209年春·長沙城）
長沙城外的桑田已抽新綠，春風拂過，桑葉簌簌作響，葉片上的晨露滴落在田埂的泥土裡，暈開細小的濕痕。關羽率三千精兵列陣城下，青龍偃月刀斜挎在馬鞍上，刀身映著日光，泛著冷冽的光，刀柄纏著的桑絲繩是夏口流民所贈）隨風微動。城頭上，太守韓玄眉頭緊鎖，指節攥著城垛的磚縫，身旁的老將黃忠手持鐵刀，刀身有一道淺痕——那是三年前護桑農時，被曹兵的長矛劃下的，此刻他望著城下紅臉長髯的身影，心中既有戰意，又有幾分複雜的暖意。
一、刀光劍影戰長沙舊憶牽出子戎情
“關羽！敢與某一戰嗎？”黃忠勒馬出城，聲如洪鐘，震得路邊的桑葉都微微顫動。他年近六旬，須發已有些斑白，卻身形挺拔如老桑，胯下黃驃馬雖不及赤兔神駿，卻穩健有力——這匹馬，還是三年前呂子戎路過長沙時，和村民們一起湊錢為他買的。那時子戎剛從廬江護流民過來，見黃忠的老馬快撐不住，便笑著說：“老將軍護桑農，得有匹好馬，不然怎麼追得上搶桑種的毛賊？”
關羽見黃忠出戰，大笑一聲，赤兔馬前蹄刨地，揚起細小的塵土：“老將軍果然名不虛傳！某便陪你過幾招，看看護桑農的刀法，有多厲害！”說罷，拍馬挺刀，青龍偃月刀帶著江浪般的雄渾力道，劈向黃忠肩頭——這一刀留了三分力，他聽聞黃忠護民，不願傷了義士。
黃忠不慌不忙，鐵刀橫擋，“鐺”的一聲脆響，火花四濺，震得他手腕發麻。他的刀法老辣沉穩，如紮根多年的老桑枝，看似緩慢，卻招招精準：劈向關羽手腕時，會特意避開脈門；砍向馬腿時，又會及時收力——這是當年子戎教他的“護弱刀”，對陣義士，隻拆不殺。
“老將軍的刀法，有子戎兄的影子！”關羽格擋間，突然開口。他早年在汝南見過子戎，知道子戎慣用“桑枝韌勁”入刀法。
黃忠心中一動，刀勢微緩：“將軍識得子戎？”
“昔年汝南護流民，與他共過一餐桑椹乾。”關羽笑著回招，“他說過，長沙有位老將軍，為護桑農，敢跟曹兵拚命，原來就是你！”
兩人刀來刀往，戰至五十回合，仍未分勝負。城頭上的韓玄見狀，臉色愈發難看——他素來忌憚黃忠的威望，更怕黃忠與劉備舊部有牽連，當即下令鳴金收兵，銅鐘聲在桑田上空回蕩，驚飛了一群啄食桑芽的麻雀。
黃忠撥馬回城，剛入府衙，部將魏延便迎了上來。魏延身材魁梧，腰間的鋼刀是子戎當年送的，刀鞘上刻著“護桑”二字——那年他才十八歲，跟著子戎在長沙城外的桑林裡抓過偷桑苗的山賊，子戎說：“刀是用來護人的，不是用來嚇人的，你得記住。”
“老將軍，關羽刀法雖強，卻沒下死手，韓玄憑什麼鳴金？”魏延語氣憤憤，“他就是怕您歸了劉備，斷了他搜刮桑稅的財路！”
黃忠歎了口氣，擦拭著鐵刀上的火花痕跡，那道舊痕在燈光下格外清晰：“子戎當年就說，韓玄這人心胸窄，護不住桑農。方才與關羽對戰，見他刀勢雖猛，卻不傷我要害，倒真像子戎說的‘義士作風’。若能歸劉備，長沙的桑農，或許真能安穩幾年。”他想起去年曹兵來犯，韓玄要燒桑田擋敵，是他和魏延帶著桑農，用子戎教的“桑枝陣”將桑枝捆成束，擋箭又絆馬）守住了陣地，那時他就知道，跟著韓玄，遲早要連累百姓。
二、馬失前蹄留生路箭報恩情念舊交
次日清晨，長沙城外的桑田上飄著薄霧，黃忠再次出戰。他剛與關羽交手十餘回合，胯下黃驃馬突然前蹄一軟——原來昨夜韓玄暗中命人在馬料中摻了瀉藥，馬兒腹瀉一夜，此刻終於撐不住，將黃忠掀翻在地。
黃沙濺在黃忠的戰袍上，他掙紮著想爬起來，卻見關羽的青龍偃月刀已停在他頭頂，刀風帶著冷意，卻沒落下。“老將軍，吾不殺落馬之將！”關羽勒住赤兔馬，語氣誠懇，“你且回城換馬，明日再來一戰，某等你！”
黃忠趴在地上，望著關羽轉身離去的背影，眼眶突然發熱——他征戰一生，見過太多趁人之危的梟雄，卻從未見過如關羽這般重義的將領。這場景，像極了三年前，他在桑田邊被曹兵圍困，子戎騎著一匹棗紅馬衝過來，也是這樣，將刀架在曹兵脖子上，卻沒殺，隻說：“放了老將軍，你們滾，彆再來搶桑種。”
回城後，黃忠找到魏延，將馬料的事說了，沉聲道：“關羽真義士也！若能歸降劉備，護長沙百姓、守城郊桑田，比跟著韓玄這等多疑之輩強百倍！”
魏延眼中一亮，握著腰間的鋼刀：“老將軍若有此意，某願助您！子戎當年就說，劉備是仁德之主，跟著他，能護著咱們這些護桑的人！”他從懷中掏出一塊桑木牌，上麵刻著“長沙桑農”四個字，“這是子戎當年給的，說以後若遇到難處，拿著它找劉備的人，他們會幫襯。”
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果不其然，韓玄見黃忠未敗反被關羽放走，心中疑心更重，當晚便召黃忠入府，語氣陰狠：“明日再戰，若你不能勝關羽，便放冷箭射殺！若敢留情，某就把你護著的那些桑農，全抓起來充軍！”
黃忠攥緊了拳頭，指甲掐進掌心——他不能讓桑農遭殃，卻也不願殺關羽。回到住處，他翻出子戎當年送的鐵胎弓，弓臂上刻著“射義不射惡”，那是子戎親手刻的，他摸了摸字跡，心中已有決斷。
第三日，兩人再戰。關羽刀勢更猛，青龍偃月刀如銀龍出海，卻仍避開黃忠的要害。戰至酣處，黃忠突然撥馬後退，取下背後的鐵胎弓，搭箭拉弦——城頭上的韓玄見狀，麵露喜色，拍著城頭大喊：“射！快射殺他！”
可箭射出的瞬間，卻隻擦著關羽的盔纓飛過，將那根紅色的纓穗射斷，箭尖帶著的桑絲黃忠特意纏的，怕傷了關羽）飄落在地。關羽心中一凜，瞬間明白黃忠是手下留情，當即勒馬退回陣中，對著城頭大喝：“老將軍恩情，某記下了！他日若有機會，必報！”
韓玄見黃忠未殺關羽，氣得拍案而起，掀翻了案上的桑芽茶：“你必通敵劉備！來人，將黃忠拿下，斬首示眾！”
三、魏延斬玄救忠承子戎誌歸劉
刑場設在長沙城中央的桑廣場——這裡本是百姓晾曬桑絲、交易桑椹的地方，如今卻被韓玄圍上了鐵絲網，刀斧手們握著大刀，站在桑樹下，陽光透過桑葉的縫隙，照在黃忠的白發上，泛著微弱的光。
黃忠閉目待死，腦海中閃過的不是自己的生死，而是桑農們的笑臉：李伯送的桑芽茶，王嬸織的桑絲帕，還有子戎當年在桑廣場上教孩子們練刀法的模樣，那時子戎說：“咱們護桑農，不是為了當官發財，是為了讓他們能安安穩穩地種桑，能吃上一口熱桑椹粥。”
就在此時，一陣馬蹄聲突然傳來，魏延率百餘部將衝破鐵絲網，手中的鋼刀劈向刀斧手，刀刃上的“護桑”二字在陽光下格外耀眼：“韓玄殘暴不仁！黃忠將軍忠義護民，豈能殺之！你們這些刀斧手，哪個不是桑農出身？忘了去年是誰幫你們奪回被搶的桑繭了嗎？”
刀斧手們紛紛停手，有的甚至放下了刀——他們大多是城郊的桑農，去年曹兵搶桑繭，是黃忠和魏延幫他們搶了回來，還分了糧米。
韓玄見狀，怒喝著拔出佩劍，親自衝了下來：“魏延！你敢反我？某殺了你！”
魏延早有準備，側身避開韓玄的劍，反手一刀，劈在韓玄的肩頭，鮮血濺在桑絲網上，染紅了一片。韓玄慘叫一聲，踉蹌後退，指著魏延罵道：“你忘了是誰給你官做的？”
“某的官，是子戎教的‘護民’換的，不是你給的！”魏延步步緊逼，鋼刀抵住韓玄的咽喉，“你每年強征桑稅，搶桑農的桑繭，去年還想燒桑田，你配當長沙太守嗎？”說罷，手起刀落，韓玄的首級落在桑廣場的石板上，滾到了一堆曬乾的桑枝旁。
魏延提著韓玄的首級，走上城頭，對著城下的關羽喊道：“韓玄已死！黃忠將軍願降，長沙歸降劉備！”城樓下的桑農們聞言，紛紛歡呼，舉起手中的桑枝，高喊“護桑農！安百姓！”，聲音震得城樓上的瓦片都微微顫動。
關羽率軍入城，魏延又拉著黃忠找到他，指著腰間的鋼刀說：“將軍，昔日子戎兄在長沙時，就說劉備仁德，能護百姓。這刀是他送的，說以後若遇到難處，就跟著劉備走。如今子戎雖不知去向，但若能歸降，既能保長沙桑農，也能續他的護民之誌。”
黃忠望著那把刀，又想起子戎當年的話，鄭重地點頭：“某願降！隻求玄德公能護長沙桑農，彆讓他們再遭戰火，彆讓咱們種的桑苗，再被人隨便糟蹋！”
關羽聞言大喜，當即下令：“全軍將士，不得踩踏桑田，不得劫掠桑農，若有違者，軍法處置！”隨後，他讓人找來長沙的老桑農，將韓玄搜刮的桑稅銀分給大家，又命魏延帶著士兵，幫桑農修補被戰火損壞的桑棚。
四、伏筆暗織零陵風雲待重逢
公安城中，劉備接到關羽的書信，欣喜若狂，當即與諸葛亮一同前往長沙。他剛入城，就看到桑廣場上的桑農們圍著黃忠，送桑椹乾、桑芽茶，臉上滿是笑容，心中愈發感慨：“得民心者得天下，子龍、翼德、雲長，都懂這個道理，某沒看錯人！”
見到黃忠時，劉備親自上前扶起，溫言道：“老將軍忠義護民，某久仰大名！若肯相助，某必以心腹待之，咱們一起在長沙推廣抗霜桑種，讓桑農有田種、有飯吃，再也不用怕旱年、怕兵災！”
黃忠見劉備如此敬重，又看到諸葛亮讓人送來的抗霜桑種袋上印著“護民”二字，和子戎桑木劍上的刻痕一樣），心中愈發感動，當即表示願率長沙舊部，協助劉備穩定荊州。
而零陵太守劉度，聽聞武陵、桂陽、長沙皆已歸降劉備，嚇得一夜未眠。他召集手下商議，其子劉賢道：“父親，劉備勢大，且護桑農、得民心，不如歸降，還能保全家性命！”
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劉度卻搖了搖頭，手指敲擊著案上的桑田圖：“劉備雖仁德，卻也容不得異己！邢道榮，你率部駐守城外桑田，若劉備來攻，便用子戎當年教的‘桑枝陣’設伏，拖延時日，某再派人去許昌求救！”
邢道榮領命，心中卻滿是猶豫。他回到住處，從懷中掏出承影劍——那是從襄江撈起“阿戎”時一起找到的，劍鞘上的“護民”二字，和黃忠、魏延口中子戎的刀刻如出一轍。他想起“阿戎”護桑農、斬蛟龍的模樣，又想起劉備護桑安百姓的傳聞，心中矛盾：若真開戰，“阿戎”會站在哪一邊？他若知道自己在阻攔劉備，會不會怪自己？
此時的“阿戎”呂子戎），正在零陵村後的桑田邊，幫村民修補灌溉渠。他摸著桑苗的新葉，突然覺得心口微暖，腦海中閃過一道模糊的畫麵：一群人圍著他，手裡拿著桑椹，喊著“子戎將軍”，還有個紅臉長髯的人，遞給他一塊桑椹乾，笑著說“一起護流民”。
“阿戎小哥，你怎麼了？”村民見他發呆，關切地問。
“沒什麼。”子戎搖搖頭，繼續挖渠，“就是覺得……好像以前也幫人修過這樣的渠。”
春風再次吹過長沙的桑田，新綠的桑葉在風中搖曳，仿佛在召喚著遠方的舊友；零陵城外的桑枝，已被邢道榮捆成束，卻遲遲沒設下陣——一場關於記憶、關於初心的重逢，即將在零陵的桑田間拉開序幕，而荊州的新生，也將在這場重逢中，愈發清晰。
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