193年春，常山深處的雲霧如輕紗般纏繞在峰巒之間，漫山的竹林蒼翠欲滴，晨露順著竹葉滑落，滴在青石小徑上，泛起濕潤的光澤。風穿過竹林，發出沙沙的輕響，如同亂世中微弱的喘息，襯得這片山穀愈發清幽。呂子戎按著老獵戶的指引，循著一條隱蔽的山道前行，馬蹄踏過厚厚的落葉，發出輕微的沙沙聲，與林間的風聲交織在一起。
自清風穀事件後，他心中的迷惘雖未完全消散，卻因“為趙雲尋師”的執念多了幾分堅定——趙雄托孤時的懇切眼神、傳聞中趙雲在幽州戰場奮勇護民的身影、清風穀中忠伯慘死的遺憾，如同三塊沉甸甸的石頭，壓在他心頭，也成了他亂世中的精神寄托。他策馬穿行在竹林間，腰間的竹哨與周瑜所贈的玉佩偶爾碰撞，發出清脆的聲響，像是在提醒他，身後不僅有未竟的承諾，還有遠方兄弟的牽掛。行至竹林深處，一座簡陋的竹屋映入眼簾，竹屋周圍種著幾株蘭草，葉片上沾著晨露，透著幾分隱士的清雅，與傳聞中童淵的淡泊心性不謀而合。
剛靠近竹屋，一名身著青衣的童子便手持竹杖攔住去路。童子約莫十歲上下，眉目清秀，發髻用一根簡單的木簪固定，眼神卻透著與年齡不符的沉穩，仿佛早已看透世事浮沉：“我家先生說了，非誠心求道者不見。”
呂子戎翻身下馬，動作沉穩，手中的韁繩輕輕一勒，棗紅色戰馬溫順地低下頭。他目光澄澈而堅定，對著童子深深拱手，語氣誠懇得不帶半分功利：“晚輩呂子戎，並非為自身求師而來。晚輩義兄趙雄之弟趙雲，勇而有謀，心懷護民之誌，昔年在幽州戰場，曾單騎衝陣救回數十流民，卻因缺名師點撥，武藝多憑蠻力，空有報國之心而無施展之法。晚輩曆經長安浩劫，目睹生靈塗炭，又在清風穀因一念之差間接釀成慘劇，深知自身難成大業。故願代雲弟受累，隻求先生能給這亂世良才一個得償所願的機會，讓他日後能扛起‘護民’大旗。”
童子眼中閃過一絲訝異，顯然未曾見過這般“為他人求師”的情形，他上下打量了呂子戎一番，見他衣衫上還殘留著清風穀的血跡與塵土，雙手布滿厚繭，眼神澄澈無半分虛偽，沉吟片刻後點頭道：“先生有訓，欲托人求師者，需過三關——劈柴、挑水、悟槍，以證心誠可托。若缺一關，便請即刻返回，休要叨擾。”
一、劈柴礪心，托孤之誠
第一關劈柴。童子指向竹屋後方的一片空地，那裡堆著一堆黝黑的硬木，木紋致密，木質堅硬如鐵，絕非尋常炊用柴薪，顯然是特意挑選的礪心之物。“需在三日內，將這些硬木劈成均勻的柴塊，鋪滿屋內灶台，不得有誤。”
呂子戎接過童子遞來的鐵斧，斧刃厚重，入手沉墜，邊緣泛著冷冽的寒光。他走到硬木堆前，深吸一口氣，揮起斧頭朝著硬木劈去，“鐺”的一聲巨響，火星四濺，震得周圍的竹葉簌簌飄落。硬木上僅留下一道淺淺的斧痕，而他的虎口卻震得發麻，一股鈍痛順著手臂蔓延開來。童子在一旁靜靜佇立，雙手負於身後，並未多言，隻以清澈的目光審視著他的舉動，仿佛在觀察一顆璞玉能否經得起磨礪。
接下來的三日，呂子戎每日天未亮便起身劈柴。天剛蒙蒙亮，竹林中便響起沉悶的斧擊聲，與晨霧中的鳥鳴交織在一起。起初斧法生澀，力道難以掌控，雙手很快磨出密密麻麻的血泡，血泡破裂後，汗水浸透傷口，鑽心般的疼痛順著手臂蔓延，每一次揮斧都像是在撕扯傷口。但他未曾有過半分退縮，每一次揮斧，腦海中浮現的都不是自身的苦楚：是長安城外，西涼兵燒殺搶掠時百姓的哀嚎；是清風穀中，忠伯倒在血泊中時不甘的眼神；是趙雄托孤時，那句“雲弟若能得名師指點，定能護佑更多百姓”的懇切囑托。
他告訴自己，這斧頭劈開的不是硬木，是亂世中阻礙良才成長的荊棘；這血泡承載的不是疼痛，是為“護民”之願鋪路的赤誠。他漸漸摸索出技巧，不再蠻乾，而是凝神靜氣，順著木材的紋理發力，斧速越來越快，力道也愈發沉穩。斧刃落下的角度愈發精準，每一擊都能切入木紋縫隙，將硬木穩穩劈開。三日後，當晨曦再次灑滿竹林時，屋內的灶台已被整齊的柴塊鋪滿，堆疊得如同小山，每一塊柴塊大小均勻，透著匠人般的規整。呂子戎渾身汗濕，粗布勁裝緊緊貼在身上，衣衫上沾滿木屑與乾涸的血跡，雙手傷痕累累，指甲縫裡嵌著木渣，卻眼神明亮，如同被打磨過的寒星，透著一股曆經磨礪後的堅定。童子見狀，眼中閃過一絲讚許，輕輕點頭：“第一關，過。”
二、挑水問道，守誌之穩
第二關挑水。童子引呂子戎來到竹屋西側的山泉邊，山泉從崖壁間汩汩流出，清澈見底，映著周圍的竹影，散發著沁人的涼意。泉邊的青石被常年流淌的泉水衝刷得光滑如玉，可見此處已有年月。“竹屋後院有一口大水缸，需在五日內，從這山泉挑水將水缸灌滿。山路崎嶇，不得灑漏過半，否則便算失敗。”
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呂子戎望去，隻見山泉與竹屋之間隔著一條蜿蜒的山道，路麵狹窄陡峭，布滿尖銳的碎石，兩側是幽深的溝壑，稍有不慎便會滑倒墜落。他挑起童子遞來的兩隻木桶，木桶由杉木製成，輕便卻結實，桶沿已被磨得光滑。他走到泉邊，盛滿水後，小心翼翼地踏上山道。起初腳步踉蹌，重心不穩，木桶中的水隨著步伐晃動，不斷灑漏，水珠落在碎石上，濺起細小的水花。走到竹屋時，桶中隻剩半桶水，衣衫下擺也被浸濕。童子搖了搖頭，語氣平淡卻帶著提點：“力道不均，心浮氣躁，何以托付大事？護民如挑水，需步步沉穩，初心如磐，方能不負所托。”
呂子戎並不氣餒，他望著空蕩蕩的木桶，想起與呂莫言在江東竹林切磋時的場景——那時呂莫言手持木矛，以“流”之意境化解他的攻勢，曾說：“流者，非隨波逐流，而是順勢而為，雖柔卻剛，雖動卻穩。”他豁然開朗，亂世護民，正如這挑水之路，既要應對崎嶇險阻，又要守住心中的清明與堅定，不可急躁冒進，也不可遲疑退縮。
次日清晨，天剛破曉，呂子戎便再次出發。他刻意放慢腳步，感受身體重心的變化，調整呼吸，讓氣息與腳步保持一致，如同溪水般舒緩而沉穩。他將“流”之意境融入每一步，腳掌穩穩踏在碎石上，膝蓋微屈以緩衝衝擊力，木桶雖重，卻在他肩頭平穩晃動，灑漏的水量越來越少。白日挑水，夜晚便在山泉旁打坐調息，回想與呂莫言切磋的武藝心得，將“流”的精髓進一步內化。
日複一日，他的腳步越來越穩健，挑著滿桶的水在崎嶇山道上健步如飛，氣息絲毫不亂，桶中的水如同鏡麵般平靜，幾乎未灑漏一滴。到了第五日，當他將最後一桶水倒入後院的大水缸時，清澈的水順著缸沿溢出，在地麵彙成淺淺的水窪，映著他堅毅的身影，也映著他未曾動搖的初心。童子走上前，目光中多了幾分認可，輕聲道：“第二關，過。”
三、悟槍守心，護民之真
第三關悟槍。童子遞給他一根通體黝黑的竹槍，槍身由老竹製成，質地堅硬，表麵光滑，透著淡淡的竹香，槍尖雖未開刃，卻依舊透著淩厲的氣息：“先生說，槍者，百兵之祖，攻守兼備，剛柔並濟。你需在這竹林中悟透‘護’字真諦，三日後我再來見你。”
呂子戎手持竹槍，立於竹林中央。晨霧繚繞，將他的身影籠罩得若隱若現，竹葉紛飛，如同亂世中紛亂的戰火與苦難。他閉上雙眼，過往的畫麵在腦海中一一閃過：滎陽之戰中，他揮舞長劍守護戰友，卻未能阻止同袍倒在血泊中；長安城外，西涼兵燒殺搶掠，他孤身衝殺，卻隻能救下寥寥數人；清風穀中，他因一念之仁放過流民，卻間接導致忠伯慘死，讓蘇婉淪為孤女。
何為“護”？是憑借武力強行庇護，還是明辨是非後的精準守護？是盲目憐憫所有弱者，還是堅守底線後的擔當？他揮動竹槍，模仿戰場上的招式，剛猛有餘，卻失之沉穩，槍勢雖淩厲，卻如同無根之木，難以持久。風卷著竹葉襲來，如同敵人的攻勢，他左支右絀，疲於應對，竹槍揮舞得越來越快，心中卻愈發迷茫。
深夜，月光透過竹林的縫隙灑下，斑駁地落在地麵上。呂子戎坐在地上，望著手中的竹槍，槍身映著清冷的月光，仿佛在映照他內心的掙紮。他想起忠伯臨終前護在蘇婉身前的背影，想起趙雄守護亡妻孤墳的執著，想起呂莫言在江東加固防務、安撫流民的堅守——他們的“護”，並非一味逞強，而是有所為有所不為，是守住本心，守住底線，守住那些值得守護的人。
他豁然開朗：“護”是守住本心，不因亂世紛擾而迷失方向；是明辨是非，不因惻隱之心而縱容惡行；是沉穩有度，在該出手時挺身而出，以雷霆之勢懲治惡徒，在該堅守時紋絲不動，以磐石之心庇護良善。真正的“護”，不是庇護所有弱者，而是讓正義得以伸張，讓良善得以安寧，讓“護民”的初心，不被亂世的殺戮與混亂所玷汙。
他再次站起身，手持竹槍立於竹林中。晨霧再起，竹葉紛飛，他閉上雙眼，心神沉靜如水，仿佛與這片竹林融為一體。風來，竹槍微動，精準地格擋掉襲來的竹葉，不傷及一片無辜；雨落，槍身流轉，穩穩護住周身要害，不沾濕衣襟半分。他的身形如竹，挺拔而堅韌，任憑狂風暴雨，始終屹立不倒；槍勢如溪，靈動而沉穩，看似柔和，卻暗藏千鈞之力。他不再執著於招式的淩厲，而是將“護”的真諦融入每一個動作，守住了心中的一片清明，也守住了對趙雲的托付，對“護民”的執念。
三日後，童子如期而至，見呂子戎手持竹槍靜立竹林，任憑竹葉落在身上、槍杆上，槍身始終穩穩護住周身要害，眼神澄澈無半分功利與浮躁，眼中露出明顯的讚許之色：“先生願意見你了。”
四、童淵贈譜，受托傳信