209年冬·公安城）
赤壁戰火剛熄半年，荊州的寒風就裹著政治博弈的冷意，吹進了公安城的太守府。劉備站在堂前，指尖摩挲著玄色禮服的繡龍紋——金線繡的龍鱗邊緣，還沾著昨夜整理桑田圖時蹭上的桑墨，這樁聯姻是周瑜半月前派人渡江提議的，孫權怕他獨占荊南四郡，又需借他牽製曹仁的江陵兵，便想以“妹婿”之名拴住他；而劉備也需東吳水師幫著防曹，更想借這樁婚事穩住零陵、武陵的流民，畢竟“孫劉聯姻”四個字，比十隊兵馬來得更讓百姓安心，昨夜老桑農王伯還拄著桑木杖來府前，說“聯姻穩，桑苗才能長得穩”。
府內的紅綢繞著廊柱纏了三圈，卻掩不住簷角下的劍影——二十名東吳侍女身著墨綠勁裝，腰間的吳鉤斜挎，劍穗是江東特有的青桑絲，風一吹，絲穗掃過青磚時竟帶著“越女劍”特有的殺氣，連廊下掛著的紅燈籠，都被劍風掃得微微晃動。劉備緩步走過劍陣，靴底踏過地上的桑枝碎葉——那是晨起零陵流民送來的賀禮，王伯顫巍巍地捧著桑枝，說“桑枝韌，能護姻緣，也能護荊州”，此刻這些碎葉被侍女的靴尖碾過，像極了腳下的局勢，看似安穩，實則暗藏裂痕。
身後的趙雲捧著青釭劍，劍鞘上的“雙枝纏”刻痕在燭火下泛著光——那是當年他和子戎在當陽橋護流民時，被曹兵的刀劃的，刻痕裡還嵌著一點桑炭灰，如今這劍不僅要護主，還要護這樁脆弱的聯盟。關羽按著重棗色的偃月刀，刀柄纏的桑絲與侍女們的劍穗同是青白色，卻透著更沉的冷意，他指節叩了叩刀鞘，低聲對劉備道：“大哥，東吳人劍拔弩張，侍女的吳鉤都磨得發亮，需多留意。”張飛握著丈八蛇矛，矛纓掃過案上的桑芽茶，濺出的茶水在青磚上暈開，像極了即將鋪開的戰局，他粗聲補充：“若她們敢動手，某一矛挑飛她們的劍，讓她們知道燕人張飛的厲害！”
孫尚香坐在堂首的桑木椅上，身著纁袡禮服，鳳冠上的珍珠串垂在頰邊，遮住了半張臉，隻露出握著吳鉤的手——那柄吳鉤的劍鞘嵌著七顆珍珠，對應江東七郡，劍刃卻磨得雪亮，刃口還留著一道細痕，是她上月在柴桑護桑苗時，砍斷流寇刀身留下的。她見劉備走近，突然抬手，銀鐲撞在吳鉤鞘上，發出清脆的響，侍女們的吳鉤同時出鞘，劍風如江波掠岸，織成一片劍網，將劉備困在中央，連他袖中露出的桑田圖邊角，都被劍風掃得微微卷起。
“玄德公，”孫尚香的聲音清亮，帶著江東女子特有的脆勁，卻藏著不容置疑的鋒芒，“我東吳女子，自幼習‘越女劍’，從不是溫室裡的花。今日舞劍賀婚，不是刁難，是想看看——能讓我兄長以江東基業相托的人，身邊可有真能護聯盟、護百姓的勇士。”話音未落，最前排的侍女突然劍走輕靈，使出“江濤拍岸”的殺招，劍尖直刺劉備心口——劍勢雖猛，卻在離劉備衣襟三寸處微微頓了頓，顯然留了三分餘地，若劉備身邊真有勇士，定能接住。
趙雲的青釭劍突然出鞘，“鐺”的一聲脆響挑飛吳鉤，劍刃相擊的餘震震得堂內燭火晃了晃，燭淚滴在桑木案上，凝成一小團。他握著劍柄，劍尖斜指地麵，沉聲道：“孫夫人，賀婚當以禮相待，而非刀劍相向。若夫人想驗勇士的身手，某願接招，隻是刀劍無眼，傷了和氣反倒不好。”
孫尚香眼中閃過一絲訝異，卻未收劍，反而抬手一指堂外的孔明燈——那燈是武陵流民紮的，燈麵用桑墨畫著桑苗與流民，燈架是用老桑木做的，此刻正飄在半空，燈芯的火光忽明忽暗，像風中搖曳的桑芽。“趙將軍劍法雖好，卻不知應對暗箭如何？”她語氣裡帶著試探，指尖劃過吳鉤的珍珠鞘，“若能射中燈芯，讓燈不滅，某便信玄德公身邊有護主、護聯盟的勇士，也信你我聯姻，能護得荊州桑農安穩。”
趙雲剛要抬弓，子戎卻已上前一步。他右手握著承影劍，劍鞘上的桑絲繩被寒風吹得微微顫動，左手從腰間摸出一支箭——那是昨日曹兵探子遺落的，箭杆還纏著半片乾枯的桑葉，箭尾刻著一個“曹”字。他手腕輕翻，承影劍的劍脊貼住箭尾，動作帶著護桑時練的柔勁，像用桑枝挑著露水，箭杆帶著旋轉的力道穿過燈紙時，竟未劃破燈麵，隻在紙上留下一個小圓孔，精準射中燈芯！孔明燈不僅沒滅，反而因氣流湧動，燈焰更旺，映得堂內的紅綢愈發鮮豔，連侍女們的劍穗都染上了暖光，燈麵上的桑苗圖案，在火光下像活了一般。
“好一招‘桑芽挑露’！”孫尚香猛地站起身，鳳冠上的珍珠串晃得厲害，她盯著子戎的手，看他如何將箭收回箭囊，“呂將軍這手法，倒像我東吳‘越女挑燈’的變式，隻是多了幾分護弱的柔勁——你師從何人？莫不是與江東的劍士有淵源？”
子戎握著承影劍，指腹蹭過劍脊的補痕——那是黃月英用桑炭混玄鐵補的，此刻還帶著一絲暖意，他避開“師從”的問題，隻淡淡道：“某無師，這手法是護桑苗時悟的。當年在廬江，怕挑水時濺濕桑芽，便對著桑田練了百遍，才練出這借力不毀物的巧勁。”他沒說的是，這手法的底子，是子龍托付他尋的曉月，當年在冀州教流民護苗時，曉月曾用桑枝演示“挑露不傷苗”，如今想來，曉月的手法倒真有幾分越女劍的影子，隻是那時他還不知“越女劍”為何物。
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劉備趁機上前，笑著打圓場，從袖中掏出那卷桑田圖，展開時，紙上的桑苗標記用桑墨畫得清晰：“尚香，子戎、子龍都是某的生死兄弟。子戎護過荊州的桑農，零陵的抗霜桑苗能保住，多虧了他帶著流民補種；子龍救過某的阿鬥，當陽橋護了上萬流民，用青釭劍擋過曹兵的箭雨。他們護某，也會護你，護咱們孫劉聯盟的安穩。”他指著圖上一塊標著“江東桑苗”的地塊，“這是公安城郊的桑田規劃，某已讓人留了二十畝，種江東的桑苗，你若想家，便去看看，就當是在柴桑的田埂上，聞聞熟悉的桑香。”
孫尚香看著圖上的桑苗標記，指尖輕輕劃過——那標記的形狀，和她在家時畫的柴桑桑田一模一樣，連桑苗的行距都分毫不差。她忽然想起早年在柴桑的舊事，語氣軟了幾分：“玄德公，我小時在柴桑，曾見流寇搶桑農的絲繭。當時我剛學越女劍，便提著劍衝上去，挑飛流寇的刀時，卻怕傷了他們性命，總留三分力。後來周瑜都督見了，說‘劍法不是用來殺人的，是用來護人的’，我才明白，護桑苗和護人一樣，都要柔勁，不能硬來。”她抬手讓侍女遞來一卷桑絲繩，那繩子泛著青白色的光，正是柴桑春桑所織，“您看，這繩我帶了三年，纏在劍柄上防滑，對戰時還能纏住敵人兵器——就像護桑苗，既要擋住破壞的人，又不能毀了苗的生機，咱們聯盟，不也該這樣嗎？”劉備看著她手中的桑絲繩，又看了看圖上的桑苗，眼中多了幾分認同：“尚香所言極是，護民護苗，本就該如此。”
孫尚香心中的戒備鬆了幾分，終於抬手讓侍女收劍，吳鉤入鞘時發出整齊的輕響：“玄德公既有此心，某便信你一次。隻是東吳的規矩，夫妻相托，需見真章——洞房外，某的侍女還等著驗驗玄德公的氣度，看你是否真能護得荊州安穩，護得桑農不受委屈。”
洞房內紅燭高燃，燭淚順著燭台滴在桑木桌上，凝成蜿蜒的痕，像田埂上的小路。劉備掀開門簾，見兩個侍女持刀立在門側，刀刃映著燭火，像兩道冷光，刀柄同樣纏著青桑絲。孫尚香已卸了鳳冠，長發披在肩上，手裡仍握著吳鉤，坐在鋪著桑絲褥的床邊——那褥子是她親手織的，絲線上還留著桑田的清香，織紋是江東特有的“桑枝纏”，昨夜她還在褥角繡了一小株桑苗。“玄德公，”她語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅定，手指摩挲著吳鉤的刃口，“某嫁來荊州，不是來做任人擺布的棋子。若日後你負我，負東吳，或讓荊州的桑農受委屈——這吳鉤，可不會認什麼劉皇叔，隻認護民護桑的初心，認那些靠桑苗活命的流民。”
劉備剛要開口，窗外突然傳來“咻”的箭響，緊接著是承影劍的輕吟，像桑枝被風吹動的輕響！兩人快步走到窗邊，見子戎握著劍站在桑樹下，腳邊躺著一支斷箭，箭杆上的“曹”字清晰可見——顯然是曹仁派來的探子。“主公、夫人無恙吧？”子戎的聲音隔著窗紙傳來，帶著刻意保持的距離，他怕打擾兩人，腳步還往後退了半步，“探子已被我趕跑，隻是他往江陵方向去了，怕是會報信給曹仁，需多派些人守著城郊的桑苗基地，彆讓曹兵毀了剛種的抗霜苗。”
孫尚香望著子戎手中的承影劍，劍脊上的刻痕在月光下泛著淡光，突然問道：“呂將軍，你這劍是何人所鑄？劍脊的韌度，倒像江東的玄鐵鍛法，隻是多了幾分護桑的柔勁，尋常兵器可沒有這樣的巧思。”
“是黃月英夫人用廬江玄鐵混桑炭鍛的，”子戎老實回答，目光卻落在遠處的桑田，月光灑在桑葉上，像鋪了一層霜，“當年為護桑農，夫人特意留了劍脊的韌度，怕我劈砍時傷了苗，還在劍柄留了個小槽，放桑芽乾安神。”
孫尚香聞言，指尖輕輕摩挲著吳鉤的劍鞘——她想起周瑜說過“呂子戎是個護桑癡，眼裡隻有流民和苗”，如今看來，倒不是虛言。她對劉備道：“玄德公，曹仁既已派人來探，咱們得儘快跟周都督通個信，讓他派水師守著江陵江麵，彆讓曹兵趁機襲擾桑田——零陵、公安的流民剛安穩，剛種下的桑苗還沒紮根，不能再遭戰火。”
劉備點頭，看著孫尚香眼中的認真，突然覺得這樁政治聯姻，或許真能生出幾分默契——他們雖立場不同，卻都想護荊州的安穩，護桑農的生計。子戎見屋內無事，便悄悄退到桑樹下，從懷中掏出半塊雙魚玉佩，月光落在玉佩上，刻著的“托”字愈發清晰——這是子龍托付他尋曉月的信物，曉月當年在冀州護流民時，也常用桑芽煮水，如今若在江東，怕是也在護著某片桑田吧？他不想卷入孫劉的博弈，隻想護好眼前的苗，找齊托付的人，這就夠了，桑樹下的風，似乎還帶著冀州桑田的清香。
淮南曹營：刀映桑霜，槍護苗魂
三日後，淮南的曹營中，寒風卷著桑田的枯葉，落在蔣欲川的“稷寧卷平綱”刀上。這柄刀的刀身泛著冷冽的銀光，刀柄纏著青桑絲，絲繩上還留著他昨日幫流民割桑枝時蹭的桑汁，刀鞘上刻的“護苗”二字被他摸得發亮，指尖劃過刻痕時，還能想起這刀是他用廬江桑炭鍛的，當年為了護桑農，特意將刀背磨得寬厚，能卸力，也能擋下劈向桑苗的兵器。
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眼前的軍陣前，東吳將領呂莫言正握著“落英廿二式”長槍，槍杆是用柴桑老桑木做的，泛著溫潤的棕光，槍尖裹著一層薄霜，槍穗是青白色的桑絲，風一吹，穗子飄起時竟帶著幾分柔勁。兩軍對峙的空地上，還留著流民來不及收割的桑椹，紫黑色的果實被馬蹄踩碎，汁液滲進凍土，像極了難分難解的戰局，陣後縮在桑林裡的流民，還抱著剛采的桑芽，眼神裡滿是惶恐。
“蔣將軍，”呂莫言的聲音隔著風傳來，他持槍的手微微抬起，槍尖避開地上的桑苗，“淮南的桑農剛收完最後一茬桑芽，若開戰，桑枝會被馬蹄踏斷，桑絲也會爛在地裡——你我都是護過流民的人，何必讓百姓遭罪？當年你在廬江護桑，我在柴桑防流寇，咱們護的都是同一片天的桑苗。”
蔣欲川握著“稷寧卷平綱”的刀柄，指節因用力而發白，他奉命來淮南牽製呂莫言，不讓他馳援荊州，可看著陣後流民懷裡的桑芽，終究不忍。“莫言兄，某奉丞相之命而來，身不由己，”他聲音低沉，目光掃過那些抱著桑枝的流民，刀背輕輕碰了碰腳邊的桑苗，怕踩著，“但某可與你約定，三日之內，不主動開戰，讓流民先把剩下的桑芽收了，把桑枝捆好——你我之爭，彆禍及百姓，彆毀了他們的活路。”
呂莫言聞言，眼中閃過一絲暖意，他抬手將長槍橫在身前，使出“落英護苗”的起手式，槍尖貼著地麵劃過，挑開纏在桑苗上的枯草：“好！某信你！三日之內，東吳軍絕不越界，若有士兵敢踩桑苗，某定用‘落英廿二式’的‘纏枝’招，廢了他的兵器！”
就在這時，曹營的傳令兵策馬趕來，馬蹄踏過桑地時，還差點踩壞一株桑苗，呂莫言下意識用槍杆擋了一下，才護住苗莖。傳令兵遞上一封密信，聲音帶著急促：“將軍，江陵曹仁將軍傳來消息，劉備已與孫尚香成婚，身邊有呂子戎、趙雲護持，公安戒備森嚴，不好襲擾。丞相令您儘快牽製呂莫言，不讓他分兵去荊州，必要時可毀了淮南的桑田，斷東吳的補給！”
蔣欲川展開信，指尖劃過“呂子戎”三個字，心中五味雜陳——他想起廬江護桑時，子戎握著承影劍，說“護民不分陣營，桑苗不分曹劉”，如今兩人卻各為其主，連見一麵都難。他將信折好，指腹蹭過“稷寧卷平綱”的刀鞘，對傳令兵道：“告訴曹仁將軍，某會牽製呂莫言，不讓他分兵，但絕不會傷及流民與桑田——若他要襲公安，也請彆毀了荊州的桑苗，那是百姓的活路，不是博弈的籌碼。”
傳令兵領命退下，蔣欲川望著遠處的桑田，“稷寧卷平綱”的刀身映著桑霜，他喃喃道：“子戎兄，你在荊州護你的桑農，某在淮南護我的流民，若日後真要刀兵相見，某隻盼咱們都彆忘初心，彆讓戰火吞了這剛安穩的桑田，彆讓流民再無苗可種。”
而呂莫言在陣前見蔣欲川神色微動，握著“落英廿二式”長槍的手鬆了鬆，心中也猜到大半——他想起周瑜臨終前握著他的手，說“護民即護江東，桑苗在，江東的根基就在”，便策馬近了幾步，高聲道：“蔣將軍，劉備與我家主公聯姻，本是為抗曹，若曹仁真要襲公安，怕是會讓曹操漁利，到時候淮南的桑田也保不住。你我若在此僵持，反倒中了曹操的計，不如暫時休戰，各自護好桑農，待開春桑苗發芽，再論勝負如何？”
蔣欲川心中一動，握著刀的手微微顫抖——他終究是曹營將領，不能違逆軍令，可看著眼前的桑田，看著流民懷裡的桑芽，又怎能下得去手？隻是那夜，他命士兵往後退了半裡，給流民留出收割桑芽的空隙，“稷寧卷平綱”插在營前，刀鞘的“護苗”二字在月光下泛著淡光，像在守護著這難得的安穩，營外傳來流民收割桑芽的輕響，混著風聲，竟有幾分安寧。
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