蕭戰打了個哈欠，對王二麻子說：“去，把那三個死了的拖出去，找個地方先放著。再把咱們莊子上那條餓了三天的黑狗牽過來，讓它認認這幾位的味兒，看看喜不喜歡加餐。”
王二麻子憋著笑，大聲應道：“是！大人！那條黑狗可凶了，上次偷雞的黃鼠狼被它追著咬了二裡地！”
心理防線往往比肉體更脆弱。終於，一個年紀稍長、看起來像是副手的黑衣人扛不住了，在二狗拖著那個似乎昏死過去的年輕俘虜回來時，嘶聲道：“我……我說！彆……彆折磨他了！”
蕭戰擺擺手，示意二狗停下。
那副手喘著粗氣，斷斷續續道：“我們……我們是奉了寧王府典儀司管事，周、周福周管事的命令……來……來城外找一個叫座山虎的匪首，還有他的軍師賽諸葛……能帶回去最好，帶不回去，就……就就地滅口，處理乾淨……”
“周福？”蕭戰挑眉，“他一個王府管事，找江湖匪類乾什麼？還滅口？”
“小的……小的不知具體緣由。隻聽周管事說，這二人知道些不該知道的事，必須除掉，以絕後患……還讓我們處理完後，立刻去城西五裡坡的一處茶寮，找一個留著山羊胡、姓胡的先生，他那裡還有件事要一並‘處理’……”
“山羊胡？姓胡？”蕭戰和李承弘他也悄然來到了莊子）對視一眼，眼中精光一閃。對上了！
“那個胡先生，具體長什麼樣？在五裡坡茶寮如何接頭？”李承弘沉聲追問。
副手描述了一番，與賽諸葛所述基本吻合。
“很好。”蕭戰站起身，“二狗，立刻帶人，拿著我的令牌，去找蘇先生，讓他協調我們能信得過的巡防營弟兄，以緝拿江洋大盜同夥的名義，封鎖五裡坡茶寮及周邊，抓捕那個‘胡先生’！要快，要活的！”
“是！”二狗領命，旋風般衝了出去。
蕭戰又看向那名副手，語氣“和藹”了些：“你提供的消息很有用。再想想，那個周福周管事，手下像你們這樣的死士有多少？平時如何聯係？在寧王府，他跟誰走得最近？還有，關於內務府，你們知道什麼？”
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在生存的希望和持續的心理壓力下，副手又陸陸續續吐露了不少信息，包括寧王府內一些人事關係，周福與王府長史以及大皇子某位側妃娘家關係的勾連，甚至隱約提到周福似乎還能通過某種渠道，動用一些內務府的人手和資源……
二狗的行動極為迅速。有蘇文清通過監察院老關係暗中協調，加上蕭戰的令牌和“江洋大盜同黨”這個由頭，一隊可靠的巡防營士兵連夜出動，直撲五裡坡茶寮。
那個山羊胡“胡先生”顯然沒料到滅口行動會失敗得這麼快，更沒想到官差會來得如此迅猛。他正在茶寮後院一間密室裡焚燒一些信件賬冊，被抓了個正著，灰燼中搶救出部分殘片。同時，在他密室隱藏的暗格中，搜出了尚未銷毀的、與寧王府周福管家往來的密信數封，信中提到“處理臟事”、“疏通內務府某執事”、“酬金已付”等語，更搜出了一小袋明顯屬於宮廷特製的、刻有內花紋的金瓜子！
人贓並獲！鐵證如山！
至於那個白淨手指、持有內務府腰牌的人，則如同人間蒸發。據胡先生含糊交代，那人隻是中間引薦，具體身份他也不甚清楚，行動前就已不知所蹤。這無疑是個遺憾，但有了周福這條線和胡先生這個人證物證，已經足夠掀起波瀾。
所有的證據、口供、物證，被精心整理後，沒有通過正式的朝會渠道，而是由李承弘親自入宮，在皇帝精神稍好的一個下午，秘密呈遞到了養心殿的禦案上。
老皇帝半靠在榻上，花白的頭發在午後的光線中顯得有些稀疏。他沉默地看完了所有的材料，包括那些殘存的密信、那袋金瓜子、以及詳細的口供記錄。他的臉色從最初的平靜，逐漸變得陰沉，捏著紙張的手指微微顫抖，顯示出內心極大的震動和憤怒。
殿內寂靜得可怕，隻有銅漏滴答作響。李承弘垂手肅立，心中也有些忐忑，不知父皇會作何決斷。
良久，皇帝才緩緩開口，聲音有些沙啞：“承弘，你受委屈了。”
“兒臣不敢，幸得父皇洪福，蕭太傅機警，方能化險為夷。”李承弘謹慎回答。
皇帝閉上眼睛，揉了揉眉心，疲憊中帶著深深的失望：“朕還沒老糊塗到那個地步……兄弟鬩牆，竟至如此地步！勾結匪類，謀殺血親……他們眼裡，還有沒有朕這個父皇？有沒有大夏的江山社稷？”
他猛地睜開眼睛，眼中厲色一閃而逝，但隨即又被一種複雜的疲憊取代。作為皇帝，作為父親，他不能僅憑憤怒行事。朝局需要平衡，皇子們背後的勢力盤根錯節，牽一發而動全身。更重要的是，他的身體……經不起更大的風波了。
幾天後，皇帝的處置旨意下達，並未在朝會上公開宣讀，而是通過內閣和樞密院分彆傳達：
乾王府典儀司管事周福，及其所涉數名心腹死士，以“勾結匪類、謀害親王、擾亂京畿”之罪，押赴刑場，公開處決，梟首示眾。
乾王李承乾，禦下不嚴，縱容惡仆行凶，閉門思過三月，罰俸一年。其所兼任的漕運總督查之職，暫由戶部右侍郎代理。
澤王李承澤，雖未直接涉案，但對門下清流禦史約束不力，多有攻訐兄弟、擾亂朝議之舉，罰俸半年。其門下數名言辭最激烈的禦史，被尋了其他由頭比如考評不佳、言行微瑕），貶謫出京，或調任閒職。
對於睿王李承弘，皇帝隻是私下召見，溫言安撫，賞賜了些金銀玉器壓驚，對外隻說“睿王遇流民驚擾，已妥善處置”。對於蕭戰在此事中的謀劃與行動，更是隻字未提，仿佛他從未參與。
這個處置結果，看似各打五十大板，甚至對“受害者”睿王一方毫無獎賞，但在明眼人心中，卻掀起了驚濤駭浪。大皇子折損了心腹管家和一批死士，被罰閉門思過，失去了重要的漕運管轄權，顏麵掃地，勢力大損。二皇子也被敲打，失去了部分輿論喉舌。而睿王，雖無明麵獎賞，但其遇襲後能隱忍不發、暗中查明真相並一舉斬斷對方爪牙的能力，以及皇帝在證據麵前對其明顯的維護否則不會如此重懲寧王心腹），都讓他的威望和地位無形中大大提升。蕭戰雖未露名，但其“蕭閻王”的不好惹形象，更是深深烙在了許多人心裡。
一場風波，似乎以睿王集團的階段性勝利而暫時平息。但所有人都知道，這隻是暴風雨間歇的寧靜。
內務府那個神秘消失的“白淨手指”是誰？他掌握著怎樣的秘密？大皇子和二皇子遭受如此重挫，是偃旗息鼓，還是會醞釀更瘋狂的反撲？朝堂之上，短暫的平衡下，新的暗流已在滋生。而蕭戰後院試驗田裡的紅薯藤，正茂密的生長著，已經可以移植了，花生苗也越發茁壯，來自海外的希望在泥土中紮根，仿佛預示著某種新的、不同於朝堂爭鬥的力量，正在默默生長。隻是這希望的光芒，能否照亮前路的艱險？
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