悅來客棧小院內，氣氛陡然緊張。
“私運違禁？查我們？”蕭戰眉毛一豎，就要發作。
李承弘抬手製止，對護衛道：“請官差頭領進來。客氣點。”
不多時，一個穿著捕頭服色、麵白微須的中年男子帶著幾個衙役走了進來，眼神閃爍，帶著幾分審視和倨傲。他打量了一下院中眾人和堆放的貨物，目光在李承弘和蕭文瑾身上多停留了一瞬。
“哪位是主事的？”捕頭語氣生硬。
李承弘上前一步，拱手道：“在下姓李，是商隊東家。不知官爺有何見教？”
捕頭掏出一張蓋著杭州府大印的公文，晃了晃：“有人舉報，你們這支商隊形跡可疑，可能夾帶私鹽、鐵器等違禁之物。奉知府大人令，例行查驗。把路引、貨單都拿出來，所有貨物開箱檢查！”
蕭文瑾微微蹙眉，私鹽鐵器是朝廷嚴控物資，這罪名可不小。她看了一眼李承弘。
李承弘神色不變，示意手下將路引和貨單遞上，同時道：“官爺，我們做的都是正經生意，所有貨物皆有合法來源，何來違禁之說？且貨物繁多，若一一開箱，恐有損壞，耽誤行程……”
“少廢話！”捕頭打斷他，“知府大人的命令，你敢不從？那就是心裡有鬼！來人，給我查！”
幾個衙役就要上前動手。
“且慢。”蕭戰晃悠著走上前，擋在貨物前，皮笑肉不笑地看著那捕頭，“這位官爺，怎麼稱呼？”
捕頭被他那吊兒郎當卻又帶著壓迫感的氣勢弄得一愣：“本捕頭姓孫。”
“哦，孫捕頭。”蕭戰點點頭，忽然湊近，壓低聲音，“孫捕頭，咱們明人不說暗話。是有人讓你來給我們添堵的吧？是高知府？還是……沈家？”
孫捕頭臉色微變，後退一步，色厲內荏：“你胡說什麼！本捕頭秉公執法！”
“秉公執法？”蕭戰嗤笑，伸手從懷裡摸出一塊牌子，在孫捕頭眼前晃了晃——那是欽差關防的副牌，雖然不如正牌顯眼，但足以震懾。
孫捕頭瞳孔一縮，他雖然不認識欽差關防的具體樣式，但那牌子的質地和上麵的紋路，絕非尋常商賈能有！他心中咯噔一下，難道踢到鐵板了？
蕭戰收回牌子，拍拍他肩膀，力道不輕：“孫捕頭，咱們初來乍到，不想惹事。但也不是怕事的人。今日你帶人離開，咱們就當交個朋友。若是非要查……”他眼神一冷，“老子就陪你好好查查，順便查查你們杭州府的庫房、糧冊，看看有沒有‘違禁’的東西！”
這話夾槍帶棒，威脅之意不言而喻。孫捕頭額頭冒汗，他接到的命令是“查驗這支北方來的大商隊，找點麻煩”，可沒說對方可能有這麼硬的背景！萬一真是什麼惹不起的人物……
他眼珠急轉，權衡利弊，最終擠出一絲笑容：“這個……既然東家這麼說，想必是誤會。兄弟們也是奉命行事，例行公事嘛。既然東家保證貨物沒問題，那……我們就先回去了。打擾，打擾。”
說完，他衝衙役們一揮手，灰溜溜地走了。
“呸！什麼東西！”趙疤臉對著他們的背影啐了一口。
李承弘眉頭未鬆：“他們不會善罷甘休。這次是試探，下次恐怕就是真刀真槍了。我們得加快動作。”
次日一早，蕭文瑾換上普通富家女子的裝扮，李承弘也換了身文士長衫，兩人帶著幾個扮作隨從的護衛，上街查訪。蕭戰則帶著李虎、趙疤臉，去了另一方向。
杭州城內的繁華之下，暗流湧動。
最顯眼的就是糧鋪。往日熱鬨的米市街，如今氣氛詭異。幾家最大的糧鋪，如“沈記米行”、“裕豐糧號”等，雖然開著門，但門口排起了長長的隊伍，人人手裡拿著布袋或籃子，臉上寫滿了焦慮和期盼。
“開門了！開門了！”有人喊道。
糧鋪夥計懶洋洋地搬出幾袋米，打開，米色泛黃，顆粒也不算飽滿。
“今日新米，每鬥八百文！每人限購一鬥！”夥計有氣無力地吆喝。
“八百文？！”人群中炸開了鍋，“昨天還七百五十文！怎麼又漲了？！”
“這米……成色這麼差，也敢賣八百文？！”
“一鬥哪夠吃啊！家裡五口人呢！”
抱怨聲、哀求聲四起，但夥計麵無表情：“就這個價，愛買不買。不買讓開，後麵還有人。”
有人咬牙掏錢，哆哆嗦嗦地數出銅板；有人搖頭歎氣，黯然離開；還有人試圖理論，被夥計和維持秩序的壯漢推搡開。
蕭文瑾和李承弘站在不遠處看著，心情沉重。八百文一鬥米，按現在的糧價，一個五口之家，一天光吃飯就要近百文錢！這還不算其他開銷。尋常百姓，如何負擔得起？
他們又走到一家稍小些的糧鋪，卻見門上掛著“售罄”的牌子。掌櫃的在裡麵撥算盤，對門口的詢問充耳不聞。
“掌櫃的，真沒米了？”一個老婦哀求道，“我家小孫子餓得直哭……”
掌櫃的不耐煩地揮手：“說了沒有就沒有！去彆家看看！”
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蕭文瑾注意到，糧鋪後門處，有夥計正偷偷摸摸地將幾袋糧食搬上一輛蓋著油布的馬車，馬車很快駛離。
“他們在運糧。”李承弘低聲道，“不是沒糧，是不賣，或者……運到彆處囤起來，或者賣更高的價。”
兩人又轉到菜市。蔬菜價格也漲了不少，肉鋪更是門可羅雀，隻有少數衣著光鮮的人進出。
“米價一漲，百物皆貴。”一個賣菜的老漢歎道，“我們種菜的也難，佃租要交，自己也要買米吃……這日子，沒法過了。”
正說著，街頭一陣騷動。隻見幾個衙役押著兩個被捆著的人走過，邊敲鑼邊喊：“此二人哄抬糧價，擾亂市場！奉知府大人令，拘拿問罪！望爾等引以為戒！”
被押的兩人穿著普通，麵黃肌瘦，看起來像是小糧販。
人群中有人低聲議論：
“又抓替罪羊了……”
“真正的大家，誰敢動？”
“做做樣子罷了……”
蕭文瑾和李承弘對視一眼，都看到了彼此眼中的寒意。杭州知府高明遠，這是在演戲給百姓看，也是在警告某些人——在他的地盤上，要按他的規矩來。
下午，李承弘與蕭文瑾決定正式亮明身份，拜會江南總督周延泰。欽差身份不能一直隱藏，也需要試探這位封疆大吏的態度。
江南總督府位於杭州城西，氣象森嚴。遞上拜帖和欽差關防後，兩人被請進了花廳等候。
足足等了兩盞茶功夫，才聽到腳步聲。一個年約五旬、麵容清臒、穿著二品文官仙鶴補服的老者走了進來，正是江南總督周延泰。
“下官周延泰，不知欽差大人駕到，有失遠迎，還望恕罪。”周延泰拱手行禮，態度客氣，但眼神深處帶著審視和疏離。
李承弘還禮：“周總督客氣了。本王與蕭縣主奉旨南巡，協助蕭太傅處理江南糧務，初來乍到，特來拜會。”
“睿王殿下與敏慧縣主親臨，下官榮幸之至。”周延泰請二人上座，吩咐上茶，“不知蕭太傅……”
“四叔另有要事，稍後便來。”蕭文瑾接口道。
寒暄幾句後，李承弘切入正題：“周總督，本王一路南下，見江南糧價飛漲，民心思動，城外流民聚集，形勢堪憂。不知總督府有何應對之策？”
周延泰歎了口氣，麵露愁容：“殿下有所不知，今年江南氣候確有不順，夏有澇，秋有旱，收成較往年略減。加之近年海防吃緊，商路不暢，糧商惜售，這才導致糧價波動。下官已多次行文各府縣，嚴令平抑糧價，打擊囤積，並開設粥棚，賑濟流民。奈何……積重難返，收效甚微啊。”
他這番話，說得滴水不漏，把責任推給了“天災”、“商路”和“積重”，自己則是儘力了但效果不好。
蕭文瑾問：“聽聞本地幾家大糧商，如沈記、裕豐等，囤糧甚巨，總督府可曾查過他們的倉庫？”
周延泰麵露難色：“查是查過，但糧商們皆稱庫存為正常周轉所需，且有合法商引，並無逾製囤積之實。下官雖為總督，亦不能無憑無據，強查民倉，以免落人口實，激起商賈反彈，反而不美。”
“那官倉呢？”李承弘追問，“各地常平倉、義倉存糧如何？可否開倉平糶，以解燃眉之急？”
周延泰更顯為難：“殿下，常平倉、義倉存糧，乃為備荒賑災之用，動用需層層上報，非下官一人可決。且近年來各地倉廩……多有虧空，存糧實數，恐不足應對當前局麵。下官已行文戶部，請求調撥京通倉糧，隻是路途遙遠，遠水難救近火啊。”
一番話下來，全是困難，全是推諉。不是不想辦，是沒法辦；不是不查，是查不了；不是不開倉，是倉裡沒糧。
李承弘和蕭文瑾心中冷笑。這位周總督，是個官場老油子，太極打得爐火純青。看樣子，他要麼是已被本地勢力滲透裹挾，要麼就是明哲保身，不想蹚這渾水。
就在這時，門外傳來蕭戰那標誌性的大嗓門：
“周總督！好大的架子啊！讓老子等了半天！”
隻見蕭戰一身欽差官服，大踏步走了進來，尚方寶劍並未佩戴在身，但那股子混不吝的霸道氣勢，已然壓得花廳內氣氛一凝。