“退朝。”
聖意已決，再無轉圜。夏竦麵色沉靜，退回班列，隻是袖中的手，微微握緊。龐籍抬頭，看了崔?一眼，眼神複雜難明。其餘百官，神色各異，但都知道，一場新的風波，已隨著這道任命，悄然轉向了北疆。
垂拱殿後暖閣。
仁宗已換下朝服，隻著常服，坐在榻上，麵前攤開一幅巨大的河北邊防輿圖。崔?與葉英台垂手立於下首。
“這裡沒有外人，朕與你們說幾句實話。”仁宗指著輿圖上標著“真定府”、“河間府”、“定州”等要衝的位置，“巡察軍務是名，查清軍械案是實。金明池那些混賬東西，能弄到混雜三國技藝的軍械，尤其還有雷火彈，朕寢食難安！源頭必在河北，甚至可能與遼國有關。”
他抬起頭，目光銳利：“朕要你們去，不是走馬觀花。要潛入地下，把那藏在陰溝裡的老鼠，給朕一隻不剩地揪出來！看看是誰在吃裡扒外，是誰在拿我大宋的軍國利器，去資敵牟利！必要時，”他頓了頓，語氣轉冷，“可用非常手段。朕予你二人持節、觀察之權，便是此意。但切記，打草驚蛇，不如引蛇出洞。沒有確鑿證據，不要動那些盤根錯節的將門、豪強。尤其是與遼國接壤的幾處榷場、關隘，水深得很。”
“臣明白。”崔?沉聲道，“定當謹慎行事，尋其要害，一擊必中。”
葉英台也點了點頭。
“另外，”仁宗又道，“夏竦、龐籍那邊，必不甘心。路上或許不會太平，到了河北，明裡暗裡的掣肘也不會少。你們二人，需得同心協力。崔卿長於謀斷，葉卿精於行動，互補短長。遇事多商量，朕在汴京，等你們的好消息。”
“臣等必不辱命！”
出了宮門，已是巳時末。陽光有些灼人。崔?與葉英台並肩走在通往宮外的長街上，身後跟著各自的隨從。
“三日後啟程，葉大人以為如何？”崔?問道，打破了沉默。他知道葉英台不喜多言，但此事需得商議。
“可。”葉英台言簡意賅，“輕車簡從，還是儀仗齊備？”
“明麵上，巡察使儀仗需有，以示朝廷重視，也可迷惑視線。暗中，需調一批精乾人手，先行一步，沿途布置，並潛入河北重點區域。”崔?沉吟道，“此事，還需勞煩葉大人安排。”
“嗯。”葉英台應下，看了他一眼，“你的傷……”
“已無礙，不影響行路。”崔?微微一笑，“倒是葉大人傷勢頗重，此去路途遙遠，舟車勞頓……”
“死不了。”葉英台打斷他，語氣平淡，仿佛在說今日天氣，“皇城司自有安排。”她頓了頓，又道，“河北情勢複雜，將門、邊軍、豪商、乃至遼國、西夏暗探，盤根錯節。你多加小心。”
這已是她難得的、帶有明顯關切意味的提醒。崔?心中微暖，點頭道：“多謝葉大人提醒。彼此彼此。”
兩人在宮門外分彆，各自上車回府。
馬車上，崔?靠在廂壁，手指無意識地摩挲著龍泉劍冰涼的劍柄。持節河北，查辦軍械案這擔子比想象中更重。官家表麵是讓他巡察，實則是要挖出一張可能牽連甚廣、甚至直達邊境對麵的黑網。其中凶險，不言而喻。
但更讓他此刻有些躊躇的，是如何對沈文漪開口。
新婚未久，便又要遠行，歸期難料，且是去往那等凶險未明之地。她看似溫婉嫻靜，實則外柔內剛，心思細膩。前番金明池之變，已讓她擔驚受怕，肩頭的傷，恐怕也瞞不過她的眼睛。如今又要北上……
他輕輕歎了口氣。為國為君，有些事，不得不為。隻望她能理解，能少些牽掛。
馬車緩緩駛入崔府所在的街巷，熟悉的門楣已在望。崔?收斂心神，整理了一下微皺的衣袍，臉上重新恢複平日的沉靜從容。
該麵對的，總要麵對。
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