深秋的清晨，金陵城東，新落成的京師大學堂巨幅石牌坊前，已然是人頭攢動。來自直隸、江浙、湖廣乃至更遠州府的年輕學子們，排起了蜿蜒的長隊。
寒露沾濕了他們的衣擺，口中呼出的白氣與晨霧交融，但每個人眼中都閃爍著灼熱的光芒——好奇、緊張，以及對未來的無限期盼。
今日，是京師大學堂首屆招生考試的日子。與傳承數百年的科舉迥異，此次考試的內容、形式乃至氛圍，都透著一股前所未有的新氣。
考場大門兩側肅立著神情端嚴的吏員和軍士，但並未設置如科舉考場那般令人窘迫的脫衣搜檢環節。考場內如果沒安裝360度無死角攝像頭，會被讀者老爺笑掉大牙的。
隊伍中，學子們身份各異。有身著儒衫、頭戴方巾的標準讀書人，有手腳粗壯、麵帶風霜的匠戶或農家子弟，也有身著綢緞、眼神靈動的商賈之後。他們彼此打量著，空氣中彌漫著一種微妙的、打破傳統等級界限的躁動。
就在這肅穆而新奇的氣氛中，隊伍裡忽然起了一陣小小的騷動。許多排隊的學子忍不住側目，交頭接耳，低低的議論聲像水波一樣蕩開。
“看……那邊……”
“怎麼……怎麼有個女子？”
“真是女子！她也來應考？”
“朝廷詔令裡，隻說二十五歲以下，並未言明男女啊……”
“可自古哪有女子進學考功名的道理？這……”
隻見隊伍中段，一個身形纖細、穿著厚實青色棉袍、頭戴同色風帽的身影，正微微低著頭，似乎想將自己藏起來，但那份清秀和與周圍環境的格格不入，還是吸引了幾乎所有人的目光。正是魏國公府的徐妙錦。她努力維持著鎮定，但捏著準考證的手指關節已然發白，風帽下的臉頰也染上了淡淡的紅暈。
檢查有條不紊地進行著，主要是核對準考證上的畫像與本人，以及檢查是否攜帶了違禁物品。輪到一名身形微胖、麵色倨傲的年輕士子時，他遞上了自己的準考證。負責核驗的考官是一名從國子監調來的中年學正，辦事一絲不苟。他接過考牌，又對照手中的名冊細看，眉頭忽然皺了起來。
“張百禁？”考官抬頭，銳利的目光掃過眼前這名士子。
“正是學生。”那名叫張百禁的士子抬了抬下巴，語氣不算恭敬，“可以進場了嗎？”
考官沒有回答，而是低頭再次仔細核對手中的幾份文書，又抬頭打量了他幾眼，聲音平淡卻清晰地宣布：“張百禁，你被取消此次考試資格了。下一位。”
“什麼？！”張百禁臉上的倨傲瞬間化為錯愕與怒色，聲音陡然拔高，“憑什麼取消我的資格？我有準考證！符合所有報考要求！你憑什麼不讓我進去？”
周圍的學子也紛紛投來驚訝的目光，隊伍停滯了。
考官麵無波瀾，舉起手中的一份加蓋刑部和大理寺小印的文書副本，聲音提高，確保周圍人都能聽見：“經查，考生‘張百禁’，原名李無忌，南直隸滁州人氏。洪武二十一年，時年十五，於滁州城內縱馬疾馳，撞傷路人致殘，本應重判。因其父李鋼時任國子監監丞，多方運作，打通關節，最終僅被判流放雲南三年，且實際服刑未滿兩年即通過錢財贖買、托病等方式提前返回原籍。之後，更改名換姓為張百禁，意圖洗刷前科，重入仕途。”
考官每說一句，張百禁李無忌）的臉色就白上一分，周圍學子的眼神也從驚訝變成了鄙夷和憤怒。
“怎麼，”考官合上文書，冷冷地看著他，“你以為改名換姓，就能將犯罪記錄一筆勾銷？就能瞞天過海，通過朝廷為選拔良才而設的大學堂初試？京師大學堂首重德行，豈容你這等枉顧法紀、欺壓良善、鑽營苟且之徒踏入？”
“我……我……”李無忌滿臉漲紅，在眾人鄙夷的目光下羞憤難當，但猶自不甘，竟梗著脖子大聲嚷道：“我都打聽清楚了！這次報名參考的，不僅有商人之子、胥吏之子，甚至……甚至還有個女子排在後麵！憑什麼他們這些……這些人都能考，我……我就不行？！這算什麼公平？！”
他的叫嚷聲在考場外回蕩，也引起了剛走到門口附近的徐妙錦更加不安的瑟縮。
“問得好。”
一個平靜而有力的聲音從考場大門內傳來。眾人循聲望去，隻見身著麒麟服的王卓緩步走了出來，目光如炬，直射李無忌。
“就憑京師大學堂的宗旨，是有教無類，但更要德才兼備，以德為先！”王卓的聲音清晰地傳入每個人耳中，“商人憑本事經營，胥吏憑勞績謀生，女子亦有求知明理之權，隻要身家清白，遵紀守法，皆可前來一試，此乃‘無類’！但若有犯罪前科，尤其是倚仗父勢、禍害百姓、又企圖隱瞞罪責者，絕不錄用！此乃‘有德’！”
他走到李無忌麵前，語氣森然：“李無忌，你少年時便敢在鬨市縱馬傷人，視百姓性命如草芥。若非你父鑽營律法空子，你本應受到更嚴厲的懲處！如今不思悔改，反而改名‘百禁’，是想告誡自己從此百無禁忌嗎？還是覺得換個名字，就能將過去的罪孽一筆勾銷？若讓你這等心術不正、毫無敬畏之心的人踏入大學堂，將來為官，百姓還有活路嗎？王法何在？天理何在？！”
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“說得好！”
“忠義侯明鑒！”
“此等劣徒，豈能入學！”
周圍沉寂片刻，隨即爆發出熱烈的讚同與叫好聲。學子們看向王卓的眼神充滿了敬佩，看向李無忌的目光則隻剩下唾棄。
李無忌在如潮的鄙夷和嗬斥聲中，再也無地自容，臉色由紅轉青，最後灰白一片，猛地低下頭，用袖子遮住臉，倉皇地擠開人群，狼狽不堪地逃離了考場。
風波稍定，檢查繼續。輪到徐妙錦時，她深吸一口氣，遞上準考證，心跳如鼓。
考官看了一眼考牌上的名字——“徐妙錦”，又抬眼看了看眼前這個雖然緊張卻目光堅定的少女，臉上並無異色，隻是公事公辦地核對了一下畫像準考證上附有簡單的炭筆素描小像），便點了點頭，側身讓開：“進去吧。”
徐妙錦如蒙大赦，感激地飛快看了一眼旁邊佇立的王卓，王卓對她微微頷首，投去一個鼓勵的眼神。她心中一定，連忙低下頭，快步走入了那道對她而言象征著無限可能和新世界的大門。
然而，就在她身影沒入考場不久，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，如疾風般卷到考場牌坊前！一名身著國公常服、麵罩寒霜的年輕武將勒住駿馬，不等馬完全停穩便飛身而下，正是魏國公徐允恭！
他目光急掃，一眼便看到正在關閉的考場大門，顯然來遲一步，臉色更加難看，厲聲喝道：“徐妙錦！你給我出來！立刻跟我回府！”
他的喝聲如雷霆炸響，剛剛平靜下來的考場外瞬間又是一片嘩然。已經進入考場的徐妙錦聽到兄長的聲音，嚇得渾身一顫，不但沒敢出去，反而加快腳步，朝著深處的考場跑去。
徐允恭見狀，怒氣更盛，抬步就要往裡闖。
“魏國公，且慢！”
王卓身形一動，已然攔在了徐允恭麵前，拱手為禮，語氣溫和卻帶著不容置疑的堅持：“此地乃京師大學堂招生考場，朝廷重地。考試即將開始，任何人不得擅闖，乾擾考場秩序。請國公自重，莫要驚擾了場內數千學子。”
徐允恭猛地停下腳步，怒視王卓，胸膛起伏，顯然在極力壓製怒火。他當然認得王卓，這位聖眷正隆、屢立奇功的駙馬都尉、忠義侯。
“忠義侯！”徐允恭的聲音從牙縫裡擠出來，帶著壓抑不住的憤懣，“你彆在這裡跟我裝糊塗！我妹子徐妙錦，是不是你幫著辦的準考證？是不是你慫恿她來這勞什子大學堂考試的？！你究竟安的什麼心？！”
他上前一步，逼視著王卓，聲音雖壓低了，其中的怒意卻更盛：“我魏國公府世代忠良，謹守本分！你讓一個未出閣的女子，拋頭露麵，與天下男子同場考試，你是存心要讓我徐家成為金陵城的笑柄，讓我父親一世英名蒙羞嗎？！王卓，你今日必須給我一個交代！”
場外圍觀的學子、官吏、軍士，無不屏息凝神，看著這兩位地位尊崇的勳貴當眾對峙，期盼著最好能當街打起來。一邊是勳貴第一人、聖眷優渥的太子小舅子、魏國公；一邊是簡在帝心、推動無數變革的駙馬都尉、忠義侯。這瓜，必須得吃。
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