草原深夜，寒風像沒斷奶的娃似的圍著育種站哭嚎，劉忠華卻攥著個豁了口的嗩呐吹得正嗨。黃銅嗩呐管上沾著的羊油凍成了白霜，他腮幫子鼓得像塞了倆煮雞蛋，那聲音哪是吹曲子，分明是驢叫摻著破鑼敲，能把三裡地外的狼都嚇得打哆嗦。可他半點沒察覺，滿腦子都是白天袁潔遞給他烤土豆時，指尖蹭到他掌心那一下的滾燙——那溫度比草原正午的日頭還烈，燒得他五臟六腑都發慌。
萬幸這育種站偏得跟被大隊部忘了似的，孤零零杵在離羊群聚集地七八裡的草甸子深處。四周除了風吹草動就是偶爾的狼嚎，最近的鄰居隻有鼇嘎老漢。這老漢打了一輩子光棍，住的土坯房跟劉忠華的棚廈就隔了個羊圈，此刻卻沒被這“鬼哭狼嚎”吵醒——準確說，他是早醒了，正躺在鋪著氈子的土炕上，渾濁的眼睛在黑夜裡亮得像蒙了層油的馬燈。
鼇嘎嘴角偷偷勾了個弧度，耳朵卻豎得跟草原上的旱獺似的。那嗩呐聲雖說沒個調門，可每一下破音都像針似的紮進他心裡，勾得三十年前的事兒全冒了出來。那年他還是個穿藍布褂子的後生，跟著師傅在旗裡的戲班子吹嗩呐，手指在嗩呐眼上翻飛時，總能看見前排穿碎花襖的姑娘偷偷遞帕子。後來姑娘家跟著支邊的隊伍走了，臨走前塞給他個繡著牡丹的荷包，他愣是沒敢追上去說句留人的話。如今荷包早被蟲蛀成了篩子，可每次聽見嗩呐聲，心口還是跟被馬鬃繩勒著似的疼。
男人的心事就像草原上埋的酒壇子，明明是自己親手封的口，卻總盼著有陣風能把泥封吹開。鼇嘎摸了摸炕頭那支裂了紋的嗩呐，想起師傅當年說的話：“吹嗩呐得敢使勁，藏著掖著的調子最難聽。”可他這輩子，不管是吹嗩呐還是待人，都沒敢真正“使勁”過。現在聽著隔壁小夥子不管不顧的嗩呐聲，倒覺得這股子莽撞勁兒比啥都金貴——至少這後生敢把心裡的火亮出來，不像他，連回憶都得趁著黑夜偷偷拿出來曬。
棚廈裡的劉忠華可沒心思琢磨這些。他隻知道胸腔裡像揣了群受驚的馬，不把這股子勁兒喊出來就要炸了。嗩呐聲忽高忽低，有時候跑調跑得能繞草原三圈，棚裡拴著的老驢都忍不住跟著“嗯啊——嗷嚎——”地叫，倆前蹄還不停刨著地，像是給這“演奏”打拍子。劉忠華越吹越瘋，直到肺裡的氣快用完，腦袋嗡嗡得像有馬蜂在裡頭築巢，眼前的羊圈都開始轉圈圈，才猛地把嗩呐往草垛上一扔。
他踉蹌著往土炕挪，棉鞋在地上拖出兩道歪歪扭扭的印子。就在手指快要碰到炕沿的瞬間，腦子裡突然像劈了道閃電——昨天聽大隊會計說，城裡開始恢複高考了！報紙上都登了，不管是社員還是知青，隻要識字就能去考。袁潔前幾天還跟他念叨，說想考去呼和浩特的師範學校，可又怕自己沒複習好。當時他光顧著傻樂，沒敢說“我陪你考”，現在想想，自己真是個慫蛋！
“想要啥就得像個男人似的去搶！”這念頭一冒出來，劉忠華感覺堵在心裡的石頭突然就沒了。他想起去年冬天跟牧民學套馬，明明攥著韁繩的手都凍僵了，可一看見馬群裡最烈的那匹黑馬，還是不管不顧地衝了上去。現在對袁潔的心思，不就跟當年套馬一樣嗎？再猶豫，好姑娘就成彆人的了！
熱血一下子衝到頭頂，他狠狠拍了下炕沿：“明天一早就去找袁潔！跟她說我能養她，還能陪她一起考大學！”越想越激動，他連鞋都沒脫乾淨就往炕上倒，蜷縮著身子跟個蝦米似的，嘴角卻咧到了耳根——夢裡都看見自己跟袁潔坐在教室裡，陽光透過窗戶紙灑在兩人課本上，暖得很。
另一頭的鼇嘎卻悄悄下了炕。他摸黑穿上打了補丁的棉襖，從灶台上摸出個布口袋，裡麵裝的是曬乾的苜蓿草。剛才那嗩呐聲把他的瞌睡蟲全趕跑了，索性去給棚廈裡的牲口添點夜草。路過劉忠華的門口時，聽見裡頭傳來勻實的呼嚕聲，老漢忍不住笑了——年輕就是好，再大的火氣睡一覺就沒了，哪像他，丁點事兒能琢磨半宿。
第二天天剛亮透，陽光就跟長了腳似的，透過糊著麻紙的窗戶縫往炕上鑽。劉忠華猛地睜開眼，看見土炕那頭的鞋還歪歪扭扭地扔著，心裡咯噔一下：“糟了！睡過頭了！”
他一骨碌爬起來，棉襖都穿反了，胡亂抹了把臉就往外衝。灶台上的窩頭還冒著熱氣，可他哪顧得上吃，拽過拴在門口的棗紅馬就往背上爬——這馬是他跟牧民換的，起名叫“寶兒”，平時寶貝得跟啥似的，今天卻被他催得撒開蹄子狂奔。
馬蹄子踩在結了霜的草地上，發出“哢嚓哢嚓”的響。劉忠華趴在馬背上，冷風刮得臉生疼，可心裡卻燒得慌。他想起袁潔笑起來時嘴角的梨渦，想起她給羊群喂鹽時認真的樣子，越想越覺得渾身是勁。再過一會兒就能看見她了，到時候一定要把憋了半年的話全說出來！
離袁潔住的蒙古包還有百十米遠，劉忠華就看見門口晾著的羊毛毯子不見了。他心裡一緊，催著馬跑得更快了。
“袁潔！”馬蹄還沒停穩，他就跟個炮彈似的飛下馬背，幾步衝到蒙古包前，一把掀開厚重的氈簾——可裡麵的景象讓他瞬間僵住了。
蒙古包裡坐著兩個陌生的女社員，一個正拿著針線縫補羊皮襖，另一個手裡攥著個裝著羊毛的籃子。看見劉忠華闖進來，倆人都嚇了一跳，手裡的活計也停了。年長些的那個放下針線，站起身上下打量著他，眼神裡滿是疑惑：“你找誰啊？”
“袁潔呢？”劉忠華的聲音都發顫了，眼睛在不大的蒙古包裡掃來掃去——平時袁潔放針線的小木箱空了，掛在牆上的羊倌帽子也沒了蹤影。
“你找她有事？”女社員皺了皺眉，語氣裡帶著點警惕。
“有急事！特彆急的事！”劉忠華往前湊了兩步，腳底下踢到了個空的牛皮水壺，“她去哪了？怎麼沒放羊？”
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