三日後，桂陽的抗霜桑種已補種完畢，桑織坊也傳出了織機聲。流民們搬入了新修的茅舍——茅舍的屋頂用的是曬乾的桑枝，既防雨又暖和。鄧伯帶著幾個桑農，挑著一筐新鮮的桑椹，送到趙雲的營帳：“將軍，這是今年第一批熟的桑椹，您嘗嘗。還有，城中懂水性的流民都願隨將軍巡視江麵，防備東吳偷襲——我們雖不會打仗，卻能幫將軍看水情，識船隻。”
趙雲接過桑椹，咬了一口，清甜的汁水在嘴裡散開，帶著陽光的味道。他笑著對鄧伯說：“多謝鄉親們！但巡視江麵危險，還是讓士兵來就好。”
“將軍護我們，我們也得幫將軍！”鄧伯急道，“去年曹兵來的時候，是將軍的士兵護著我們的桑苗，現在該我們護將軍了！”說著，他身後的十幾個流民都跪了下來，齊聲喊道：“願隨將軍護桂陽！”
趙雲連忙扶起他們，眼眶有些發熱：“好！那咱們就一起護桂陽，護桑田！”
此後，桂陽的江麵上，總能看到流民劃著小船，幫蜀軍巡視；桑田裡，士兵和桑農一起除草、摘桑椹；桑織坊裡，樊氏和婦人們織著桑絲甲胄，織機聲伴著笑聲，飄得很遠很遠。趙雲望著這一切，摸著腰間的梨紋香囊，心中感慨：護桑農，便是護民心，民心安了，荊州才能安。
四、子戎斬匪護零陵失憶仍守護民心
與此同時，零陵村外的山道上，塵土飛揚，馬蹄聲震得路邊的桑枝都在抖。一夥惡匪糾集了百餘人，手持刀槍，為首的匪首騎著一匹劣馬，腰間彆著柄鬼頭刀，臉上一道刀疤從眼角劃到下巴，看著格外凶狠。
“聽說這村裡有個叫‘阿戎’的，得了匹好馬叫什麼‘赤墨贔’，還敢斬蛟龍！”匪首勒住馬，對著村口大喊，“識相的趕緊把馬交出來，再交出十袋桑椹乾，不然爺爺踏平你們村子，燒了你們的桑田！”
村民們嚇得紛紛躲進屋裡，有的還抱著懷裡的桑種，生怕被匪兵搶了。邢道榮剛要提刀衝出，卻見“阿戎”呂子戎）已手持鐵刀，立於村口的桑樹下。他穿著粗布短打，腰間係著邢道榮贈予的桑絲繩，赤墨贔在他身側嘶鳴，紅色鬃毛如燃火，黑色馬蹄踏在地上，濺起細小的塵土，透著一股不容侵犯的神駿。
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這夥惡匪不是第一次來騷擾了——前幾日就偷過村裡的桑種，還砍倒了村口的幾棵老桑樹，子戎早就想找他們算賬，隻是邢道榮怕他吃虧，一直攔著。如今匪首找上門，子戎再也忍不住，大喝一聲：“哪來的毛賊，敢擾村民，毀桑田！”
匪首見狀，拍馬衝來，鬼頭刀帶著惡風，劈向子戎肩頭：“小子，敢管爺爺的事，找死！”
子戎不慌不忙，側身避開，鐵刀在陽光下泛著冷光，用一招“桑枝纏腰”，刀身貼著匪首的刀背劃過，直取他的手腕。匪首沒想到這“鄉下小子”刀法這麼快，慌忙收刀，卻還是慢了一步，手腕被刀背劃了道口子，鮮血直流。
“兄弟們，上！砍了他，搶馬搶桑椹！”匪首嘶吼著，百餘名匪兵舉著刀槍衝上來。子戎翻身上馬，赤墨贔似通人性，載著他在匪兵中穿梭，如一道紅色閃電。他的刀法帶著早年護桑的本能：“寒江映月”劈向左側匪兵的刀，“桑枝拂風”格開右側匪兵的槍，“護苗式”則專挑匪兵的手腕、腳踝，隻傷不殺，卻讓他們失去戰鬥力。
邢道榮也提刀衝上來，與子戎配合：子戎用刀挑飛匪兵的兵器，邢道榮則趁機將他們捆起來。赤墨贔的馬蹄也不含糊，一腳踹飛一個想偷襲子戎的匪兵，馬鬃掃過，還打了另一個匪兵的臉。
不過半個時辰，百餘名匪兵便潰不成軍，匪首被子戎用鐵刀架在脖子上，嚇得渾身發抖：“將軍饒命！某再也不敢來騷擾村民了！”
子戎收刀，冷聲道：“滾！再敢來零陵，某定斬不饒！”
匪兵們連滾帶爬地逃走，村民們紛紛走出屋，圍著子戎和邢道榮歡呼。村老提著一壇桑酒，遞給子戎：“阿戎小哥，這是去年釀的桑酒，你嘗嘗，解解乏。”
子戎接過酒壇，指尖觸到溫熱的陶壁，突然閃過一道模糊的畫麵——好像有人也遞過這樣一壇桑酒，笑著說“子戎，喝了這酒，護流民更有力氣”，可畫麵太模糊，看不清是誰。他搖了搖頭，將酒遞給邢道榮：“道榮兄，你也喝。”
邢道榮接過酒，卻沒喝，而是看著子戎的刀法，又摸了摸藏在懷裡的承影劍——那是他從襄江撈起子戎時一起找到的，劍鞘上的“護民”二字，和子戎剛才護桑田的模樣，竟莫名契合。他心裡突然冒出一個念頭：這“阿戎”，說不定就是承影劍的主人。
五、伏筆暗續荊南風雲待決戰
公安城中，劉備接到趙雲的書信，得知他拒婚護桑的事後，拿著書信哈哈大笑，對諸葛亮道：“子龍真丈夫也！不為美色所動，一心護民，此乃吾之良將，荊州之福！”
諸葛亮笑著點頭，羽扇輕搖，扇麵上的桑芽粉落在案上的桑田圖上：“子龍守桂陽，翼德守武陵，二人皆懂護民，荊南的根基算是穩了。某建議再派些懂桑活的老農去桂陽，幫趙雲推廣抗霜桑種，再從桂陽調些桑絲甲胄給關羽，助他取長沙。”
劉備采納，當即命人籌備。而關羽此時已率部抵達長沙城外，途中遇到幾個從長沙逃來的流民，流民說：“將軍，長沙太守韓玄殘暴，去年桑椹豐收，他強征了八成，還讓士兵搶桑農的桑繭！好在有黃漢升黃忠字）老將軍護著我們——老將軍年近六旬，卻能開三石之弓，百發百中，去年曹兵來燒桑田，老將軍僅憑百餘桑農，用桑枝設伏，就把曹兵打退了！”
關羽聽後，撫著青龍偃月刀，眼中戰意漸起：“好個老將軍！某倒要會會他，看他是真護民，還是假忠義！”
零陵村中，邢道榮接到太守劉度的書信，信中說劉備已取武陵、桂陽，不日便會進軍零陵，讓他“整軍備戰，死守零陵”。邢道榮握著書信，望著正在桑田幫村民插木樁的子戎，心中猶豫：劉備護民護桑，是明主；子戎護零陵村民，是義士，若真開戰，子戎會站在哪一邊？他又是否會在戰火中，想起自己的過往？
邢道榮悄悄從懷裡取出承影劍，劍鞘在陽光下泛著淡青的光。他走到子戎身邊，假裝幫他扶木樁，卻故意將劍鞘露在子戎眼前——子戎的目光掃過劍鞘，手指突然頓了一下，眉頭微微皺起，似在回想什麼，卻又很快舒展開，隻說：“這劍……看著好眼熟。”
邢道榮心中一動，卻沒再多說，隻是道：“或許是你以前見過類似的吧。”他決定，等劉備大軍到了，再把劍還給子戎——或許這柄劍，能幫子戎想起一切。
春風吹過荊南大地，桂陽的桑椹熟了，零陵的桑苗綠了，長沙的黃忠正磨著弓箭。荊南四郡的爭奪，已到了最後關頭，而那些藏在記憶裡的承諾趙雲找曉月）、未說出口的真相邢道榮還劍）、堅守的初心子戎護民），終將在接下來的戰火中，一一揭曉答案。
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