南巡隊伍離開京城已有十日。為了不引起江南方麵過早警覺，同時也便於沿途查訪民情，隊伍並未打出欽差儀仗，而是偽裝成一支規模龐大的商隊。蕭戰是“商隊東家”，李承弘和蕭文瑾扮作“少東家夫婦”，李虎、趙疤臉等人則是護衛頭領和管事。格物院的火炮器械用油布蓋得嚴嚴實實，混在貨物中。
起初幾日，沿著官道南下，所見尚算太平。運河兩岸還能見到農民出沒，村落炊煙嫋嫋。但越往南，氣氛便越顯凝滯。
這幾日官道上，往來的行人漸漸多了起來，其中不少是拖家帶口、麵色倉皇的百姓。他們背著簡單的行囊，步履蹣跚，眼神茫然。偶爾能看到路邊有婦人抱著啼哭不止的孩子，老人坐在樹根下喘息，青壯年男子則大多沉默寡言，臉上帶著焦慮和疲憊。
“不對頭。”蕭戰騎在馬上，眯著眼睛打量四周，“這才剛入冬，還沒到最難熬的時候，怎麼這麼多流民？”
李承弘神色凝重：“糧價飛漲，手裡有糧的捂著不賣，沒糧的買不起，自然要外出尋活路，或者……去城裡討口飯吃。”
蕭文瑾仔細觀察那些流民的衣著和狀態，低聲道：“看他們的樣子，不像是遭了災的，倒像是……被逼出來的。衣服雖然舊，但還算完整，不像是洪水或旱災後一無所有的災民。”
隊伍在一個臨近運河碼頭的茶棚停下歇腳。茶棚老板是個乾瘦的老漢，見他們隊伍龐大，衣著光鮮，連忙殷勤招呼。
“各位客官，打尖還是喝茶？小店有熱茶，還有剛蒸的窩頭……”
蕭戰要了幾壺茶和一些窩頭，分給幾個看起來特彆疲憊的流民。那幾人千恩萬謝，狼吞虎咽地吃起來。
“老丈，”李承弘向茶棚老板打聽，“這一路上，怎麼這麼多人往北走？南方不是魚米之鄉嗎？”
茶棚老板歎了口氣，壓低聲音：“客官是北方來的吧？您有所不知，今年南邊……唉，糧價漲得嚇人哩！往年這時候，新米上市，米價最是便宜。可今年倒好，一天一個價，眼瞅著就翻上去了！尋常人家，哪裡吃得起？家裡有點存糧的，也舍不得吃，都想著賣了換錢，或者……捂著等更高的價。沒糧的，可不就得往外跑，看看彆處有沒有活路。”
“官府不管嗎？”蕭文瑾問。
“管？怎麼管？”老板搖頭，“官府倒是出了告示，說要平抑糧價，打擊囤積。可那些大糧商，哪個背後沒點靠山？官府查來查去，抓幾個小魚小蝦，做做樣子罷了。真正的大家，動不了啊！再說了，糧商們說了，今年雨水不調，收成不好，糧價自然要高。誰又能說什麼？”
正說著，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲和囂張的呼喝聲。
“閃開！都給爺閃開！撞死了活該！”
隻見官道儘頭，一輛裝飾華麗的馬車，由兩匹高頭大馬拉著，正橫衝直撞地疾馳而來！駕車的是個穿著錦袍、約莫十七八歲的公子哥，滿臉驕橫，手裡的馬鞭甩得啪啪響。旁邊還跟著幾個騎馬的家丁，也個個趾高氣揚，嘴裡不乾不淨地驅趕著路上的行人。
“少爺威武！少爺這駕車技術，越來越嫻熟了！”一個家丁諂媚地喊道。
路上的行人慌忙躲避，一片混亂。
混亂中，一個背著幼童、手裡還牽著個稍大些孩子的婦人躲避不及，被疾馳的馬車嚇得一個趔趄，差點摔倒在地。背上的孩子受到驚嚇，哇哇大哭起來。
那駕車公子非但不減速，反而哈哈一笑，猛打方向，馬車險之又險地擦著婦人身邊衝過，車輪碾起一片塵土，嗆得婦人連連咳嗽，兩個孩子哭得更凶了。
“哈哈哈！看到沒？這就叫技術！”公子哥得意地大笑。
然而樂極生悲。或許是為了顯擺，馬車衝得太靠路邊，一個輪子軋上了一塊鬆動的石頭，車身猛地一歪，竟斜斜地衝下了官道，卡在了路邊的排水溝裡，動彈不得。
“哎呦！”公子哥被顛得七葷八素，差點從車上摔下來。幾個家丁也慌了神，連忙下馬查看。
馬車半個輪子陷在溝裡，車身傾斜，憑他們幾個人，根本抬不出來。
“少爺，卡住了，得找人抬上來。”一個家丁苦著臉道。
公子哥罵罵咧咧地跳下車，看著歪斜的馬車，又看看周圍那些驚慌未定、麵帶菜色的行人，眼珠一轉，鞭子一指：“你們！都過來！給爺把車抬上來！”
他指的正是剛才被他驚嚇的那群流民，包括那對母子。
流民們麵麵相覷，不敢上前，也不敢拒絕。
一個家丁狐假虎威地喊道：“聽見沒有！我家少爺叫你們抬車！都聾了嗎？知道我家少爺是誰嗎？杭州知府大人的公子！得罪了我家少爺，讓你們吃不了兜著走！”
杭州知府？蕭戰等人交換了一個眼神。真是瞌睡來了送枕頭，還沒到杭州，先碰上“父母官”的公子了。
背著孩子的婦人臉色蒼白，她背著小的，牽著大的，哪裡有力氣去抬車？可看著那公子哥凶神惡煞的模樣和家丁手裡的棍棒，她不敢不動。周圍幾個青壯年流民也是敢怒不敢言，默默走了過去。
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蕭戰等人就在不遠處看著，臉色都沉了下來。
“他娘的……”蕭戰低聲罵了一句，就要上前。
李承弘按住他：“四叔，稍安勿躁。看看再說。”
他們想看看，這杭州地界上的“衙內”，能跋扈到什麼程度。
幾個流民，加上那個背著孩子的婦人她把兩個孩子放在路邊，囑咐大的看著小的），圍到馬車邊。那馬車用料紮實，裝飾沉重，加上陷在溝裡，十分難抬。
“用力！沒吃飯嗎？！”公子哥拿著馬鞭，站在一旁監工，不時用鞭子虛抽一下，嚇得流民們一哆嗦。
家丁們也在一旁吆喝：“快點！磨蹭什麼？耽誤了少爺的事，你們擔待得起嗎？”
流民們咬著牙，喊著號子，用力抬著車轅。他們本就營養不良，力氣不足，抬得十分吃力。汗水很快濕透了他們破舊的衣衫。
那婦人身體瘦弱，抬了兩下就臉色發白，氣喘籲籲。
“臭娘們，沒力氣就滾一邊去！彆礙事！”一個家丁粗魯地推了她一把。婦人踉蹌幾步，差點摔倒，又被另一個流民扶住。
蕭戰的拳頭捏得咯咯響，趙疤臉和李虎也是臉色鐵青，手下意識地按住了刀柄。
李承弘眉頭緊鎖，蕭文瑾眼中寒光閃爍。
“都加把勁！抬上來了，每人賞五個銅板！”公子哥見進展緩慢，不耐煩地喊道。
五個銅板，在平時或許能買兩個粗麵饅頭，但在糧價飛漲的此時，幾乎等於羞辱。但流民們眼中還是燃起一絲微弱的希望，更加賣力。
好不容易，在眾人合力下，馬車的一側被艱難地抬起，車輪緩緩脫離了溝沿。
“好了好了！快推上去！”公子哥急不可耐。
流民們用儘最後力氣，將馬車推上了官道。所有人都累得癱坐在地，大口喘氣，尤其是那個婦人，幾乎虛脫。
公子哥看著恢複正常的馬車，滿意地點點頭，拍了拍身上不存在的灰塵，就要上車。
“少、少爺……”一個年老的流民壯著膽子，顫抖著伸出手，“賞……賞錢……”
公子哥腳步一頓，回過頭，臉上露出譏諷的笑容：“賞錢？哦，對，爺說過有賞。”
他從懷裡掏出幾枚銅板，在手裡掂了掂，然後——隨手一揚，扔向了那群癱坐在地的流民！
銅板落在他們身上、臉上、地上。
“賞你們的！拿去買個窩頭，彆餓死了臟了爺的路！”公子哥哈哈大笑，跳上馬車，一甩鞭子，“駕！”
馬車再次啟動，揚長而去。留下那群累得半死、又被如此羞辱的流民，呆坐在塵土中，看著地上那幾枚沾著泥土的銅板，眼神空洞而麻木。那婦人默默撿起散落的銅板，摟住撲過來哭泣的孩子，背影佝僂而淒涼。
“我操他祖宗十八代！！！”
蕭戰終於忍不住了，暴喝一聲，就要縱馬去追。他身後的護衛們也個個義憤填膺，躍躍欲試。
“四叔！冷靜！”李承弘一把拉住他的馬韁，沉聲道，“此時不宜打草驚蛇！”
“打草驚蛇？老子要打的是那條不長眼的毒蛇！”蕭戰怒道，“你沒看見？那王八羔子！把人不當人！老子今天不收拾他，就不姓蕭！”
蕭文瑾也策馬上前，雖然臉色冰冷，但聲音還算平穩：“四叔，殿下說得對。那小子自稱是杭州知府的兒子。咱們剛到江南，尚未與地方官府接觸，若此時貿然動手，處置了他，杭州知府必有防備，甚至可能反咬一口，說我們仗勢欺人，擾亂地方。後麵的差事就難辦了。”
“那就這麼算了？！”蕭戰眼睛瞪得像銅鈴，“看著那幫龜孫子欺負老百姓？！”
“當然不能算了。”蕭文瑾目光投向那群尚未散去的流民，眼中閃過一絲厲色，“但收拾他，不一定非要現在，也不一定非要我們親自動手。”
她調轉馬頭，向那群流民走去。李承弘和蕭戰對視一眼，也跟了上去。