暮色四合，金明池四周臨時架起的木柵欄在昏黃餘暉中投下長長的、扭曲的影子，像牢籠的欄杆。池水被前些日子的清淤攪得渾濁，泛著土黃的色澤，在晚風裡蕩開細碎的、油膩的波紋。白日裡民夫的號子聲、夯土聲、敲打聲都歇了，隻有幾個留守的廂兵抱著長槍，縮在避風的窩棚裡，炭盆的火光將他們的影子放大了，投在帆布棚上，隨著火光跳動，如同皮影戲裡不安的鬼魅。
葉英台伏在距離金明池南岸臨水殿約百步外的一處廢棄水車閣樓裡。這閣樓年久失修，木板腐朽，散發著黴爛和老鼠屎的氣味。她已在此潛伏了兩個時辰，玄色夜行衣與濃重的陰影融為一體，隻有一雙眼睛，透過木板的縫隙，死死盯著那片沉寂的水域和岸邊零星的火光。
她今日扮作運送木料的民夫之女，混在人群中靠近過池邊。池水泥濘，被挖出數條深溝，露出底下黑色的淤泥和部分古老的條石基底。空氣中彌漫著水腥、土腥和一絲若有若無的、類似鐵鏽又似硝石的古怪氣味。她注意到，靠近臨水殿正下方水麵的那片區域，清理得格外“乾淨”，幾個身著內侍省服色的宦官模樣的人，一直在那裡指指點點，監督甚嚴，尋常民夫不得靠近。
將作監派來的匠人頭目姓郭，是個五十來歲的乾瘦老頭，手藝據說極好，但眼神閃爍，對那幾個內侍極為恭謹，甚至有些畏懼。葉英台記住了他的臉。
夜幕徹底降臨，一彎下弦月從雲層後露出慘白的光，冷冷地灑在池水上，映出一片破碎的、晃動的銀鱗。留守的廂兵似乎倦了，窩棚裡傳來此起彼伏的鼾聲。
葉英台動了。她像一片真正的葉子，毫無聲息地從閣樓破損的後窗滑出，落地時隻發出極輕微的“沙”的一聲，是靴底碾碎了乾枯的草葉。身形幾個起落，便避開了所有光線可能照及的區域，貼著一排堆放的杉木潛行，到了池邊。
水很涼，帶著初春刺骨的寒意，瞬間浸透了緊身的夜行水靠。她口含一根中空的蘆管，悄無聲息地滑入水中，向著白日標記的那片區域潛去。
水下能見度極低，隻有朦朧的月光勉強透入尺許。水草纏繞，淤泥泛起，視線一片模糊。葉英台閉住氣，全靠手指的觸感和記憶中的方位摸索。池底是堅硬的夯土和石塊，間或能觸到埋設的木樁基座。她沿著臨水殿的基座輪廓，一寸一寸地探查。
手指忽然觸到一處異樣。不是天然的石塊，也不是尋常的木樁。觸感冰冷、堅硬，帶著規則的紋路——是鐵。她心中凜然，小心翼翼地將周圍鬆軟的淤泥撥開一些，露出那物件的輪廓。是一個拳頭大小、鏽跡斑斑的鐵製圓筒，一端封閉，另一端有螺紋接口，似乎可以連接什麼。圓筒被幾道粗鐵鏈牢牢固定在殿基的石縫中，鐵鏈延伸向黑暗深處。
這不是建築該有的東西。倒像是某種機關的基座。
她正想順著鐵鏈方向再探，頭頂水麵忽然傳來“嘩啦”一聲輕響，似乎有什麼東西被投入水中，就在不遠處！葉英台立刻靜止不動，身體緊貼池底，隻將蘆管口微微露出水麵。
片刻寂靜。然後，是極輕微的、衣袂拂過草葉的沙沙聲，由遠及近，停在了她頭頂正上方的岸邊。一個壓得極低的、帶著某種奇怪口音的男子聲音響起，說的是漢語，卻有些生硬：“看清楚，是這裡？”
另一個聲音更尖細些，像是刻意捏著嗓子：“沒錯，藍都知白日親自指點的方位。東西都埋妥了？”
“放心，按圖紙，分毫不差。隻等時辰到，水閘一開，水流衝擊那機關，自然引發。”
“動靜會不會太大？官家和大臣們可都在上頭。”
“要的就是大動靜。池水倒灌，殿基震動，足夠引發恐慌混亂。屆時……”
後麵的話壓得更低，聽不真切，隻隱約捕捉到“趁亂”、“接應”、“撤離”幾個詞。
葉英台在水下，心臟驟然收緊。果然是陰謀！不是簡單的刺殺或爆炸，而是利用水力和機關，製造混亂！目標恐怕不僅是製造傷亡，更是要在大庭廣眾、萬國使節麵前，讓大宋朝廷顏麵掃地，引發朝局動蕩！
那兩人在岸邊停留了片刻，似乎又檢查了什麼，才匆匆離去，腳步聲很快消失。
葉英台又等了約一盞茶時間，確認再無動靜，才緩緩浮出水麵，隻露出一雙眼睛，警惕地掃視四周。岸上空無一人，隻有寒風掠過枯草的嗚咽。她迅速遊回之前下水處，濕淋淋地爬上岸，借著陰影掩護，飛快地脫下吸滿水的夜行水靠，換上乾燥的外衣，將濕衣塞進一個早就準備好的油布包裡。
她沒有立刻離開，而是繞到另一側，靠近那些廂兵駐紮的窩棚。鼾聲依舊，但其中一個窩棚的簾子微微掀開一角，裡麵似乎有個人影，正默默注視著方才那兩人離去的方向，手裡似乎還拿著什麼反光的東西。
是監視者？內應？
葉英台沒有打草驚蛇，記下那窩棚的位置和大致特征，身形如鬼魅般融入更深的夜色，朝著崔府的方向疾馳而去。
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同一時刻，崔府書房。
燈燭明亮，崔?卻未在批閱公文。他麵前攤著一張金明池的詳細構造圖，是早年工部存檔的副本，線條精細，標注著各處水深、暗渠、閘口、殿基結構。他的目光，久久停留在臨水殿下方的幾處“水眼”和“排沙孔”上。
這些孔道，平時用於調節池水、排泄泥沙，但若被人利用，稍加改動，便能成為絕佳的藏匿或輸送通道。若“池底有火”是真，火藥最可能通過這些孔道，被送至殿基關鍵部位。
“大人。”周同的聲音在門外響起，帶著一絲疲憊，“潛火隊和三衙今日又篩了一遍金明池周邊三裡內所有可能囤積硝石、硫磺的鋪戶，共七十三家，賬目貨物皆核對過，無大規模異常采買。零星購買者，也多是藥鋪、煙火匠、皮坊，用途清楚，存量微小。”
崔?“嗯”了一聲，這結果在他意料之中。若對方精心策劃，怎會留下如此明顯的采購線索？原料或許早已通過其他渠道，化整為零，悄然彙聚。
“內侍省那邊，那個姓藍的都知，查得如何？”
“回大人，藍安，原籍開封，淨身入宮三十餘年，一直在後苑伺候花木，為人謹慎，少與人往來。去歲因養護一株官家喜愛的瓊花有功，擢升為都知。此次派往金明池監理，據說是他主動向都都知請的差事，說是想為宮外盛事儘點力。”
主動請纓？一個管花木的，去監理土木工程？崔?指尖在圖上輕輕敲擊。要麼此人深藏不露，要麼，他隻是一枚被推出來的棋子。
“將作監那姓郭的匠頭呢？”
“郭順，將作監老匠人，手藝精湛，尤擅水工。家中有一子，好賭，年前欠下‘千金窟’舊部一筆巨額印子錢，險些被剁手。後不知何故，債主突然不再逼討。其子如今在一家新開的綢緞莊做夥計，那綢緞莊東家背景不明，但與城西幾處暗窯有往來。”
線索似乎開始隱隱勾連。千金窟餘孽、不明綢緞莊、暗窯、賭債……一條若隱若現的線，指向某種陰濕黑暗的交易。
就在這時，窗外傳來一聲極輕的、宛如夜梟的啼鳴，三短一長。崔?神色一凝，對周同揮揮手。周同會意，躬身退下，並掩上了房門。