蕭戰嘿嘿笑道：“陛下，民以食為天嘛！莊戶們乾的是體力活，吃不好哪有力氣？咱們食堂的規矩是——管飽！不限量！但不準浪費，浪費糧食扣工分！食材大多是莊子自產的，偶爾買點肉。廚師是莊子裡手藝好的婦人輪流當，工分給得高，所以大家都願意把看家本事拿出來。”
他拿起一個大碗，從鍋裡撈了塊鵝肉，吹了吹，遞給皇帝身邊的大太監：“劉公公，您嘗嘗，給陛下把把關？”
那大太監看了皇帝一眼，皇帝微微點頭。他便接過，小心地嘗了一口，眼睛頓時一亮：“嗯！鹹香入味，鵝肉燉得酥爛，不錯！不錯！”
蕭戰又招呼其他人：“各位大人，都中午了，要不……就在咱們這兒將就一頓？嘗嘗莊戶飯？放心，乾淨衛生，食材新鮮！”
百官們麵麵相覷。在農莊食堂和莊戶一起吃飯？這……成何體統？但看著那誘人的飯菜，聞著那勾魂的香氣，再看看皇帝似乎沒有反對的意思……
“朕倒是想嘗嘗這莊戶飯。”皇帝率先開口，在一張長桌的上首坐了下來，“眾卿也坐吧，今日不必拘禮。”
皇帝都發話了，眾人哪還敢推辭？紛紛找位置坐下。隻是這長條凳和長桌，讓這些習慣了分餐獨坐的官員們頗有些不適應，擠擠挨挨的，場麵一時有些滑稽。
很快，婦人們用大托盤端上來一盤盤菜。每桌一大盆鐵鍋燉菜，一筐金黃的玉米麵貼餅子，一筐白麵和玉米麵混合的二合麵饅頭，還有幾碟鹹菜。
蕭戰拿著個餅子，掰開，蘸了蘸燉鵝的湯汁，塞進嘴裡，吃得嘖嘖有聲：“香！就是這個味兒！各位大人彆客氣啊，自己動手，豐衣足食！”
一開始，官員們還有些放不開。但見皇帝都拿起了一個玉米餅子，學著蕭戰的樣子蘸湯汁吃，也就漸漸放開。這一吃，可就收不住了。
玉米餅子外焦裡嫩，帶著糧食天然的甜香，蘸上鹹鮮濃稠的燉菜湯汁，味道竟出奇地和諧美味。那燉鵝肉爛骨酥，鹹香微辣；小雞燉蘑菇鮮香無比；豬肉燉白菜更是下飯神器。
“唔！這餅子……彆有一番風味！”
“這鵝肉燉得入味！”
“二和麵饅頭吸飽了湯汁，好吃！”
“比府裡那些花裡胡哨的玩意兒實在！”
食堂裡響起了此起彼伏的讚歎聲和咀嚼聲。不少官員吃得額角冒汗，官袍都嫌礙事，恨不得也像蕭戰那樣卷起袖子。
一位平日裡最講究“食不厭精膾不厭細”的翰林學士，此刻正不顧形象地啃著一塊鵝翅膀，嘴上還沾著醬汁，含混不清地對同僚道：“奇也怪哉！這般粗獷烹法，竟如此美味！”
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旁邊一位武將出身的官員哈哈大笑：“老子早就說，大鍋燉菜才夠勁！你們文人就是矯情！”
皇帝小口吃著餅子和菜，看著眼前這熱鬨非凡、毫無拘束的用餐場麵，眼中若有所思。他放下筷子，對坐在旁邊的李承弘道：“承弘，你這莊子，讓朕想起了當年在軍中，與將士同食同宿的日子。”
李承弘恭敬道：“兒臣隻是覺得，上下同心，方能成事。莊戶們若覺得與主家是一體，自然願意儘力。”
不遠處，二皇子澤王和三皇子寧王坐在一起，吃得倒是斯文。澤王看著滿食堂狼吞虎咽的官員，低聲對寧王道：“六弟這手，玩得高明啊。你看看這些人，一頓粗茶淡飯，就吃得感恩戴德。”
寧王冷笑，撕下一小塊饅頭：“嘩眾取寵罷了。待會兒看畝產，若是虛報，現在吃得越香，等會兒臉就越疼。”
用過午飯，稍事休息。皇帝提出想看看莊子裡的學堂。
這讓不少官員又提起了興趣。農莊設學堂本就稀奇，還聽說男女都教，更想看看是什麼光景。
學堂在莊子東頭，是一棟比普通民居大些的瓦房，同樣有玻璃窗。此刻正是午後，還沒到上課時間，但有幾個孩子已經在學堂外的空地上玩耍，有幾孩子在莊子大門迎賓時見過，還有幾個是生麵孔。
見皇帝和官員們過來，孩子們停下遊戲，在一個十二三歲、像是孩子頭的少年帶領下，整齊地站好，拱手行禮：“學生見過皇上，見過各位大人。”
舉止有度，口齒清晰，全然沒有普通農家孩子的畏縮和土氣。
皇帝溫和地問：“你們都是這莊子上學堂的孩子？”
那領頭的少年不卑不亢地回答：“回皇上，是的。莊子裡滿六歲的孩子，不論男女，都要來學堂念書。上午乾活或幫家裡，下午念書。”
“你都念了些什麼？”
“回皇上，念《三字經》、《百家姓》、《千字文》，學認字、寫字。還學算學，田畝丈量、糧穀折算、簡單記賬。先生也講一些道理，比如‘己所不欲勿施於人’、‘勤儉持家’、‘愛護莊子’。”
一個大約七八歲、紮著兩個小鬏鬏的女娃，脆生生地補充：“還會唱歌！先生教我們唱《憫農》，‘鋤禾日當午，汗滴禾下土’！”
皇帝有些驚訝，看向那女娃：“你也念書？識字嗎？”
女娃點點頭，大眼睛亮晶晶的：“識得一些！我會寫自己的名字，還會算十以內的加減！”
皇帝來了興致：“那你寫寫自己的名字給朕看看。”
早有太監機靈地送上來紙筆——粗糙的草紙和一支劣質毛筆。女娃也不怯場，接過筆，蘸了點旁邊水碗裡的水墨貴，平時練習多用清水），在桌上認真地寫起來。雖然筆法稚嫩，但確實寫出了“王小花”三個字，結構大體正確。
“好！”皇帝不禁讚了一聲，又問，“那朕考考你算學。你家有三隻雞，每天下兩個蛋，五天一共下幾個蛋？”
女娃歪著頭想了想，掰著手指頭數：“一天兩個，兩天四個，三天六個，四天八個，五天……十個！”
“答對了。”皇帝笑了，看向蕭戰和李承弘，“不錯。無論男女，知書方能明理。此乃教化根本。”
不少官員也暗暗點頭。他們原本以為所謂“學堂”不過是裝點門麵，教幾個字罷了。沒想到這些孩子，尤其是女娃，竟真能識字算數，而且談吐清晰，舉止有禮。這可比京城許多平民家的孩子強多了。
一位老翰林撚須歎道：“有教無類，古人之訓。不想在這鄉野之間，竟得見其實。”
蕭戰卻在旁邊潑冷水：“各位大人先彆急著誇。讀書是好事，但咱們莊子辦學堂，主要目的不是考秀才舉人——當然，有那天分的咱們也供。主要是讓莊戶們能認字、會算數、明事理。以後看個契約不至於被騙，記個賬目清清楚楚，懂得衛生防疫，知道朝廷法令。這叫‘實用掃盲’，目標是讓全莊子沒有一個睜眼瞎！”
“實用掃盲……”皇帝咀嚼著這個詞，緩緩點頭，“倒是個實在說法。”
這時，學堂的門開了，一個穿著洗得發白長衫、約莫四十來歲、麵容清臒的先生走了出來，見到外頭陣仗，連忙行禮。
皇帝問道：“先生是何處人氏？為何在此教學？”
那先生恭敬回答：“回皇上，學生原是宛平縣一落魄童生，屢試不第。去歲家鄉遭災，流落至此。蒙睿王殿下和蕭大人不棄，聘為莊子塾師，授以束修，供以食宿。在此教學，雖清貧，但見孩童日漸明理，心中亦覺欣慰。”
皇帝問：“束修幾何？”
“每月糧三十斤，錢一兩，四季衣裳兩套，食宿全包。”先生答道，“比之在城中坐館，雖錢銀少些，但安穩實在。”
一兩銀子，三十斤糧，在京城請個像樣的先生連零頭都不夠。但在這莊子裡，卻足以讓一個落魄讀書人安心教學。不少官員心中盤算，若此法能推廣，朝廷用極小的代價，就能在鄉村推行基礎教育……
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皇帝沉默片刻，對李承弘道：“此事，你做得好。”
李承弘躬身：“兒臣不敢居功。莊子有今日，是太傅奇思，莊戶協力，先生儘心，共同之功。”
蕭戰卻擺擺手：“陛下，這才哪到哪啊。咱們的目標是，五年內，讓莊子裡的年輕人，至少一半能寫會算，能看懂朝廷告示，能算清自家收支。十年內，爭取出幾個能寫會畫、能當賬房甚至能去格物院幫忙的苗子。這才是長久之計。”
長遠規劃，循序漸進。皇帝看著蕭戰那副“老子早就計劃好了”的嘚瑟樣，忽然覺得，這家夥雖然混不吝，但在這些實實在在的事情上，眼光倒是毒辣。
參觀完學堂，日頭已經開始偏西。皇帝有些乏了，便在學堂外樹蔭下的石凳上坐下休息。官員們也都三三兩兩地散在周圍，低聲交談著今日所見所聞，多是驚歎。
蕭戰湊到皇帝身邊，遞過來一個洗乾淨的、紅彤彤的果子：“陛下，嘗嘗，莊子後山摘的野山楂，開胃消食。”
皇帝接過來，咬了一口，酸得微微眯眼，隨即又是一絲回甘。他看著遠處規整的田地和忙碌的莊戶，忽然問道：“蕭卿，你弄這莊子，花了多少銀錢？”
蕭戰掰著手指頭算：“修路蓋房是大頭。水泥是自己燒的，人工是莊戶出，主要花費在買磚瓦、玻璃、鐵器上。學堂請先生，食堂改善夥食，這些是持續投入。前前後後……大概投了四五千兩吧。不過陛下，這錢沒白花啊！您看現在莊子，糧食自給自足有餘，還能賣點菜蔬禽蛋。莊戶們乾活賣力，治安良好，生病都少了。長遠看，穩賺不賠！”
四五千兩，對皇帝的內帑或者國庫來說，不算大數目。但若要用這筆錢在彆處建一個同樣規模的“示範莊子”，能否達到同樣效果？皇帝心中存疑。他知道，關鍵不在錢，而在蕭戰那些層出不窮的“點子”和嚴格到近乎苛刻的管理。
這時，錢益謙走了過來，臉上還有些不自在，但語氣緩和了許多：“蕭太傅，你這莊子……確實打理得不錯。隻是，這終究隻是一莊之地。若推廣天下，所需錢糧人力，何其龐大？且各地風土人情不同，你這套法子，未必處處適用。”
蕭戰也不惱，笑嘻嘻道：“錢尚書說得對。所以我這叫‘試點’嘛！先在一個莊子搞，摸索經驗，總結得失。之前沙棘堡的建設和規劃也是這樣摸索著總結出來的，現在我們將沙棘堡的經驗運用到京郊的莊子上，取其精華，去其糟粕，哪些法子好，哪些需要調整，哪些根本行不通。等成熟了，寫成條陳，畫成圖冊，培訓一批管事，再慢慢往彆處推。因地製宜，又不是讓您老明天就全國照搬。”
他頓了頓，又壓低聲音，帶著點蠱惑的語氣：“錢老，您想想，要是天下農莊都像咱們這兒，糧食增產，百姓安居，稅賦充足，您這戶部尚書，當得是不是就輕鬆多了？至少不用天天為賑災錢糧發愁了吧？”
錢益謙被他說得一愣，仔細想想，似乎……有點道理？但他立刻又板起臉：“休要灌迷魂湯！待會兒驗收畝產，若是虛報，一切休提！”
“成！您就瞧好吧！”蕭戰信心滿滿。
另一邊，幾位皇子也聚在一起。大皇子雖被圈禁，但其殘餘勢力的官員仍在。一位與大皇子走得近的官員，湊到澤王和寧王身邊，低聲道：“二位殿下，今日這莊子氣象，非同一般。若再讓睿王得了‘畝產千斤’的功勞，隻怕……”
寧王冷眼瞥了那邊正與皇帝談笑風生的李承弘和蕭戰，淡淡道：“畝產千斤？古未聞之。待父皇親眼所見，若是虛報，便是欺君大罪。屆時，今日這所有光鮮，都是罪證。”
澤王卻更謹慎些：“六弟不是莽撞之人，蕭戰更是滑不留手。他們敢如此大張旗鼓，必有倚仗。我等靜觀其變便是，切莫輕舉妄動。”
他們沒注意到，不遠處，影衛的幾名便裝侍衛，正看似隨意地遊弋著，目光卻時刻關注著這些皇子及其黨羽的動靜。
皇帝休息了片刻，站起身，望向莊子外那片被特意留出、有莊丁嚴密看守的試驗田方向，緩緩道：“時辰差不多了。蕭卿，承弘，帶朕與諸位愛卿，去看看你們那‘畝產千斤’的仙糧吧。”
所有人精神一振。重頭戲，終於要來了。
蕭戰咧嘴一笑，拍拍屁股站起來：“得令！陛下，各位大人，請隨我來——見證奇跡的時刻到了！”
他轉身，朝著試驗田的方向，大步流星地走去。夕陽將他的影子拉得很長，那副混不吝的架勢，卻莫名讓人有種“這事兒可能真成了”的預感。
百官們互相看了看，懷著各異的心思，跟了上去。
遠處的試驗田邊，李鐵頭和王老漢已經帶著莊戶們做好了所有準備。幾杆大秤擺在地頭，籮筐堆在一旁，鐮刀、鐵鍬寒光閃閃。那四畝尚未收割的紅薯地，藤蔓依舊碧綠茂密，在晚風中輕輕搖曳，仿佛在靜靜等待最終的審判。
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