215年秋·荊州桑農院）
荊州的秋陽曬得桑田暖融融的，去年子戎和孫尚香種下的抗霜苗已長得齊腰高，枝椏上掛著晚熟的桑椹——紫黑色的果實墜在綠綢似的葉間，風一吹就晃，偶爾掉在壟溝裡，被路過的流民孩子撿起來，甜汁順著嘴角流下來，沾在滿是泥點的小手上，像抹了層紫寶石粉。田埂邊插著的小木牌都泛了舊，最顯眼的是阿鬥去年刻的“阿鬥的苗”，如今牌邊又多了行小字，是孩子新刻的“等嬸嬸和叔叔”，筆畫歪歪扭扭，卻刻得極深，連木紋都陷了進去，像是怕風一吹就淡了。
桑農院的老桑樹下，圍了一圈流民，手裡的活計沒停，嘴卻都繞著同一個話題：失蹤了三個月的子戎將軍和孫尚香夫人。二柱蹲在最外沿，磨著那把桑木刀——刀背刻著“護苗”二字，是去年子戎親手教他削的，刀刃被磨得發亮，卻沒半點缺口，他總說“子戎將軍說了，刀是護苗的，不是殺人的，得好好養著，等他回來要檢查”；張嬸坐在石凳上織桑絲帕，線是荊南頭茬桑絲，染成淡青色，是孫尚香教的法子，“用桑椹汁泡三天，再用石灰水固色，絲才亮，織出來的帕子貼皮膚不紮，阿鬥冬天用正好”；老周靠在樹乾上補桑枝盾，盾沿纏著浸油的桑絲繩，是聯防桑田的老規矩，“桑絲繩浸了桐油，防水還耐磨，去年曹兵的箭射過來，都被繩纏住了，沒傷著苗，也沒傷著人”。
三則流言：藏在桑絲裡的牽掛
“我先說！我先說！”二柱把刀往膝上一拍，聲音脆亮得像桑枝斷裂，驚飛了樹上的幾隻麻雀。他往人群裡湊了湊，壓低聲音卻難掩興奮：“上周有個從柴桑來的貨郎，跟我用兩斤桑椹換了半袋鹽，他說在吳宮牆外的茶攤歇腳時，看見宮裡的侍衛提著一把劍——淡青色的劍鞘，纏著青桑絲繩，繩頭打了個‘雙桑纏枝結’，跟子戎將軍的承影劍一模一樣！”
他頓了頓，手指比劃著劍鞘的模樣，連纏絲的圈數都記得清楚：“貨郎還說，有天晚上他路過吳侯的後花園，看見個穿銀甲的女子站在桑樹下，手裡捏著片桑葉，身邊跟著個穿青衫的孩子，才剛會走，眉眼間像極了子戎將軍！侍衛說那是‘吳侯的貴客’，卻不讓人靠近，還說‘貴客在教宮裡人種抗霜苗，不許打擾’。你們說……是不是夫人和將軍被吳侯留著了？說不定是吳侯想通了，不逼南郡了，還讓他們在宮裡護桑呢！”
“不對不對！”張嬸手裡的梭子猛地停在帕上，線都扯出了絲，她急得直擺手，眼裡都紅了，“我娘家侄女婿是荊江的漁民，前陣子霧大時，他在梨林渡下遊撈魚，看見江麵上浮著一把吳鉤——銀亮的，劍穗是青桑絲，穗尾還係著個小鐵環，跟夫人常帶的那把一模一樣！鐵環上還纏著半根紅繩，是去年夫人給阿鬥係長命鎖剩下的，我見過！”
她抹了把眼角，聲音發顫，指節捏著帕角都泛了白：“還撈到半塊梨紋帕，帕角繡著‘桑’字，針腳是夫人特有的‘繞三圈’——夫人教我織帕時說過，‘繞三圈針腳才牢，洗多少次都不會散’，我一眼就認出來了！侄女婿說，那天霧散後，江麵上飄著好多桑絲，像有人在霧裡撒了把絲，之後就再也沒見過夫人的船，怕是……怕是夫人投江了，子戎將軍也跟著去找她了，不然怎麼連劍鞘都沒留下？”
老周放下手裡的桑枝盾，咳了兩聲，清了清嗓子，比了個“安靜”的手勢，語氣比兩人都鄭重：“你們都彆瞎猜！我遠房表兄在武陵采藥，上個月去青龍山深處時，說看見山坳裡有間木屋，屋前種著半畝抗霜苗——壟溝是‘三橫兩縱’的，跟子戎將軍教咱們種的一模一樣，連埋桑枝絆馬索的位置都沒差！”
他喝了口陳婆婆遞來的桑芽茶，潤了潤嗓子，接著說：“木屋外曬著桑絲布，淡青色的，是夫人最愛的顏色；有個穿青衫的男子在教山民護苗，用的是‘桑芽破土’的招式，劍一挑就把歪了的苗扶正，不傷根也不折葉，山民說‘先生的劍能護苗，卻不傷人’；還有個女子在織帕，帕上繡著梨紋，遠遠看，身形像極了夫人，連握針的姿勢都一樣——指尖會輕輕捏著線尾，怕線鬆了。”
“對了，表兄還說，他在木屋外撿到個桑木哨，哨身刻著半朵梨紋——跟夫人玉佩上的一模一樣！”老周突然壓低聲音，眼神變得神秘，“後來他想靠近，卻被兩個穿青衣的人用桑絲繩攔著，隻聽見那男子說‘桑苗在哪，家就在哪，不回荊州，是怕連累流民，曹兵還盯著呢’。等表兄回頭叫山民來幫忙，再找就找不著那木屋了，隻剩地上的桑絲繩，還纏著片新采的桑葉，帶著露水呢，像剛離開沒多久。”
說到這兒，老周又補了句，語氣裡滿是篤定：“還有南陽來的消息！我昨兒見著蔣欲川將軍的護苗兵了，他們來荊州換桑種，說蔣將軍還在南陽攔曹兵，不讓他們靠近荊州桑田邊界，還托人帶了把桑木哨，說‘見哨如見我，若子戎將軍和孫夫人回來，南陽護苗兵必來相助’——你們想啊，蔣將軍是曹魏的人，都還記著子戎將軍護桑的情分，他們怎麼會輕易沒了？”
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“這話可不是瞎編！”老周喝了口桑芽茶，語氣更鄭重，“表兄還跟我說，去年曹仁帶兵想燒南陽桑田，說是‘斷荊州流民的糧’，蔣將軍攔不住，偷偷派信使去荊州求援——是子戎將軍帶著二十名青壯，連夜送了五十麵桑枝盾過去，還教蔣將軍的護苗兵用‘桑絲纏箭’的法子，把曹兵的火油罐都纏在半空，沒燒著一棵苗！”他指了指自己補的桑枝盾，“就像這種盾，子戎將軍當時說‘桑苗不分曹魏荊州，護著就是積德’，蔣將軍記著這份情，如今才會幫咱們攔曹兵、傳消息，這都是實打實的情分！”
桑苗為證：未散的護民初心
三個說法一出來，流民們都靜了，隻有老桑樹葉被風吹得“沙沙”響，像在輕聲歎息。陳婆婆端著陶壺走過來，壺邊放著個小小的桑木劍——是阿鬥昨天落在這兒的，劍身上歪歪扭扭刻著“找嬸嬸和子戎叔叔”，劍穗還纏著半根青桑絲，是去年從孫尚香的吳鉤上掉下來的，阿鬥一直寶貝著，睡覺都要放在枕頭邊。
她給每人倒了碗桑芽茶，茶碗是流民用桑皮土燒的，碗沿沾著去年的桑炭灰，是子戎煮茶時不小心燙的，當時他還笑說“這碗有了護苗的痕，得留著，以後給阿鬥用，讓他記得護桑的規矩”。“不管是哪樣，”陳婆婆坐在阿鬥常坐的石凳上，指尖摸過凳麵的刻痕——那是阿鬥畫的小桑苗，葉子都歪歪扭扭的，卻透著認真，“他們倆都是護咱們的人。”
“子戎將軍教咱們種抗霜苗，去年曹兵來搶糧，是他帶著青壯用‘桑枝陣’攔著，沒讓苗被毀，流民也沒餓著；夫人教咱們織桑絲布，去年冬天冷，是她讓侍女教張嬸染絲，咱們織的布換了糧食和棉花，才沒凍著孩子。”她指了指院角的桑絲架，上麵掛著幾匹淡青色的布，風一吹像桑田翻浪，“你們看，這布都是按夫人教的法子織的，今年冬天，咱們流民都能穿暖衣了——就算他們不在荊州，這些念想也還在，桑苗也還在，這不就夠了？”
“婆婆說得對！”阿鬥突然從桑田邊跑過來，手裡舉著個小小的桑絲網，網眼編得不太齊，卻透著股認真勁兒。他把網掛在自己種的苗上，網邊插著個小木牌，寫著“子戎叔叔教的，護苗要用心”，字是趙雲幫他寫的，阿鬥自己描了一遍，墨汁都沾到了手上，像畫了個黑戒指。“我跟著二柱哥學會編桑絲網啦！二柱哥說，這網能防鳥啄桑椹，等嬸嬸和叔叔回來，就能吃甜甜的桑椹了！”
孩子的聲音脆生生的，流民們都笑了，眼裡卻帶著濕意。二柱拿起桑木刀，在手裡轉了個圈，刀光映著秋陽：“對！我天天練‘桑枝刀法’，還教青壯們編桑絲繩，等子戎將軍回來，我就跟他比試，看誰護的苗多，看誰的刀更利——當然，隻砍雜草，不傷人！”張嬸把織了一半的青帕舉起來，帕上剛繡好半朵梨紋，旁邊還繡了株小苗，針腳細細的：“我這帕子織完了，就掛在老桑枝上，夫人要是回來，一眼就能看見——她最愛的梨紋和桑苗，我都繡上了，一個都沒少！”
未完的約定：桑田永遠等歸人
遠處傳來馬蹄聲，趙雲提著青釭劍走過來，劍鞘上的“雙枝纏”刻痕沾著桑葉碎末——他剛從聯防桑田回來，那裡新種了一千株柴桑抗霜苗，是呂莫言派人送的，附信上寫著“梨林渡桑田已立碑‘護民護桑’，子戎尚香若歸，豫章桑田永遠為其留地，越女劍手隨時聽候調遣”。
他走到流民中間，聲音沉穩得像桑田的土，驅散了流言裡的惶惑：“有幾件事跟大家說清楚，彆再瞎猜了。第一，柴桑貨郎說的承影劍，呂莫言查過了——劍鞘上的桑絲是新纏的，子戎將軍的桑絲是他母親留的舊絲，繩頭有個‘單桑結’，不是同一把，應該是吳侯仿的，想穩住江東的護桑人，怕他們因為周善的事反了；第二，梨林渡撈到的吳鉤和帕子，林溪帶剩餘的越女劍手去查了，鉤上的銀鏽是新的，帕子也是仿的，是周善殘部故意丟的，想讓咱們以為夫人投江了，亂了荊州的防務；第三，林溪已經帶劍手回豫章報呂莫言，說‘子戎將軍恐入霧囚陣，需沿荊江桑田尋’，呂將軍已經下令，讓豫章、柴桑的越女劍手，每天在桑田邊吹桑哨，等著他們回應——那哨聲，是子戎將軍教的‘三短兩長’，他們肯定聽得見。”
趙雲頓了頓，從懷裡摸出張皺巴巴的桑皮紙，紙邊還沾著點桑泥，是呂莫言今早剛派快馬送的：“呂將軍還親赴梨林渡查霧陣了，信裡說‘霧囚陣雖險，但子戎懂桑苗特性，尚香心細，定能順著抗霜苗的青暈尋出路’——他還讓人在荊江兩岸的桑田埋了‘桑絲信’，把咱們護苗的新法子寫在桑皮紙上，裹在浸油桑絲裡順江漂，萬一子戎他們看見，也能知道荊州安穩；豫章的抗曹糧也備好了，若曹兵敢動聯防桑田，呂將軍的越女劍手三天內就能到，絕不會讓流民再遭戰火。”
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阿鬥拉著趙雲的衣角，小手指著自己種的苗，眼裡滿是期待：“子龍叔叔，那他們到底在哪呀？我編的桑絲網都掛好了，桑椹都熟了，再不吃就掉光了。”
趙雲蹲下身，摸了摸阿鬥的頭，青釭劍的劍脊輕輕碰了碰孩子手裡的桑木劍，像在傳遞力量：“阿鬥你看，這桑田去年還是小苗，現在都能結桑椹了；你去年還不會編網，現在都能織出護苗的網了。他們留下的桑苗在長，咱們的日子也在好，這就是他們想看到的。”他指向遠處的桑林，夕陽正落在葉尖上，泛著金光，像撒了把碎星，“等哪一天，你在桑田邊聽見桑哨聲，或者看見一縷淡青的霧，說不定就是他們回來了——他們肯定舍不得這桑田，舍不得你，更舍不得咱們這些等著他們的人。”
夕陽西下時，流民們散去了——二柱帶著青壯去加固桑柵欄，新種的柴桑苗要好好護著，他說“得讓子戎將軍回來時，看見咱們的苗長得比豫章的還好，讓他知道咱們沒忘他教的規矩”；張嬸把織了一半的青帕掛在老桑枝上，風一吹，帕上的梨紋像在動，她跟帕子說“夫人，我等你回來教我繡完這朵梨，咱們還要一起給阿鬥織件桑絲襖呢”；老周去給抗霜苗澆水，每株苗旁都插了個小木牌，寫著“子戎將軍教的破土式”“夫人教的染絲法”，他說“得讓後來的流民知道，是誰護了咱們，是誰讓咱們有桑田種，有飯吃”。
陳婆婆帶著阿鬥，在梨林渡種了株新桑苗，苗旁插著塊木牌，寫著“等嬸嬸和子戎叔叔回家”，阿鬥還在牌上畫了個小小的梨紋，用桑炭塗得黑漆漆的，說“這樣他們老遠就能看見，不會走丟了”。孩子蹲在苗邊，用小鏟子輕輕鬆土，嘴裡念叨著“苗啊苗，你快點長，等你長到我這麼高，嬸嬸和叔叔就回來了，到時候咱們一起摘桑椹，一起編絲網”。
夜色漸濃，桑農院的燈亮了。陳婆婆在老桑樹下擺了兩碗桑芽茶，一碗對著江東柴桑的方向），一碗對著西南青龍山的方向），茶碗裡飄著片新采的桑葉，是阿鬥剛摘的，還帶著秋陽的溫度。她坐在石凳上，輕聲說：“孩子們，天涼了，喝碗茶暖暖。桑苗我們替你們守著，流民我們替你們護著，阿鬥也長本事了，會編網護苗了。等你們想回來了，荊州永遠有你們的地兒，有你們的桑苗，有等著你們的人——咱們的約定，還沒算完呢。”
遠處的星空下，漢水靜靜流淌，桑田的影子在月光裡輕輕晃動，像一片沉默的守護。子戎和孫尚香的結局依舊成謎——是在吳宮伴著桑田隱居，教宮人護苗；還是在青龍山搭了木屋，帶山民種桑；或是在霧中尋了條新的路，繼續護著天下的流民與桑苗？沒人知道。但荊州的桑苗記得他們，流民記得他們，那把承影劍的淡青，那塊梨紋帕的柔白，那句“護桑護民”的誓言，早已融進這片土地，成了永遠的、暖人的念想。
風一吹過桑田，葉聲“沙沙”，像在說：他們沒走，他們隻是換了個地方，繼續護苗，繼續護民，繼續守著那句“桑苗在哪，家就在哪”的約定。而荊州的桑田，會一直等下去，等那縷淡青的霧，等那聲熟悉的桑哨，等兩個護桑人，帶著新的桑種，回到這片他們用初心守護過的土地。
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