“開拓者號”離開了那片隱藏著古老守望者與沉重警告的小行星帶，將銀色的沉默與未解的謎團拋在身後。艦橋上的氣氛凝重了許多，維克多下達的命令中多了一份此前未有過的急迫。未知的“捕食者”如同懸在頭頂的第二把利劍，提醒他們，宇宙的黑暗森林法則或許比想象的更加殘酷。
航程在寂靜中繼續。數十小時的航行後，導航員的聲音打破了艦橋的沉寂：“接近目標區域，‘回響節點7’就在前方。”
舷窗外，是一片異常空曠的星域。沒有恒星，沒有行星，甚至連稀疏的小行星都罕見。隻有一片彌散的、散發著極微弱藍光的星雲物質，如同宇宙中一抹被遺忘的呼吸。而在星雲的中心，懸浮著一個物體。
那並非星球，也不是人造建築。它更像是一塊……巨大的、不規則的晶體。其體積堪比小型衛星，通體呈現出深邃的藍色，內部仿佛有星河流轉，無數細小的光點在緩緩移動、生滅。它靜靜地懸浮在那裡，散發著與“存在之星”同源，卻又更加古老、更加孤寂的“平衡”波動。這就是“回響節點7”。
“能量讀數穩定，未檢測到攻擊性。‘回響’波動確認，就是它。”科學官報告道，語氣中帶著驚歎，“它的結構……難以置信的穩定，仿佛不受時間影響。”
“嘗試連接，”維克多下令，“使用‘星輝’共鳴，強度控製在最低檔。”
“開拓者號”緩緩靠近，艦身開始散發出柔和的灰色光芒，與那藍色晶體散發出的波動嘗試建立同步。起初，藍色晶體毫無反應。但隨著共鳴的持續，晶體內部的星光流轉速度似乎微微加快。
突然，一段清晰、卻毫無情感波動的意念，直接在所有嘗試連接的船員意識中響起，並非語言，而是純粹的信息流：
【身份確認：後紀元文明，‘平衡’之路踐行者。】
【訪問權限：部分開放。】
【信息包734接收發送記錄：完整。】
信息流中包含了一段龐雜的記錄。那是前代文明——“環流理事會”在啟動“淨化協議”前，向宇宙深處發送的最後信息之一，信息包734。其中包含了他們文明的簡史、科技精華、對“虛無”他們稱之為“熱寂信使”）的觀測數據，以及……一份星圖。
這份星圖並非普通的天體分布圖，它標注了數個類似“回響節點7”的坐標，並稱之為“文明墓碑”或“觀察哨”。它們是由前代文明在意識到無法逃脫“淨化”後，利用最後資源建造的，旨在記錄自身存在，並監視“熱寂信使”的活動，同時……警告後來者。
星圖的邊緣，用高亮標注了一個區域，遠超“星塵之帆”目前的航程，旁邊附著一段緊急注釋：
【高優先級警告：檢測到‘熱寂信使’之外的非本地宇宙規則擾動。暫定名：‘虛空掠食者’。其特征：吞噬規則，扭曲現實，以文明信息結構為食。疑似為更高維度的清道夫。所有接收到此信息的文明，謹慎對待深空低語，避免暴露自身坐標複雜度。】
“虛空掠食者”……這與銀色網絡提到的“捕食者”不謀而合！
藍色晶體在傳遞完信息後，再次恢複了沉寂，內部的星光流轉恢複了原來的速度。
“它……它隻是一個信標，”艾拉喃喃道，“一個記錄和傳遞信息的墓碑。”
維克多看著星圖上那遙遠而危險的標記，心情沉重。他們不僅確認了“深淵監察者”熱寂信使）的存在，更知曉了在其之上，可能還存在更可怕的“虛空掠食者”。宇宙，是一個層層嵌套的、充滿危險的獵場。
“指揮官，”通訊官打斷了他的思緒，“收到來自庇護所的量子加密通訊。是凱倫首席。”
維克多立刻接通。
凱倫的虛擬影像出現在艦橋，她的表情異常嚴肅：“維克多，我們監測到‘巨械墳場’方向的空間畸變出現了一次短暫的、劇烈的峰值波動，隨後恢複了平靜。同時，‘存在之星’的亮度在同一時間出現了極其細微的、同步的增強。我們懷疑……‘監察者’對你們在外的活動產生了反應，而‘存在之星’……像是在回應或者說對抗這種反應。”
消息如同又一記重錘。他們的深空探索，並非孤立事件，依然與家鄉的命運緊密相連。“監察者”在注視著他們，而“存在之星”是他們與家鄉之間無形的臍帶，也是對抗注視的盾牌。
“我們收到了前代文明的警告，”維克多將“回響節點7”的信息同步給凱倫，“情況比我們想象的更複雜。除了‘監察者’，還有‘掠食者’。”
凱倫沉默了片刻，消化著這驚人的信息，隨後堅定地說：“知識本身就是力量，維克多。無論前方有什麼，知道總比無知好。庇護所會繼續分析這些數據，加速我們的準備。你們……務必小心。”
通訊結束。
維克多轉過身，望向舷窗外那無垠的黑暗，以及遠方那顆作為道標的藍色晶體“墓碑”。他們的旅程，從一開始就不僅僅是探索，更是一場在已知與未知威脅夾縫中的求生與求知。
“設定新航向，”他的聲音在寂靜的艦橋中響起，帶著不容置疑的決心，“目標，星圖上標記的……下一個‘文明墓碑’。”
“星塵之帆”再次轉向，引擎噴出幽藍色的尾焰，義無反顧地駛向更深、更黑暗的星域，駛向那些沉默記錄著宇宙殘酷真相的“墓碑”，也駛向那隱藏在無儘虛空中的、未知的“掠食者”的領域。
黎明的光芒試圖照亮黑暗，但黑暗本身，似乎也有著無儘的層次。而勇氣，正是在明知黑暗深邃時，依然選擇前行的光芒。
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