山洞內的火光，將眾人凝重而緊繃的麵容映照得忽明忽暗。崔?的命令斬釘截鐵，沒有絲毫猶豫。空氣裡彌漫著未散的硝煙、血腥，以及一種更為沉重的、山雨欲來的壓迫感。
葉英台的目光，在崔?說出“我隻帶周同和幾名邕江軍舊部”時，幾不可察地凝滯了一瞬。她看著他被火光勾勒出的、略顯清瘦卻異常挺拔的側影，看著他緊握圖紙和令牌、骨節微微發白的手，心中那根始終繃緊的弦，驟然發出了一聲細微而尖銳的錚鳴。
他身邊隻留周同和那七八個邕州老兵？縱然周同沉穩乾練，那些邕州軍士也是百戰餘生的悍卒，可此去真定府，路途尚遠，敵暗我明，方才那“老賬房”已然逃遁報信，前路必有更多凶險埋伏，他一個文臣，不通高深武藝，龍泉劍再利，終究是禦賜的儀仗多於殺敵的利器。
無數個念頭在她冰冷的心湖中炸開，激起從未有過的、陌生的驚悸。這感覺，甚至比麵對沒藏呼月的彎刀、比身處皇城司暗無天日的刑房時，更為清晰，更為灼人。
但她什麼也沒有說。隻是深深地、極快地看了崔?一眼，仿佛要將他此刻的模樣刻入眼底。然後，她猛地轉身，玄色披風在洞口灌入的夜風中揚起一道凜冽的弧線。
“第一、第二隊，跟我走！備馬，輕裝，隻帶三日乾糧和弩箭！”她的聲音比平時更冷，更硬，帶著一種不容置疑的決絕，瞬間穿透山洞的嘈雜，壓住了所有的聲響。被點到的十餘名皇城司精銳，包括那幾名先行探路的察子，立刻默然出列，動作迅捷如豹，開始檢查裝備。
她沒有再看崔?，仿佛多看一眼，就會動搖那鋼鐵般的意誌。但她對正準備挑選人手的孟川，用隻有兩人能聽清的音量，極快地說了一句：“孟虞候，護好大人。他若少了一根頭發，我葉英台窮儘天涯，必取你項上人頭。”語氣平淡，卻字字如冰錐，刺得孟川這鐵打的漢子，也不由得心頭一凜，下意識地挺直脊背，重重點頭。
葉英台不再停留，甚至沒有與崔?道彆，身影一閃，已率先衝出山洞，沒入外麵沉沉的夜色。十餘名皇城司好手緊隨其後，馬蹄聲在荒原上急促響起，迅速遠去，朝著大名府的方向，如同離弦的黑色箭矢。
山洞內，崔?似乎微微怔了一下，目光投向葉英台消失的洞口方向，那裡隻剩下一片濃得化不開的黑暗和呼嘯的風聲。他嘴唇微動，最終卻隻是幾不可聞地、極輕地歎了口氣，那歎息消散在嘈雜的人聲和火把的劈啪聲裡，快得讓人以為是錯覺。
“孟川！”他收回目光，聲音恢複了慣常的沉穩。
“末將在！”
“你帶十名左軍巡院的兄弟，押送郭順、郝大膀子及一乾人犯，帶上所有搜出的賬冊、圖紙、令牌，即刻啟程，走西邊官道，繞道邢州，再轉往真定府。路上務必小心，晝伏夜出，避開大路，偽裝成商隊。郭順是關鍵，務必保住他的性命。到了真定，將他秘密安置在……”他壓低聲音，對孟川耳語了幾句，交代了一個隻有他們二人知道的隱秘地點和接頭方式。
“末將明白！必不負大人所托！”孟川抱拳，眼中精光閃爍，顯然知道肩頭擔子之重。他立刻點齊人手，將依舊昏迷的郝大膀子捆紮結實，又對神情灰敗但已然認命的郭順略一點頭，示意手下小心看管，然後帶著沉重的物證和人犯，迅速從另一條小路離開。
山洞內頓時空曠了不少，隻剩下崔?、周同，以及盧俊峰帶來的那八名邕州老兵。這八人，是當年在邕州與儂智高血戰中幸存下來的精銳，後來一直跟隨盧俊峰，是崔?最核心的護衛力量。他們沉默地站在那裡，身形並不特彆魁梧，但眼神銳利，氣息沉凝，如同一柄柄收入鞘中的利刃，不露鋒芒，卻透著經年血火淬煉出的殺伐之氣。
“周同，盧俊峰。”
“標下在！”
“清點我們剩下的車馬，丟棄不必要的輜重。我們輕車簡從，即刻出發，直奔真定府。走最快的官道，不必刻意隱匿行蹤，但需加倍警惕。”崔?快速吩咐，同時從懷中取出沈文漪所贈的錦囊，小心地將那卷要命的圖紙和北辰令牌放入其中，貼身藏好。
“大人，”周同略一猶豫，低聲道，“葉大人帶走了大部分好手，孟虞候也押送人犯走了，我們身邊隻剩這八九人是否太過行險？不如等葉大人或孟虞候那邊……”
“等不及了。”崔?打斷他，目光投向洞外黑沉沉的天際，那裡，啟明星已悄然升起，泛著清冷的光，“‘老賬房’已逃，對方已知事敗，必會瘋狂反撲，銷毀更多證據，甚至可能會對真定府那邊，或者朝中，采取更極端的行動。我們必須搶時間，在他們反應過來、布下天羅地網之前，趕到真定府，坐鎮安撫使司，才能調動官方力量，掌控局麵。人少，目標也小，行動反而更快。況且……”
他頓了頓，看向那八名如同岩石般沉默的邕州老兵，臉上露出一絲極淡的、卻充滿信任的笑意：“有盧大哥和諸位邕州的兄弟在，尋常宵小，何足道哉。”
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盧俊峰聞言，胸膛一挺，抱拳道：“大人放心！標下等必拚死護衛大人周全！當年在邕州，比這凶險十倍的陣仗，咱們也闖過來了！”
“好！”崔?不再多言，“收拾一下，半刻鐘後出發！”
夜色如墨，星月無光。通往真定府的官道，在黎明前最黑暗的時刻，像一條灰白的帶子，蜿蜒伸向北方未知的深淵。
三輛輕便的馬車，在八名邕州老兵四人騎馬在前開路，兩人在側翼，兩人斷後）的護衛下，沉默而迅疾地奔馳著。周同親自為崔?駕車，盧俊峰則騎馬跟在崔?車旁，目光如鷹隼，掃視著道路兩旁任何可疑的陰影。馬蹄包裹了厚布，踏在官道上，隻發出沉悶的“嘚嘚”聲，如同敲在人心上的鼓點。
崔?坐在微微顛簸的車廂中，並未假寐。他閉著眼，腦海中卻飛速地梳理著自離京以來的所有線索：滑州驛的刺殺、澶州夜探、郭順的供詞、那張慶寧宮的圖紙、北辰令牌……碎片逐漸拚合，指向一個令人不寒而栗的陰謀輪廓。但還有許多疑團：北辰的真實身份？朝中何人主使或參與？遼國方麵具體是哪股勢力？他們的最終目標究竟是什麼？僅僅是為財，還是真有改天換日的野心？
還有葉英台，她此刻應該已經遠離澶州，正在追索那個“老賬房”的路上吧？大名府是北宋的“北京”，河北重鎮，權貴雲集，水更深。希望她一切順利。
就在他思緒翻騰之際，車廂外，盧俊峰忽然發出一聲短促的低喝：“前方有情況！減速！”
馬車速度驟降。崔?掀開車簾一角，隻見前方約百步外的官道轉彎處，影影綽綽似有火光晃動，還傳來隱約的、壓抑的嗚咽聲和斥罵聲。
“大人，好像有人攔路設卡，正在盤查過往車輛，似乎在抓人。”在前麵探路的一名邕州老兵折返，低聲稟報。