流民們見又有騎馬的人過來，下意識地瑟縮了一下，尤其是那個婦人，緊緊抱住了孩子。
蕭文瑾下馬，走到婦人麵前，蹲下身，從隨身攜帶的荷包裡取出幾塊乾淨的芝麻糖，遞給那兩個孩子。孩子怯生生地看著她，又看看娘親，不敢接。
“吃吧，甜的。”蕭文瑾聲音溫和。
婦人這才抬起頭，看著蕭文瑾溫和的眼神，又看看她身後氣度不凡的李承弘和一臉凶相其實是怒氣未消）的蕭戰，似乎不像壞人，才小聲對孩子說：“謝謝夫人。”
孩子接過糖，小心地舔了一下，眼睛頓時亮了。
蕭文瑾又拿出一些碎銀，分給那幾個抬車的流民：“剛才辛苦了，這些錢，拿去吃點東西，找個地方歇歇腳。”
流民們愣住了，不敢相信地看著手裡的銀子。那老流民顫抖著問：“夫、夫人……這……這太多了……”
“拿著吧。”李承弘也走了過來，溫聲道，“剛才的事，我們都看到了。你們是哪裡人？為何流落至此？”
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許是銀子給了他們一點勇氣，也許是李承弘溫和的態度讓他們感到安心，流民們漸漸打開了話匣子。
他們大多來自杭州府下轄的幾個縣，都是普通農戶。今年秋收後，糧價就開始莫名上漲，官府征收的賦稅卻一點沒少，甚至因為“糧價高”，折算的銀錢反而更多了。家裡存糧本就不多，賣了交稅後所剩無幾，根本不夠吃到明年。聽說城裡或有活計，或能乞討，便結伴出來尋條活路。
“那些糧商……心黑啊！”一個中年漢子憤憤道，“明明倉庫裡堆滿了糧食，就是不肯平價賣！非說是什麼‘市場行情’！官府……唉，官官相護罷了。”
“剛才那個……”老流民小心地看了一眼蕭戰，低聲道，“那是知府大人的獨子，姓高，叫高衙內……橫行慣了，沒人敢惹。幾位……還是快走吧，莫要招惹他。”
“高衙內？”蕭戰冷笑，“老子記下了。”
蕭文瑾又問了些糧價的具體情況和當地有哪些大糧商，流民們七嘴八舌說了些信息，雖然零碎，但也勾勒出大致輪廓。
臨走前，蕭文瑾對那婦人道：“大嫂，帶著孩子往北走吧，去應天府南京）方向。那邊龍淵閣有些產業，你去找他們，說是……蕭掌櫃讓你去的，他們會給你安排個活計，至少能讓你們娘仨吃上飯。”
婦人千恩萬謝，帶著孩子磕頭。
隊伍再次上路。蕭戰憋著一肚子火，悶頭趕路。
“四叔，彆氣了。”蕭文瑾策馬與他並行，“這筆賬，記著。等咱們見了杭州知府，見了江南總督，有的是機會算。”
“老子就是看不慣！”蕭戰咬牙，“一個知府的兒子就敢這麼囂張，他爹得是什麼德行？江南的官場，爛到什麼地步了？”
李承弘沉聲道：“所以，我們更得穩住。小不忍則亂大謀。待我們掌握足夠證據，站穩腳跟，再雷霆一擊，才能徹底清掃這些汙穢。”
蕭戰哼了一聲，沒再說話，但眼中凶光閃爍，顯然已經把那“高衙內”和他爹列入了重點“關照”名單
又行了兩日，杭州城巍峨的城牆已然在望。
然而，越是靠近這座東南第一繁華之地，沿途所見景象卻越發觸目驚心。
城郊聚集了大量的流民，草棚窩鋪連綿成片，空氣中彌漫著汙濁的氣味和絕望的氣息。城門處，守城兵丁對進出百姓盤查甚嚴，尤其是對那些衣衫襤褸的流民，非打即罵，輕易不放入城。
“城外流民已聚數千之眾。”李承弘遠遠望著，眉頭緊鎖，“若糧價再不平抑，天氣再轉寒，恐生大變。”
蕭文瑾則注意到，在城門附近，有一些衣著體麵、眼神精明的人，在流民中穿梭，低聲交談著什麼，偶爾會帶走一兩個青壯年。
“那些人是乾什麼的？”她問。
趙疤臉眯著眼看了看，低聲道：“王妃，看那做派，像是……人牙子，或者，某些大戶人家來‘招工’的。這光景，招的恐怕不是什麼正經工。”
正說著，一隊車馬從城內駛出，看旗號，正是杭州府衙的官車。車隊在一處施粥棚前停下，幾個官吏模樣的人下車，有差役敲著鑼喊道：“知府大人體恤民情，特設粥棚！排隊領粥，不得擁擠！”
流民們呼啦一下湧了過去，排起長隊。然而那粥……稀得能照見人影，米粒屈指可數。
蕭戰遠遠看著那清湯寡水的“粥”，再看看那些眼巴巴排隊的百姓，火氣又往上冒：“他娘的！這就是體恤民情？喂鳥呢？！”
李承弘按住他：“四叔，進城。”
他們這支“商隊”規模龐大，貨物眾多，守城兵丁不敢怠慢，仔細查驗了路引偽造的，但足以亂真）和貨物，又索要了一筆不菲的“進城費”，才放他們入城。
杭州城內，與城外的淒慘景象形成鮮明對比。街道依舊繁華，商鋪林立，行人如織，絲竹之聲隱約可聞。但細看之下，也能發現端倪——糧店門前排著長隊，人人麵帶焦慮；一些酒樓茶肆的客人明顯少了許多；街頭乞丐的數量明顯增多。
“先找地方安頓。”李承弘道，“龍淵閣在杭州應該有分號吧？”
“有，在清河坊。”蕭文瑾點頭，“不過，咱們先不去分號。找個普通的客棧住下，看看情況再說。”
他們選了一家規模中等、位置不算太顯眼的“悅來客棧”住下。包下了後麵一個獨立的小院，足夠安置所有人馬和貨物。
安頓好後，蕭戰立刻叫來李虎和趙疤臉：“你們兩個，帶上幾個機靈的弟兄，出去轉轉。重點是糧市、碼頭、還有那些大糧商的鋪子倉庫附近。摸摸底，聽聽風聲。注意，彆暴露身份。”
“是！”兩人領命而去。
李承弘則對蕭文瑾道：“文瑾，你讓龍淵閣杭州分號的掌櫃，悄悄來一趟。不要驚動旁人。”
“明白。”
蕭文瑾寫了張紙條，用龍淵閣內部的暗語，讓一個不起眼的護衛送去分號。
傍晚時分，李虎和趙疤臉先回來了，帶回的消息讓人心頭更沉。
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糧市果然有價無市，掛牌價高得離譜，且多數糧店隻接受大宗交易，不零售。碼頭上有不少運糧的船隻停靠，卻不見卸貨，似乎在等待什麼。一些糧商的倉庫守衛森嚴，日夜有人巡邏。市井傳言，糧價還要漲，甚至有傳言說朝廷要加征“平亂糧餉”。
“另外，”李虎壓低聲音，“我們在碼頭，好像看到了……澤王府的標記。雖然很隱蔽，但兄弟們眼尖，認出來了。”
李承弘和蕭文瑾對視一眼，果然有澤王的手腳。
不多時，龍淵閣杭州分號的周掌櫃也悄悄到了。他是個四十來歲、麵相精明的中年人，見到蕭文瑾，激動不已，但見屋內還有李承弘和蕭戰，又有些忐忑。
“周掌櫃，不必多禮。這位是睿王殿下，這位是我四叔，蕭太傅。”蕭文瑾介紹道。
周掌櫃嚇得連忙要跪，被李承弘扶住：“非常時期，不必拘禮。周掌櫃，杭州情況到底如何？細細說來。”
周掌櫃定了定神，開始彙報。情況比想象的更糟。龍淵閣在杭州的生意也受到很大影響，貨物流通不暢，貨款回收困難。本地幾個大糧商聯合起來，不僅控製糧價，還對其他行業進行滲透打壓。官府態度曖昧，江南總督周延泰雖然下令平抑糧價，但下麵執行不力，杭州知府高遠更是與本地糧商往來密切。
“高遠……”蕭戰念著這個名字，“就是那個高衙內的爹？”
周掌櫃點頭：“正是。高知府是杭州本地人，家族頗有勢力，與本地糧商沈家是姻親。沈家，就是這次囤糧抬價的主力之一。”
“好，很好。”蕭戰冷笑，“父子倆，一個德行。”
周掌櫃又道：“還有一事……近來市麵上出現一種傳言，說龍淵閣與朝廷勾結，要來江南‘與民爭利’，搶奪本地商人生意。還說……王妃您嫁入皇室，便是要利用皇室權勢，壟斷江南貿易。這些傳言，對我們很不利。”
蕭文瑾眼神一冷：“謠言從何而起？”
“源頭不明，但傳播很快。恐怕……也是有人故意散布，想孤立我們，甚至激起民憤。”
李承弘沉吟道：“看來，對方是打算多管齊下。抬糧價，製造民亂；阻撓新糧推廣，斷絕希望；散布謠言，孤立我們。這是要讓我們寸步難行。”
就在這時，院外傳來一陣喧嘩。一個護衛匆匆進來稟報：“東家，外麵來了一隊官差，說是杭州府衙的，要查驗咱們的貨物和路引，還說……有人舉報咱們私運違禁之物。”
屋內幾人神色一凜。
來得真快。
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