滑州驛的刺殺風波，被崔?強行壓下，未予深究，隻以“流匪驚擾”上報。韓驛丞戰戰兢兢，崔?亦未多加斥責，仿佛昨夜的血雨腥風隻是一場幻夢。然而，隊伍中的氣氛卻愈發凝肅。天光未亮，人馬已整頓完畢，冒著清晨的寒氣和未乾的雨漬，悄然離開驛館，繼續北上。
接下來的兩日，竟是出奇的平靜。過了滑州，便是衛州、相州地界，一路官道平坦，驛館迎來送往，規矩周全。再不見刺客蹤影，連那日東跨院神秘的“押綱官”也如同人間蒸發，再無痕跡。但這種平靜，反而像一張拉滿的弓，弦繃得死緊，透著令人不安的壓抑。
崔?心知肚明，對手在滑州驛的出手，既是試探，也是警告。一擊不成，便暫時蟄伏，並非退縮，而是將殺機埋得更深。他索性也沉下心來，白日趕路時，多在車中翻閱隨身攜帶的河北路地理誌、邊防圖以及近年漕運、軍械相關的卷宗；夜晚宿驛，則與葉英台、周同、孟川等人推演可能遇到的狀況，細化應對之策。
葉英台手臂的傷已無大礙，她的話越發少了，多數時候隻是沉默地觀察，或是獨自調息練功。但崔?能感覺到，她那雙清冷的眸子，時刻保持著最高度的警覺，如同暗夜中蓄勢待發的母豹。她麾下的皇城司察子，已如蛛網般，悄無聲息地撒向前方更遠的州府。
慶曆七年三月廿一，午後，車隊抵達黃河北岸重鎮——澶州。
澶州，因百年前那場奠定宋遼百年和平的“澶淵之盟”而聞名天下。城池臨河而建，牆高池深，氣象森嚴。尚未入城，已能感受到濃鬱的邊鎮氛圍。城頭旌旗招展，兵士盔明甲亮，巡邏隊伍往來不絕。進出城門的除了商旅百姓，更多了許多身著戎裝的軍漢，甚至偶爾能看到髡發左衽、牽著駱駝的遼國商人，在宋軍兵士的監視下，繳納關稅，入城交易。
河北路安撫使司的衙署並不在澶州，而在更北的真定府。但澶州作為黃河防線的重要支撐，駐有重兵，設有高陽關路都部署等高級武職。崔?持節而來，身份非同小可，澶州知州、通判以及駐軍將領早已得到消息，在城門外恭迎。
儀式性的接風洗塵在所難免。知州設宴，席間觥籌交錯，言語間多是邊鎮艱苦、仰仗朝廷之類的套話。駐軍的幾位將領，對崔?這位“文帥”表麵恭敬，眼神中卻難掩審視與疏離。崔?從容應對，對邊防事務、軍需糧餉等問題對答如流，顯是下過苦功，倒也讓幾位老成持重的將領微微頷首。
然而，宴席散後，回到下榻的官驛，崔?屏退左右，隻留葉英台在房中，眉頭卻微微蹙起。
“感覺如何？”葉英台問，她換了身便於行動的深色便裝，正在擦拭雁翎刀。
“太乾淨了。”崔?走到窗前，望著澶州城內星星點點的燈火，“滑州之事，他們不可能不知。但今日席間，無人提及半句，仿佛那隻是不值一提的意外。澶州文武，應對得體，滴水不漏，反而讓人不安。”
“越是平靜的水麵，底下越是暗流洶湧。”葉英台歸刀入鞘，“我的人回報，我們入城前後，澶州幾家大車行、船行，都有不同尋常的貨物調動，雖是夜間，但動靜不小。而且，有兄弟在碼頭附近，嗅到過一股類似硝石混合硫磺的微弱氣味，轉瞬即逝，難以追蹤。”
“硝石硫磺……”崔?眼神一凜，“是火藥。軍械案的關鍵。看來，我們摸到邊了。”他沉吟片刻，“明日，我們明麵上按行程視察城防、漕運碼頭，你讓你的人，盯緊那幾個有異常動靜的車行、船行，特彆是夜間。還有，想辦法查查，澶州城內或左近，可有廢棄的官營工坊、磚窯，或者大型的私宅、莊園，能夠容納匠作之聲的。”
“明白。”葉英台點頭，身影一閃，已如輕煙般消失在窗外夜色中，自去安排。
崔?獨自在房中踱步。澶州，澶淵之盟的故地，如今卻可能成了軍械走私的樞紐之一，真是莫大的諷刺。這背後的網，究竟有多大？牽扯到澶州的文武官員嗎？那位看似圓滑的知州，還是那幾個目光精悍的邊將？
就在這時，窗外傳來三長兩短的叩擊聲，是周同與皇城司親從官約定的安全信號。
“大人，有信。”周同推門而入，壓低聲音，遞上一枚小小的、用火漆封口的竹管，“是陶大人通過工部自己的驛道，用最快速度送來的，指明要大人親啟。”
陶承良？崔?心中一動，接過竹管，捏碎火漆，倒出一卷薄如蟬翼的紙。紙上字跡極小，是陶承良特有的潦草筆跡，用的是隻有他們二人才懂的簡單密語。
“希仁兄台鑒：兄離京後，弟奉命清查將作監、軍器監近年物料支取、匠役調動存檔。發現一蹊蹺事：約自去歲始，有多批標注為‘試驗耗損’、‘舊械回爐’的精鐵、熟銅、硝石等物，賬目清晰，核銷無誤，但實際出庫記錄與倉廩留存略有出入，差額不大，然細水長流，累計頗巨。經手官吏皆稱按規程辦事，上有簽押。弟順藤摸瓜，發現這些‘耗損’物資，多數最終流向，竟都間接與河北漕運，尤其是澶州、大名府一帶的漕渠修繕、河堤維護項目關聯！然相關工程賬目亦完美無瑕。此間恐有‘鬼工’運作，將國之軍資，以工程耗材之名，巧妙轉移。另，查得一關鍵人名——郭順，原將作監老匠頭，精於弓弩與甲胄改製，於去歲告老，據稱返回河北惠州老家。然弟查惠州籍冊，並無此人近年歸鄉記錄。此人或為破解此案之鑰匙。望兄在河北留意。弟在京中，繼續暗中查訪，有消息再報。萬事小心。弟承良頓首”
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信不長，信息卻極為關鍵！
“鬼工……漕渠修繕……郭順……”崔?指尖輕輕敲擊桌麵。陶承良果然心思縝密，從看似正常的朝廷物料流轉中，找到了軍械流失的隱秘渠道！將作監的“耗損”，通過漕運工程的項目洗白，最終流向不明。而那個消失的老匠頭郭順，很可能就是掌握核心技術、甚至負責改造混合軍械的關鍵人物！
惠州在真定府以南，並不在崔?此行計劃的主要路線上。但郭順此人，必須找到！
“周同。”
“在。”
“你立刻去請葉大人回來，就說有要事相商。另外，讓孟川選兩個絕對機警、熟悉河北地理的兄弟，準備一下，明日一早，我有秘密差事交給他們。”
“是！”
片刻後，葉英台去而複返。崔?將陶承良的密信遞給她看。葉英台快速瀏覽一遍，眼中寒光一閃：“郭順……這名字有點耳熟。好像在金明池案的卷宗裡提到過，那個將作監的匠頭趙四，曾是他的徒弟？”
“不錯！”崔?一擊掌，“線索連上了！趙四參與金明池機關，他的師父郭順，很可能就是軍械改造的技術源頭！找到郭順，就能撬開這鐵板一塊！”
“我立刻派人去惠州暗訪。”葉英台道。
“不，惠州可能隻是個幌子。郭順既然隱匿行蹤，絕不會輕易回籍貫地等著我們去找。”崔?走到河北地圖前，手指點在澶州，“信中說，物資流向與澶州、大名府的漕運工程關聯。郭順這樣的頂尖匠人，需要場地、設備、原料。最可能藏身的地方，就是這些大型‘工程’的掩護之下，或者就在這漕運樞紐，澶州附近！”
他的手指沿著漕運河道移動，最終停在澶州城外東北方向，靠近黃河的一片區域：“這一帶，有多條漕渠故道、廢棄的碼頭、以及前朝留下的各種官營工坊遺跡。地形複雜，人煙相對稀少……”
就在這時，窗外夜空下，澶州城東北方向，極遠處，突然隱隱傳來一聲沉悶的巨響，如同地底悶雷，連腳下的地麵都微微震顫了一下！響聲過後，一切又歸於寂靜，隻剩下夜風和黃河隱隱的濤聲。
崔?與葉英台對視一眼，皆看到對方眼中的驚疑。
“什麼聲音？”葉英台凝神細聽。
崔?快步走到窗邊，望向東北方向，隻見那邊夜空依舊，並無火光或異樣。“不似雷聲，也不像尋常塌方，倒像是某種爆炸。”
深夜，異響，方向疑似漕渠工坊遺跡區域……
“看來，有人比我們更沉不住氣了。”崔?嘴角勾起一絲冷峻的弧度，“葉大人，恐怕我們明日‘視察’的計劃要改一改了。今夜，或許就該去聽聽，這‘澶淵’之畔，到底埋著什麼秘密。”
葉英台握緊了雁翎刀：“我去準備一下。帶幾個好手，我們現在就出發。”
夜色深沉，澶州城的燈火在身後漸遠。崔?、葉英台帶著周同、盧俊峰以及四名皇城司好手，皆換上夜行衣靠，馬摘鸞鈴，人銜枚，沿著偏僻小路，向著東北方向那聲異響傳來的區域，悄無聲息地潛行而去。
風吹過原野，帶來泥土和河水的腥氣。遠處，黃河的咆哮聲越來越近，如同巨獸的喘息。而那片黑暗籠罩下的廢墟與河道，仿佛一張巨口，正等待著探尋秘密的人自投羅網。
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