夜風如刀，貼著地麵刮過枯黃的葦蕩，發出嗚嗚的怪響，像是無數人在低聲嗚咽。天上無月，隻有幾粒寒星，在厚重的雲層間隙裡時隱時現，灑下微弱黯淡的光。遠處黃河的咆哮聲越來越清晰，空氣中彌漫著河水特有的腥味和泥土腐爛的氣息。
崔?一行八人，棄馬步行，如同暗夜中滑行的狸貓，悄無聲息地穿梭在荒草蔓生的廢堤和乾涸的舊河道之間。葉英台一馬當先，身形在崎嶇地形中依舊靈動如狐，她時不時蹲下，指尖輕觸地麵，或是撚起一點泥土嗅聞，辨認著極其細微的痕跡。周同、盧俊峰一左一右，將崔?護在中間，四名皇城司好手則呈扇形散開，警惕地注視著四麵八方每一處陰影。
這裡已遠離官道和人煙，是漕運改道後遺留下的大片荒地。到處是坍塌的土牆、殘破的石基、半埋在地下的巨大條石，以及瘋長的蘆葦和灌木。百年前，這裡曾是繁忙的碼頭和工坊區，如今隻剩下斷壁殘垣，在夜色中如同巨獸的骸骨，猙獰可怖。
“大人，前麵有新鮮的腳印，還有車轍印，很亂，但能看出是朝著那個方向去的。”一名皇城司察子從前方折返，低聲稟報，手指向東北方一片更加深邃的黑暗，那裡隱約可見幾座低矮山丘的輪廓。
“方向沒錯，那聲響大概就是從那片山坳裡傳出來的。”葉英台站起身，拍了拍手上的土，她的眼睛在黑暗中亮得驚人，“腳印和車轍都是這兩日留下的，而且車輪印很深，載重不輕。”
崔?點點頭，沒有作聲，隻做了個繼續前進的手勢。越是靠近，他心中的警覺就越高。這地方太適合隱藏秘密了，荒涼、偏僻、地形複雜，又有舊河道和山丘作為天然屏障。若真有人在此處設立工坊，無論是熔煉、鍛造還是配製火藥，巨大的聲響和濃煙都很容易被地形和距離遮掩。
又前行了約莫兩炷香的時間，腳下開始出現破碎的陶片、鏽蝕的鐵渣，空氣中那股淡淡的、混合著硫磺和金屬的古怪氣味，似乎明顯了一些。繞過一片茂密的、早已枯死的荊棘叢，眼前豁然開朗，出現一片相對平坦的開闊地，邊緣是陡峭的土崖，崖壁上可見幾個黑黝黝的洞口，像是廢棄的窯洞或礦坑。
“看那裡。”葉英台壓低聲音，指向開闊地中央。
借著微弱的星光，可以看見那裡堆放著一些用油布遮蓋的物事，形狀不一，在夜風中微微鼓動。旁邊還有幾輛沒有套牲口的大車，以及一些散亂丟棄的木箱、麻袋。更引人注目的是，在靠近崖壁的一個較大洞口附近，地麵明顯有翻動和夯實的痕跡，與周圍疏鬆的泥土截然不同。
“有人。”周同忽然低喝一聲，眾人瞬間伏低身形，隱入陰影。
隻見從那最大的洞口裡，晃晃悠悠走出兩個人影，手裡提著燈籠，橘黃的光暈在黑暗中搖曳，映出他們疲憊的臉和沾滿汙漬的短打衣衫。兩人走到一堆油布前，掀開一角，似乎在清點著什麼，嘴裡還低聲抱怨。
“娘的，這半夜三更的，還得來搬這些鐵疙瘩，早點弄完早利索，聽說汴京來的大官已經到了澶州，這地方怕是不安穩了。”
“少廢話，上頭讓趕緊轉移，聽令就是。趕緊的，搬完這兩箱，把剩下的炸藥埋了，把洞口封死，彆留下痕跡……”
炸藥！封洞！
崔?心頭一凜。看來那聲悶響，果然是他們在銷毀證據或處理意外！而且，他們知道自己到了澶州，正在緊急撤離！
“大人，怎麼辦？抓不抓？”盧俊峰低聲問，手已按上了刀柄。
崔?迅速判斷形勢。對方隻有兩人，看似是乾活的苦力，但洞裡是否還有其他人？那“炸藥”又是如何布置的？貿然動手，萬一打草驚蛇，對方引爆炸藥毀掉一切，或者洞中還有埋伏……
“葉大人，你帶兩人，從側麵繞過去，堵住那個洞口，防止裡麵的人出來或毀洞。周同、盧俊峰，跟我來，速戰速決，拿下這兩人，要活口！”崔?當機立斷，語速極快地下令。
葉英台一點頭，身形已如鬼魅般掠出，帶著兩名皇城司好手，借助地麵的起伏和陰影，無聲無息地向洞口側翼包抄過去。
崔?則深吸一口氣，拔出龍泉劍，雖不會武藝，但此刻也顧不得了。他對周同、盧俊峰使了個眼色。兩人會意，如同捕食的獵豹，猛然從藏身處竄出，直撲那兩名正在搬箱子的苦力！
“什麼人！”那兩人聽到動靜，駭然回頭，隻看到兩道黑影如狂風般卷到眼前，還沒來得及叫喊，便被周同、盧俊峰以嫻熟的擒拿手法，捂住嘴巴，反剪雙臂，死死按倒在地。燈籠滾落在地，火苗跳動了幾下，熄滅了。
幾乎在周同二人動手的同時，葉英台已如一片落葉，飄然貼在了那個最大的洞口邊緣，雁翎刀出鞘半尺，凝神傾聽洞內動靜。另外兩名皇城司好手則封住了洞口另一側。
洞內隱約傳來鐵器碰撞和模糊的說話聲，似乎並未察覺外麵的變故。
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崔?快步走到那兩名被製住的苦力麵前。兩人都是三十來歲的精壯漢子，此刻滿臉驚恐，奮力掙紮，卻哪裡是周同、盧俊峰這等好手的對手。
“想活命，就彆出聲！”崔?蹲下身，聲音冰冷，龍泉劍的劍尖抵住其中一人的咽喉，“我問，你答。若有半句虛言，立時割斷你的喉嚨！”
那漢子嚇得渾身發抖，連連點頭。
“洞裡還有多少人？在乾什麼？剛才那聲巨響是怎麼回事？”崔?問。
“還、還有七八個弟兄，都、都在裡麵收拾家夥，準備炸、炸塌裡麵幾個要緊的窯口，然後就撤……”那漢子哆哆嗦嗦地回答。
“誰是頭兒？郭順在不在裡麵？”