安頓下來後，蕭戰借著熟悉軍營的由頭，在夜幕的掩護下，悄無聲息地溜達到了軍中的匠作營。這裡燈火昏暗，叮當作響，空氣中彌漫著炭火和金屬的味道。
在一個堆滿破損兵甲、相對僻靜的角落，他找到了一個正借著微弱油燈光亮，埋頭修理著一具複雜弩機的漢子。那漢子約莫三十多歲，手指粗糙，眼神專注。
蕭戰湊過去，壓低聲音：“侯三？”
那漢子渾身一顫，猛地抬頭，看到蕭戰的臉，激動得手裡的工具“哐當”一聲掉在地上：“頭……頭兒！真是您？！我聽說您來了，還以為……”
“以為個屁！老子命硬得很！”蕭戰笑著摟住他的肩膀，“猴子，行啊，混成校尉了？手藝沒丟吧？”
“丟啥也不能丟手藝啊！頭兒您教的！”侯三激動得聲音都有些發抖。
“沒丟就好！廢話少說，老子這次來，帶了點‘私貨’，需要你和你手下絕對信得過的兄弟，幫忙儘快弄出樣品來！”蕭戰從懷裡掏出幾張卷起來的圖紙，在油燈下展開。
上麵畫著改良火炮的簡易炮架和可調節射角的底座，結構巧妙，便於野戰機動。更讓侯三瞳孔收縮的，是一張單筒望遠鏡的構造圖，雖然線條簡單，但原理清晰。
“頭兒，這是……”侯三呼吸都急促了。
“能讓咱們變成‘千裡眼’，讓炮彈長‘眼睛’的好東西！”蕭戰眼神灼灼，“蠻子快來了，時間緊迫！找最可靠的兄弟，加班加點，先弄幾套樣品出來！材料我想辦法！咱們得給那些不開眼的蠻子，準備點終身難忘的‘驚喜’！”
數日後，蠻族的小股先鋒騎兵，如同嗅到血腥味的狼群，出現在鎮北關外耀武揚威，試圖挑釁並試探夏軍的虛實和士氣。
按照以往慣例，邊軍會派出對等的騎兵出關驅趕，雙方往往在關外展開小規模騎射交鋒，互有損傷。
但這一次，李振和蕭戰並肩站在冰冷的城頭。
“李大哥，看好了，今天給你表演個戲法，省得兄弟們出去冒險。”蕭戰嘿嘿一笑，拿出了侯三帶著工匠們連夜趕製出來的單筒望遠鏡鏡片是蕭戰離京前，讓林清源通過藥材商渠道搞來的高品質水晶，由京城巧匠秘密磨製的）。
他將望遠鏡湊到眼前，仔細調整焦距，遠處那些模糊的蠻族騎兵身影瞬間變得清晰起來，甚至連他們臉上猙獰的油彩都看得一清二楚。
“距離……大概八百步到八百五十步……風向偏西，風速不大……”蕭戰嘴裡念叨著，如同經驗豐富的老獵人，“老侯！你們那幾門‘小炮’經過侯三改良的便攜式野戰炮）準備好了嗎？彈藥裝填‘開花彈’！”
“回頭兒！準備好了！”侯三在城下炮位高聲回應。
“瞄準那個騎白馬的傻大個！看樣子是個小頭目，還挺囂張！給我轟他娘的！”蕭戰下令。
幾聲與以往沉悶炮響略有不同的、更加尖銳的發射聲響起！幾顆特製的開花彈內部填充了火藥和大量鐵砂、碎鐵片）劃出低伸的彈道，呼嘯著飛向目標！
雖然沒有直接命中那名白馬頭目，但幾顆炮彈幾乎同時在其周圍炸響！轟隆的爆炸聲中，激射的鐵砂和衝擊波如同死神的鐮刀，瞬間將那名頭目和周圍的幾名騎兵掀下馬來，戰馬驚嘶，人仰馬翻！
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城頭之上，原本準備看一場傳統騎射對決的守軍們，被這超乎想象的攻擊方式驚呆了！短暫的寂靜之後，爆發出震耳欲聾的歡呼聲！
“打得好！”
“這是什麼炮？這麼準！這麼狠！”
“蕭太傅威武！”
關外的蠻族先鋒更是被打懵了，他們完全不明白夏軍用了什麼武器，能在如此遠的距離進行如此精準而恐怖的打擊。看著倒地哀嚎的同袍和受驚的戰馬，剩餘的蠻騎肝膽俱裂，倉皇調轉馬頭，狼狽逃竄。
李振奪過蕭戰手裡的望遠鏡，學著樣子看向遠處，雖然手法生疏，但也看清了蠻族潰逃的狼狽相。他放下望遠鏡，眼神火熱地拍著蕭戰的肩膀，聲音帶著難以置信：“好家夥！蕭猢猻！你這長管子……還有這炮……真他娘的是個好東西！神了！真是神了！”
邊軍士氣，為之一振！
首戰告捷，雖然規模不大，但新式武器的亮相極大地鼓舞了士氣。軍中舉行了小範圍的慶功，氣氛熱烈。
然而，就在推杯換盞之際，負責糧草統計的一名老成軍需官，卻愁眉苦臉、小心翼翼地找到了正在和李振拚酒吹牛的蕭戰，以及在一旁微笑看著的李承弘。
“殿下，蕭大人，卑職有要事稟報。”軍需官的聲音壓得很低。
李承弘示意他近前：“講。”
“殿下，朝廷撥付的第一批糧草……數目，數目嚴重不符啊！”軍需官臉上滿是焦慮，“按我軍在冊官兵及輔兵民夫，應有五萬餘人。可這批運到的糧草，核算下來，僅夠兩萬餘人食用半月。這……這差得也太多了！”
李承弘眉頭瞬間鎖緊：“可有查驗文書？與兵部核對過嗎？”
“文書倒是有，但上麵語焉不詳，隻寫了‘首批’。卑職已多次行文催促兵部，詢問後續糧草何時起運。但……回複皆是‘道路艱難’、‘各地需統籌安排’、‘請邊軍克服困難’之類的推諉之詞，遲遲沒有確切的調運時間和數目！”
蕭戰拿過糧草清單，醉意瞬間醒了大半，眼睛眯了起來，心裡飛快地計算：“五萬人，人吃馬嚼，每天消耗的糧食是個天文數字……這點糧食，就算省著吃，頂多撐十天！十天之後，難道讓兄弟們喝西北風打仗？”
他猛地將清單拍在桌子上，雖然控製了力道，但還是讓酒杯跳了跳，臉上那混不吝的笑容消失不見，取而代之的是一種冰冷的銳利：“寧王、安王……還有兵部那幫王八蛋！這是跟老子玩‘兵馬未動，糧草先斷’的把戲啊！想餓死我們，然後順理成章地把戰敗的屎盆子扣到殿下和老子頭上？做他娘的春秋大夢！”
糧草危機正式浮出水麵，冰冷的數字背後，是寧王、安王陣營狠毒的釜底抽薪之計。邊軍內部，是否也隱藏著他們的眼線，在暗中配合？前有凶悍蠻族，後有內部黑手，李承弘和蕭戰如何破解這致命的困局？
初至邊關的喜悅和新式武器帶來的振奮，迅速被殘酷的現實衝淡。糧草危機像一把無形的枷鎖，扼住了大軍的咽喉。蕭戰臉上的嬉笑怒罵收斂了，取而代之的是屬於沙棘堡老兵的狠厲與算計。李承弘也感受到了前所未有的壓力，這不僅僅是一場軍事對抗，更是一場殘酷的政治博弈。北境的朔風，似乎變得更加刺骨了。然而，危機之中，往往也蘊藏著最大的機遇——若能解決此困局，必將徹底贏得邊軍之心！
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