192年冬，冀州鄴城的寒風卷著沙塵，如利刃般刮過城頭，將城郭間的喧囂切割得支離破碎。袁紹的軍帳內，卻彌漫著與這肅殺冬日格格不入的濃烈酒氣，混著些許未散儘的脂粉香，壓抑得讓人喘不過氣。呂布斜倚在鋪著獸皮的案幾旁，手中酒樽早已見底，琥珀色的酒液順著嘴角滑落，浸濕了胸前的錦袍。他眼角泛紅，眼神迷離，昔日“人中呂布，馬中赤兔”的英氣蕩然無存，隻剩滿身的頹喪與寂寥。
“貂蟬……若你在側，何至於此……”他喃喃自語，指尖無意識地摩挲著腰間一枚溫潤的白玉佩。那玉佩雕著並蒂蓮紋，邊緣已被摩挲得光滑透亮，是當年在長安時，貂蟬親手為他係上的。那日宮宴之後，她執他之手，輕聲道：“將軍蓋世英雄，當護國安民，此佩願為將軍祈福。”可如今，長安宮城已毀於李郭之亂，他與貂蟬在亂軍之中失散，數次派人打探，得來的隻有“亂軍劫掠，生死不明”的消息。這份蝕骨的思念如附骨之疽，日夜啃噬著他的心，唯有借酒才能稍減煎熬。他想起長安的歲月，貂蟬一襲紅衣在鳳儀亭下眼波流轉，為他舞劍時身姿曼妙；想起董卓伏誅那日，她站在宮門前，眸中含著笑意與期許，盼著他能匡扶漢室，還天下太平。可如今，他卻寄人籬下，空有“飛將”之名，連自己的愛人都護不住。酒意上湧，呂布猛地將酒樽擲在地上，碎裂的陶片濺起，映著他眼中的絕望與戾氣。
帳外突然傳來士兵的喧嘩，夾雜著百姓的哭喊，如驚雷般打破了帳內的死寂。袁紹的謀士審配掀簾闖入，青色官袍上沾著塵土，麵色鐵青如鐵：“溫侯！你的部下又在城南劫掠！百姓家破人亡，怨聲載道，文醜、顏良二位將軍已率軍圍住營房，請求主公即刻處置！”
呂布猛地拍案而起，酒意被這怒氣衝散大半，腰間鐵劍應聲出鞘，寒光凜冽，卻因連日酗酒，身形微微晃動了一下，不複往日的穩健。“我的人，輪不到他們指手畫腳！”他怒喝一聲，聲線因酒精的侵蝕而沙啞，眼中閃過一絲桀驁不馴。
審配冷笑一聲，語氣中滿是譏諷：“溫侯恃誅殺董卓之功，驕縱跋扈，縱容部下殘害百姓，主公早已忍無可忍。你可知，文醜將軍昨夜已密請主公，欲設伏除你而後快？此刻營外不僅有顏良、文醜的兵馬，主公的親衛也已就位，你以為今日還能安然脫身？”
呂布心中一凜，酒意瞬間消散無蹤。他想起近日袁紹的冷淡疏離，想起每次議事時顏良、文醜的敵意，想起帳外隱約傳來的甲葉碰撞聲，瞬間明白自己已身陷絕境。他不再多言，提劍便衝了出去。營門處火把通明，如白晝般刺眼，文醜手持一柄九環大刀，怒目圓睜，見呂布出來，厲聲喝道：“三姓家奴！今日便取你狗命，為鄴城百姓報仇！”
話音未落，九環大刀帶著呼嘯的勁風劈來，勢如雷霆。呂布揮劍格擋，“鐺”的一聲巨響，火花四濺，震得他手臂發麻，虎口隱隱作痛。他心中驚駭——連日酗酒讓他反應變慢，內力滯澀不暢，武藝竟已倒退大半，往日能輕鬆格擋的攻勢，如今竟有些力不從心。文醜見狀，攻勢愈發猛烈，大刀如狂風暴雨般落下，刀刀直指要害；另一側，顏良率領數千步兵迂回包抄，欲斷其退路，營門兩側的弓箭手也已搭箭上弦，箭頭對準了呂布。“憑你們，還攔不住我！”呂布怒吼一聲，催動殘存的內力，反手抽出身後重鑄的方天畫戟，舞動如輪，戟尖劃破空氣，帶起陣陣破空之聲，硬生生劈開一條血路。
他不敢戀戰，虛晃一戟逼退文醜，趁機翻身上馬。胯下戰馬是袁紹所贈，雖不及赤兔神駿，卻也腳力穩健。呂布僅帶數名親信，趁著夜色，朝著營外突圍而去。身後傳來顏良、文醜的怒罵與追兵的馬蹄聲，如催命符般緊隨其後。呂布回望鄴城方向，那座曾承載他短暫希望的城池，如今隻剩一片火海與喧囂，他眼中滿是不甘與頹喪，猛地調轉馬頭，朝著徐州而去——那裡有傳聞中寬厚待人、素有仁德之名的劉備，或許，能容下他這隻喪家之犬。
同一時刻，常山郡的山道上，寒風卷著枯葉，在崎嶇的路麵上打著旋兒，嗚咽聲如泣如訴。呂子戎騎著一匹棗紅色戰馬，正沿著蜿蜒的山道前行，目的地是隱落山，他要去尋找義兄趙雄。自離開江東後，他一路向西，沿途的景象慘不忍睹：村莊被戰火洗劫一空，斷壁殘垣間散落著白骨，饑腸轆轆的流民們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，有的啃食著樹皮草根，有的蜷縮在牆角奄奄一息，眼神裡隻剩麻木與絕望。這些景象如針般紮在他心上，讓他“以劍護民”的信念愈發熾烈，也讓他對“民”的定義愈發清晰——亂世之中，皆是身不由己的受害者，無論是流離失所的百姓，還是被逼落草的寇匪，本質上都是被時代洪流裹挾的可憐人。
行至一處名為“清風穀”的隘口時，一陣女子的哭喊突然傳入耳中，淒厲而絕望，刺破了山穀的寧靜。呂子戎心中一緊，立刻勒住韁繩，循著聲音望去。隻見山穀深處，幾名衣衫襤褸的漢子正拖拽著一位身著素衣的女子，為首的壯漢麵黃肌瘦，顴骨高聳，手中握著一柄鏽跡斑斑的短刀，臉上滿是饑饉與急迫，口中還罵罵咧咧：“小娘子，彆掙紮了！如今這亂世，能給我們兄弟做口飯吃，是你的福氣！”
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那女子約莫十五六歲，麵容清秀，荊釵布裙卻難掩其溫婉氣質，隻是此刻滿臉淚痕，發髻散亂，眼中滿是驚恐。她身旁站著一位白發老仆，身著補丁摞補丁的衣裳，正顫巍巍地護在女子身前，枯瘦的手臂緊緊擋著，口中哀求道：“各位好漢，放過我家小姐吧！我們隻剩這點盤纏，都給你們！”這老仆正是女子的家仆忠伯。
“住手！”呂子戎怒喝一聲，聲音如驚雷般在山穀中回蕩。他縱馬衝上前，手中鐵劍出鞘，寒光一閃，幾下便將幾名拖拽女子的漢子製服在地。那些漢子本就體弱力虛，又毫無章法，根本不是他的對手。“小女蘇婉，本是常山郡城富戶之女，家父被亂軍所殺，家產被奪，唯有忠伯相伴逃亡，欲往冀州投奔親戚，卻不料在此遭遇這群惡徒。”女子屈膝行禮，聲音顫抖不止，淚水順著臉頰滑落。
呂子戎看著地上的漢子們，他們褲腿沾滿泥汙，鞋子早已磨破，露出的腳趾凍得青紫，指甲縫裡嵌著草屑與泥土。他們眼中沒有惡徒的凶戾，隻有走投無路的絕望，見呂子戎看過來，紛紛低下頭，渾身瑟瑟發抖，如同受驚的野獸。他想起沿途遇到的那些流民，想起他們啃食樹皮時的麻木，想起孩童因饑餓發出的啼哭，心中生出強烈的憐憫——這些人，或許也是被亂世逼得走投無路的民夫，若不是生計斷絕，誰願做這劫掠之事？
“亂世之中，生計艱難，我知曉你們不易。”呂子戎從行囊中取出半袋麥餅，這是呂莫言連夜烤製、摻了銀魚粉的口糧，他原本打算省著吃，此刻卻毫不猶豫地遞到為首的壯漢麵前，“這些麥餅你們拿去，夠你們撐上幾日。莫要再做這劫掠之事，尋一處荒地開墾，或是前往江東投奔周瑜、呂莫言先生，他們善待流民，定能給你們一條生路。”
壯漢接過麥餅，雙手顫抖著，眼淚突然滾落下來，對著呂子戎連連磕頭：“多謝壯士！多謝壯士！我們也是被逼無奈，家中妻兒都快餓死了，才出此下策！”他磕了幾個響頭，帶著手下轉身離去，踉蹌的背影在山穀中漸漸遠去。
呂子戎看著他們的背影，心中微微鬆了口氣，以為自己既救了蘇婉，也給了這些流民一條活路，算是踐行了“護民”的初心。可就在他轉身想要安撫蘇婉時，身後突然傳來急促的腳步聲——那壯漢竟折返回來，手中短刀藏在身後，眼中閃爍著扭曲的貪婪，口中嘶吼道：“富貴險中求！拿下這小娘子，賣給鄴城的富戶，不愁沒有活路！”
“小心！”呂子戎驚呼一聲，揮劍格擋已來不及，隻能縱身撲向蘇婉，將她死死推開。短刀帶著寒光，結結實實地刺入了上前阻攔的忠伯後背。老仆悶哼一聲，鮮血從口中噴湧而出，染紅了身前的土地，緩緩倒在地上，眼睛圓睜，氣息斷絕。
“忠伯！”蘇婉尖叫著撲到老仆身上，淚如雨下，聲音嘶啞，“你醒醒啊！忠伯！”
那壯漢得手後，轉身欲逃。呂子戎眼中怒火滔天，心中的憐憫瞬間被滔天的恨意與自責取代。他從未想過，自己的惻隱之心，竟會釀成如此慘劇。他手中鐵劍猛地擲出，帶著呼嘯的勁風，精準地刺穿了壯漢的喉節。長劍死死釘在身後的樹乾上，鮮血順著劍身滴落，染紅了地麵的枯葉。
呂子戎站在原地，渾身顫抖，不是因為恐懼，而是因為巨大的迷惘與自責。他看著蘇婉絕望的哭聲，看著忠伯冰冷的屍體，看著樹乾上淌血的壯漢，腦海中一片空白。他本想護民——那些漢子是流民，是亂世的受害者，所以他心軟放人；可正是這份心軟，讓另一位無辜的民忠伯）死於非命。他想護的是“民”，可流民與被劫掠者，皆是“民”，他護了一方，卻害了另一方。
“我究竟在做什麼……”呂子戎喃喃自語，雙手緊握成拳，指節泛白，甚至因用力過度而微微顫抖。他想起趙雄“以劍護民”的囑托，想起在江東與呂莫言探討“護民”之道時的篤定，想起自己棄曹漂泊的初衷——為了守護更多無辜的百姓。可如今，他卻因一時失察釀成悲劇，連自己想護的人都護不住，還有何顏麵去見趙雄？還有何資格談論“護民”？
他低頭看著自己的雙手，這雙手曾斬殺亂軍，也曾贈予流民麥餅，如今卻沾滿了因“心軟”而釀成的鮮血。亂世之中，何為正義？何為護民？該護劫掠的流民，還是被劫掠的百姓？放了流民，是縱容作惡，讓更多人受害；殺了流民，又違背了“護民”的本心，畢竟他們也是時代的受害者。無數個問題如亂麻般纏繞著他，讓他陷入了前所未有的迷惘。他一直以為“變強”便能護民，可此刻才發現，連“該護誰”都分不清，再強的武藝又有何用？不過是讓自己陷入更深的困境罷了。
蘇婉哭了許久，才漸漸止住淚水。她對著呂子戎深深一揖，眼中滿是感激與絕望：“壯士救命之恩，小女永世不忘。”呂子戎取出周瑜贈予的盤纏，遞到蘇婉手中：“往南去吧，江東相對安定，廬江周瑜與呂莫言先生善待流民，你可前往投奔。”蘇婉接過盤纏，轉身離去，單薄的身影消失在山穀儘頭，自此再無交集。
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寒風依舊在山穀中呼嘯，卷起地上的枯葉與血跡，打在呂子戎的臉上，冰冷刺骨。他調轉馬頭，望著常山深處的方向。途中他曾聽聞，常山深處有隱士童淵，槍法通神，被譽為“天下第一槍”。可他此刻心中已無拜師學藝的念頭，隻覺得自己連“護民”的道都摸不清，即便武藝再高，也不過是徒增殺戮。
就在這時，他想起離彆時趙雄托人捎來的口信：“我弟趙雲在幽州跟隨公孫瓚，勇而缺名師指點，雖有報國之心，卻無施展之法，若子戎有機會，望能為他尋訪良師，了卻我一樁心願。”趙雄的話語在耳邊回響，呂子戎的眼神漸漸有了光彩。
如今自己壯誌難酬，連“護民”的迷局都解不開，或許，讓趙雲這樣的後起之秀得到名師指點，才能真正實現“護民”之誌。他心中有了決斷：不拜師，隻為求童淵收趙雲為徒。這不是退縮，而是另一種寄托——既然自己無力匡扶漢室、理清“護民”的矛盾，便讓雲弟接過這份念想，或許他能在未來的亂世中，走出一條真正的“護民”之路。
呂子戎眼神漸漸堅定，策馬朝著常山深處而去。山穀的風卷著他的衣袍，腰間的竹哨與周瑜所贈的玉佩碰撞作響，像是在叩問，也像是在告彆。他不知道這條路能否找到答案，但他知道，唯有向前，才能彌補今日的虧欠，才能不辜負趙雄的囑托，不辜負自己心中未滅的“護民”之火。
而此時的鄴城，呂布已消失在夜色中，袁紹得知他逃脫，怒不可遏，卻也無可奈何，隻能下令加強邊境防守；徐州的劉備，還不知一位反複無常的猛將即將到來，一場新的風波正在醞釀；江東的廬江，呂莫言正與周瑜商議濡須口的防禦工事，完善“城河山”體係，不知遠方的兄弟正陷入人生的重大迷惘與掙紮。亂世的棋局，因這兩場截然不同的離去，再次悄然變動，而身處其中的人們，隻能在黑暗中摸索前行，尋找屬於自己的道。
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