呂子戎策馬西行的第四日，馬蹄踏碎了潁川境內的晨霜，也踏入了袁術勢力的邊緣地帶。官道早已荒廢，路麵坑窪不平，兩旁的村落如同被抽乾了生機的枯骨，斷壁殘垣間蜷縮著餓殍，枯黃的野草沒過腳踝，風一吹便發出嗚咽般的聲響，與濡須江畔離彆時的蕭瑟一脈相承。他按著周瑜手繪的獸皮地形圖前行，圖上用朱砂標出的袁軍哨卡旁，題著“晝伏夜出，走山間小徑”的字跡，墨色濃淡不均，顯是離彆前倉促增補的細節。
馬鞍旁的靛藍色粗布行囊被顛簸得微微晃動，邊角細密的針腳依舊牢固。行囊裡，摻了銀魚粉的麥餅還帶著些許餘溫，上層的金瘡藥與下層的草木止血粉層層分明，麥餅的焦香混著草藥的苦澀，成了亂世中唯一的慰藉。腰間的竹哨偶爾碰撞鐵劍，發出清脆的聲響。他每走一段山路，便吹一聲長音，聲波穿透林莽，確認周遭無埋伏後，才敢繼續前行——這是離彆時呂莫言特意叮囑的用法，竹身的紋路還帶著新鮮的竹香，是喬家村的阿桂連夜削製的。
行至潁川南部的一座破敗莊子外，一陣孩童的哭喊突然刺破林莽。呂子戎勒住戰馬，隻見幾十名西涼散兵正圍著莊子燒殺搶掠，他們鎧甲上沾著沿途劫掠的血跡，手中刀槍揮舞，將莊內的桌椅劈碎，搶奪僅存的糧食。一名婦人被按在地上，孩童哭著撲上去，卻被一名兵痞一腳踹開。
呂子戎本想按地形圖旁的叮囑繞行，可孩童絕望的哭聲像針一樣紮在心上，離彆時呂莫言“護民”的囑托在耳邊回響。他翻身下馬，將行囊與地形圖貼身藏好，握緊腰間鐵劍，身形驟然隱入樹影，“影匿瑬心舞”劍法瞬間展開。劍勢如流螢穿梭，快得隻剩一道寒光，西涼兵痞猝不及防，紛紛倒地，有的被刺穿咽喉，有的被斬斷手腕，僅半個時辰，幾十名散兵便儘數被解決。
莊內幸存的老丈拄著拐杖跪地叩謝，渾濁的眼睛裡滿是淚水：“壯士救命之恩，無以為報！隻是長安外城已破，李郭大軍日夜猛攻內城，呂溫侯的兵馬節節敗退，城中早已血流成河，司徒大人怕是也凶多吉少啊！”
呂子戎接過老丈遞來的粗茶，指尖冰涼。老丈斷斷續續告知，王允執意要將董卓餘黨趕儘殺絕，不肯安撫西涼軍民，反而下令株連，導致李傕、郭汜率軍反叛，十萬西涼軍圍困長安，外城三日前已破，如今內城岌岌可危，呂布的並州軍雖勇，卻寡不敵眾，已有不少士兵叛逃。
“多謝老丈告知。”呂子戎將腰間的半袋麥餅遞給他，“儘快帶著孩童向南逃，遠離長安這片是非之地。”說罷，他翻身上馬，手中的地形圖被攥得發皺，耳畔雖回響著“不可輕信呂布”“不可卷入宮闈之爭”的叮囑，可心中“匡扶漢室”的火苗，卻並未因老丈的話而熄滅——他仍想親眼看看長安的局勢，看看那個誅殺董卓的“功臣”，是否真有安定亂世的決心。
曆經二十餘日的跋涉，呂子戎終於抵達長安城外。昔日巍峨的帝都，此刻已淪為人間煉獄，與他心中“重整乾坤”的憧憬判若兩人。夯土城牆崩塌了大半，焦黑的城磚上沾滿乾涸的血跡，西涼兵的馬蹄踏過堆積的屍骸，發出令人牙酸的“咯吱”聲。城內火光衝天，濃煙滾滾，染紅了半邊天空，喊殺聲、婦孺的慘叫聲、兵刃碰撞的鏗鏘聲交織在一起，蓋過了風的呼嘯，將亂世的殘酷展現得淋漓儘致。
“殺！屠儘董賊餘黨！”“燒！不留活口！”李傕、郭汜麾下的士兵如同瘋魔，踹開民宅的木門，搶奪財物時發出貪婪的狂笑，淩辱婦女時的汙言穢語不堪入耳，臨走時還點燃房屋，看著烈焰吞噬茅草屋頂，眼中滿是暴虐的快意。有年邁的老者試圖阻攔，被一刀砍倒在地；有年輕的男子護著妻兒逃竄，卻被亂箭穿心；繈褓中的嬰兒掉在地上，哭聲很快被火海吞沒。
呂子戎立於城外高坡，渾身血液仿佛都凝固了。他握緊腰間的鐵劍，指節泛白，指甲深深嵌入掌心——他曾以為誅殺董卓便是亂世的終結，卻沒想到這隻是另一場浩劫的開始。諸侯割據，戰火紛飛，所謂的“匡扶漢室”，不過是諸侯們爭奪天下的借口，而百姓，永遠是這場紛爭中最無辜的犧牲品。
就在他準備入城打探時，一陣急促的馬蹄聲從前方傳來。一隊殘兵衝破亂軍的包圍，狼狽地向城外突圍，為首的正是呂布。他身披殘破的鎧甲，甲胄上布滿深可見骨的血痕，臉上幾道傷口還在滲血，昔日“人中呂布，馬中赤兔”的英氣蕩然無存，隻剩下兵敗如山倒的頹勢。他手中的方天畫戟依舊寒光凜冽，卻難掩揮舞間的滯澀，麾下僅餘數十名親信，個個浴血奮戰，鎧甲破碎，兵器卷刃，已是強弩之末。
呂布也認出了呂子戎，當年虎牢關前的一麵之緣，讓他記得這位年輕人的武藝。此刻見他出現在長安，如同抓住救命稻草，高聲喊道：“呂校尉！快助我一臂之力！”
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呂子戎策馬衝上前，揮劍斬殺兩名追來的西涼兵，將呂布護在身後。“呂將軍，長安怎會淪落到這般境地？司徒大人與天子何在？”
“李傕、郭汜那兩個逆賊，收攏董卓舊部反攻長安！”呂布咬牙切齒，眼中滿是不甘與憤怒，“王允那老匹夫，剛愎自用，不肯安撫西涼軍，非要趕儘殺絕，逼反了整支部隊！我寡不敵眾，內城眼看就要破了，天子被宦官護在宮城，生死未卜！隻是貂蟬還被困在城南的破廟之中，我派去的親信都死在了路上！呂校尉，我知你俠義心腸，煩請你務必將她救出，護她周全！這份恩情，呂布沒齒難忘！”
呂子戎心中一凜。貂蟬是連環計的關鍵，是誅殺董卓的功臣，若死於亂軍之手，實在令人惋惜。他雖對呂布的反複無常心存警惕，卻不忍見一位弱女子淪為亂世的犧牲品。“將軍速速突圍，去尋諸侯求援，我去救貂蟬姑娘！”他話音未落，便調轉馬頭，朝著城南疾馳而去，腰間的竹哨在顛簸中輕輕作響，像是在提醒他“活著回來”的叮囑。
沿途的景象愈發慘烈。有的房屋已被燒得隻剩斷壁殘垣，橫梁坍塌下來，壓住了來不及逃脫的百姓；有的街巷被鮮血染紅，彙成淺淺的血河，流淌間散發著刺鼻的腥味；還有被遺棄的孩童，坐在屍體旁哭著喊爹娘，聲音微弱得隨時會被淹沒在亂軍的嘶吼裡。呂子戎強忍著心中的悲痛與憤怒，“影匿瑬心舞”劍法發揮到極致——劍勢時而剛猛如雷霆，劈開迎麵而來的兵痞；時而靈動如清風，避開亂箭與火石；所到之處，西涼兵無一生還，他的粗布勁裝很快被鮮血染紅，分不清是敵人的，還是自己被火星濺到的擦傷。
半個時辰後，他終於抵達城南的破廟。廟門早已被戰火燒毀，隻剩下殘破的門框，廟內一片狼藉，神像倒塌碎裂，香火斷絕，地上滿是灰塵與碎石。他翻身下馬，衝進廟中，隻見一名女子蜷縮在牆角，衣衫襤褸，頭發散亂地貼在臉上，沾滿了塵土與淚痕，卻依舊難掩傾城之貌——正是貂蟬。
此刻的她，早已沒了往日在長安宮中的光彩，眼中滿是絕望與死寂，仿佛對周遭的一切都已麻木。聽到腳步聲，她猛地抬頭，眼中閃過一絲驚恐，隨即又緩緩垂下，沒有呼救，也沒有掙紮，像是早已做好了赴死的準備。
“姑娘，我是呂布將軍派來救你的！”呂子戎走上前，聲音儘量放得溫和，“呂布將軍已突圍出城，在外接應，隨我走吧，遠離這是非之地。”
貂蟬抬起頭，眼中閃過一絲微弱的希望，如同風中殘燭，卻很快又被更深的絕望吞噬。她的聲音帶著哭腔，沙啞而破碎：“將軍……司徒王允大人……已經跳樓殉國了。”她指了指廟外不遠處的高台，那裡曾是王允的府邸，如今已是一片火海，濃煙滾滾，“他說……他沒能護住漢室，唯有以死謝罪……董卓已死，漢室卻依舊如此，我……我已無家可歸，活著還有什麼意義？”
呂子戎心中一沉。王允是匡扶漢室的忠臣，他的死，無疑是對殘存漢室希望的沉重打擊。他看著貂蟬絕望的眼神，心中湧起一股憐憫：“姑娘，留得青山在，不怕沒柴燒。王允大人以身殉國，是為了留下漢室的火種，你若就此輕生，豈不是辜負了他的一片苦心？你誅殺董卓，有功於天下，百姓都念著你的恩情，你若活著，或許日後還能為漢室做些什麼。呂布將軍對你情深意重，他還在城外等你，隨我走吧，隻要活著，就有翻盤的可能。”
貂蟬沉默了許久，眼中的淚水終於忍不住滾落，順著臉頰的塵土滑落，留下兩道清晰的痕跡。她望著廟外的火海，又看了看呂子戎真誠的眼神，緩緩點了點頭。
呂子戎心中一鬆，扶著她站起身。貂蟬的身體十分虛弱，幾乎無法站立，他便讓她扶著自己的胳膊，小心翼翼地護著她向城外走去。沿途遇到零星的西涼兵，都被他一劍斬殺，不敢讓貂蟬再受半分驚嚇。貂蟬緊緊跟在他身後，眼神中漸漸有了一絲生機，卻依舊帶著揮之不去的哀傷。
終於，他們衝出了長安城門，與等候在城外的呂布彙合。呂布見貂蟬平安無事，心中大喜，連忙上前扶住她，語氣急切：“貂蟬，你沒事就好！沒事就好！”
可貂蟬卻輕輕推開了他的手，眼神複雜地看著他，有感激，有失望，也有決絕。“將軍，多謝你還記得我。”她的聲音平靜了許多，卻帶著一種疏離，“但我與你緣分已儘。王允大人為了漢室殉國，我不能再拖累你。你好自為之，日後若能真心匡扶漢室，善待百姓，便是對我最大的慰藉，也是對王允大人最好的告慰。”
不等呂布挽留，貂蟬轉身，朝著旁邊的一片殘林跑去。殘林枝葉茂密，晨霧繚繞，她的身影很快消失在林中，如同融入了亂世的塵埃，再也不見蹤跡。
“貂蟬！貂蟬！”呂布急得想要追趕，卻被呂子戎攔住。
“將軍，她心意已決，不必強求。”呂子戎沉聲道，心中愈發堅定了離去的念頭，“如今李傕、郭汜勢大，追兵隨時可能追來，你還是儘快離開長安為好。”
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呂布望著殘林的方向，心中滿是失落與無奈，眼中的光芒漸漸黯淡。他歎了口氣，轉頭對呂子戎道：“呂校尉，如今長安已破，我無處可去。聽聞袁紹在河北勢力強大，兵精糧足，我欲往投之，共謀大業。不知你是否願意同行？若你肯隨我前往，我定向袁紹舉薦你，保你高官厚祿，享不儘的榮華富貴。”
呂子戎搖了搖頭。長安的浩劫讓他徹底看清，諸侯們口中的“匡扶漢室”，不過是爭奪天下的借口。呂布反複無常，袁紹雄踞河北，未必是真心為了百姓；而他自己，曆經滎陽之戰、長安浩劫，終於明白，僅憑一己之力，終究難以撼動亂世的根基。他想起離彆時趙雄托人捎來的口信——“我弟趙雲在幽州跟隨公孫瓚，勇而謀短，缺名師指點，若子戎有機會，望能為他尋訪良師，了卻我一樁心願”。如今自己理想破滅，或許能為趙雲尋一位良師，讓年輕一代扛起“護民”的大旗，才是亂世中的一線希望。
“將軍，多謝你的好意。”呂子戎沉聲道，“我與你道不同不相為謀。你追求的是權勢富貴，而我所求的，是護佑萬民、安定亂世。如今長安已破，明主難尋，我意前往冀州尋訪義兄趙雄，一來傾訴胸中塊壘，二來也想為他弟弟趙雲尋訪良師，了卻他的心願。你好自為之。”
說完，呂子戎翻身上馬，不再回頭，朝著冀州的方向疾馳而去。腰間的玉佩與竹哨相互碰撞，發出清脆的聲響，像是在與長安的浩劫作彆。他一路向北，心中百感交集——理想破滅的失落，救回貂蟬的釋然，以及為趙雲尋師的堅定，交織在一起。沿途他嚴格按地形圖繞行，避開袁術的關卡與西涼兵的劫掠，每到一處驛站，都會取出行囊，摸一摸裡麵的麥餅與傷藥，想起那句“活著回來，江東永遠有你的位置”，便又增添幾分前行的力量。
而遠在千裡之外的廬江，呂莫言此刻正與周瑜在濡須口督查箭樓修建。秋風卷著江水的濕氣，吹得他腰間的木矛微微晃動，矛尖的黑泉痕跡依舊清晰——那是他與呂子戎共同經曆的印記，即便失憶，也未曾磨滅。他手腕上戴著梨花護腕，針腳細密，與呂子戎行囊的針腳一脈相承。
“莫言兄，長安傳來急信！”一名斥候疾馳而來，翻身下馬，遞上加急信函，“長安失守，王允殉國，呂布率殘部投袁紹去了！”
呂莫言心中一緊，連忙接過信函，目光急切地掃過字跡，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“子戎呢？他怎麼樣了？”
“信使說，呂將軍護送貂蟬殺出重圍後，並未隨呂布同行，而是往冀州方向去了，似是要為趙雄的弟弟趙雲尋訪良師。”斥候回道，“沿途並未發現他受傷的消息，隻是冀州路途遙遠，還需穿過袁紹的勢力範圍，需多加留意。”
呂莫言懸著的心稍稍放下，他走到箭樓邊緣，望著北方的方向，手中的木矛握得更緊。他想起離彆時的約定，想起那片竹林，想起為呂子戎留著的雲霧茶，心中暗誓：“呂兄，你且安心前行，我在江東為你守住這片淨土。待你歸來，我們再論武品茶，共商護民大計。”
周瑜拍了拍他的肩膀，沉聲道：“子戎有自己的路要走，我們也該專注江東的防務。伯符不日便會脫離袁術，率軍返回江東，我們需儘快完善濡須口的‘城河山’防禦體係，囤積糧草，訓練屯兵，為日後平定江東做準備。”他頓了頓，補充道，“我已讓工匠加快箭樓三層的修建，按你設計的‘多麵射擊’布局，月底前務必完工；流民的屯兵訓練，也按子戎留下的曹營群戰技巧，增加夜戰與水戰科目，確保伯符歸來時，江東已有一支能戰之師。”
呂莫言點頭，收回目光，看向正在操練的屯兵。他知道，亂世之中，唯有自身強大，才能守護想要守護的人。他將對呂子戎的牽掛藏在心底，轉身投入到箭樓修建的指揮中——腰間的木矛在陽光下泛著內斂的光澤，如同他心中未曾熄滅的希望；手腕上的梨花護腕隨風飄動，映著江麵上的波光，無聲訴說著亂世中的堅守。
夕陽西下，殘陽如血，將濡須口的箭樓與江水染成一片赤紅。呂子戎的身影消失在北方的天際，呂莫言的身影在江東的工地上愈發沉穩，兄弟倆雖天各一方，卻懷揣著同樣的“護民”之心，在亂世的兩條道路上，朝著重逢的方向緩緩前行。而長安的浩劫，貂蟬的隱沒，呂布的投袁，都如同投入曆史長河的石子，激起層層漣漪，推動著各方勢力的角逐，為日後的天下紛爭埋下了伏筆。
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