
“起初不肯，說風聲緊，皇城司和開封府盯得死。後來……”張福頓了頓，抬眼覷著張堯佐的臉色，“後來小的把酬金加到了這個數。”他伸出三根手指。
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張堯佐眼角抽搐了一下，那幾乎是他所能動用的、不被輕易查出的最後一點隱秘積蓄了。但一想到崔?那張平靜無波的臉，想到他即將到來的婚禮喜慶，一股邪火直衝頂門，他咬牙道：“給他！隻要他能把事情辦成，讓崔?的婚禮變成一場笑話，不，變成一場災禍！事後，我再給他安排出路，送他離開汴京！”
“是。”張福應下，卻又猶豫道，“老爺，那劉三說了，此事風險太大，他需要時間準備，還要摸清迎親路線和崔府的護衛情況。而且……他隻要現銀，事成一半付一半，事後全部付清，立刻就要走。”
“都答應他！”張堯佐揮揮手，仿佛驅趕蒼蠅，“讓他儘快！最遲在婚禮前兩日，必須準備好！我要讓崔?……讓他娶不成這個親！”他臉上露出一種混合著快意與猙獰的扭曲笑容，“還有，讓劉三做得乾淨點，最好弄成意外……比如，走水，或者，驚馬？”
張福打了個寒顫，低頭道：“小的明白，這就去安排。”說罷，悄無聲息地退了出去，融入外麵的黑暗中。
書房裡重歸寂靜，隻剩下張堯佐粗重的喘息聲。昏黃的燈光將他扭曲的影子投在牆壁上，晃動著，如同鬼魅。他走到窗邊，推開一條縫隙，冰冷的夜風灌入，讓他發熱的頭腦稍微清醒了些，但眼中的惡毒卻絲毫未減。
“崔?，你彆高興得太早……這汴京城，想讓你死的人，可不止我一個。”他喃喃自語，聲音低不可聞，卻透著刺骨的寒意。
皇城司，簽押房。
夜色已深，但這裡依舊燈火通明。葉英台未著官服，一身玄色勁裝，坐在巨大的汴京輿圖前，秀眉微蹙。她麵前攤開著幾份剛剛送來的密報。
一份是關於近日城中幾處暗樁發現的異常動向：城南“千金窟”賭坊雖已被查封，但其外圍一些零散的黑市交易似乎有重新活躍的跡象，且交易對象頗為神秘，並非尋常賭徒或走私客。另一份是監視張堯佐府的探子回報，稱其府中管家張福今日曾鬼鬼祟祟出府，在南城臟亂之地徘徊許久，與幾個形跡可疑之人有過短暫接觸。
還有一份，則來自對遼國、西夏使團駐地外圍的監控。遼使一切如常，忙於赴宴、遊覽、采購。而西夏使團駐地，雖表麵平靜，但那名隨行的、身份神秘的女子曾數次易裝外出，行蹤詭秘，最後一次消失在靠近南城“爛泥溝”的方向。那裡魚龍混雜，是汴京藏汙納垢之所。
“千金窟餘孽……張堯佐管家……西夏諜子……南城爛泥溝……”葉英台纖細的指尖在輿圖上緩緩移動，將這幾個看似不相乾的地點與人物串聯起來。直覺告訴她，這絕非巧合。尤其是在崔?大婚前夕這個敏感時刻。