“龍淵閣，願以高於洪武三年、低於當前市價三成的價格，收購諸位手中存糧。”蕭文瑾聲音溫和，像在談一樁再普通不過的買賣，“現銀結算，絕不賒欠。此十萬兩，隻是定金。糧貨兩清後，餘款三日內付訖。”
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“高於洪武三年、低於市價三成？”
糧商們愣住了，麵麵相覷。
有人飛快地心算起來：現在市價一石米五兩銀，低三成就是三兩五錢。而洪武三年的基準價是一兩二錢……雖然還是遠低於現在的黑市價，但比起蕭太傅剛才那個“洪武三年價”，簡直是從地獄回到了人間！
更重要的是——“現銀結算”！
如今江南銀根緊縮，不少商戶表麵光鮮，實則現金流捉襟見肘。龍淵閣手握巨額現銀，這對許多被糧價套牢、急需回本的糧商來說，不啻於救命稻草。
蕭文瑾觀察著眾人神色，又拋出一個誘餌：“此外，龍淵閣可開放江北商路。聽聞諸位手中積壓了不少江南絲綢、茶葉？北邊今年寒冬來得早，這些正是緊俏貨。若信得過龍淵閣，我可安排車隊船隻，助諸位將貨物北運。利潤嘛……”她微微一笑，“比諸位囤糧待沽，至少高出兩成。”
打一巴掌，給個甜棗。
不，是蕭戰先搶起狼牙棒把所有人砸暈，蕭文瑾再端出蜜糖，溫柔地問：“疼嗎？吃點甜的補補？”
糧商們的眼神，從最初的恐懼憤怒，漸漸變得複雜、動搖、算計。
沈萬金旁邊，一個約莫三十出頭、穿著湖藍綢衫的年輕糧商忍不住了，小聲開口：“沈伯，要不……咱們考慮考慮？龍淵閣的信譽……還是不錯的。現銀啊……”
“閉嘴！”沈萬金猛地扭頭，惡狠狠地瞪著那年輕人，眼底布滿血絲，“你懂什麼？！這是與虎謀皮！今天他們用低價收你的糧，明天就能用更低的價格收你的鋪子！後天就能讓你傾家蕩產！”
他轉向蕭文瑾，咬牙切齒：“王妃好手段！先兵後禮，軟硬兼施！可我沈萬金在江南商界摸爬滾打四十年，不是嚇大的！我那批糧食，就是爛在倉庫裡，也不賣！”
“哦？”蕭文瑾挑眉，非但不惱，笑容反而更深了些。
她微微傾身，靠近沈萬金，用隻有附近幾人能聽清的聲音，慢悠悠道：“沈老板，妾身聽說……您庫中那批去年秋天收的晚稻，約有兩萬石，因儲存不當，已有輕微黴變。再不放糧通風，恐怕……就不是‘爛在倉庫裡’，而是‘變成毒藥’了。”
沈萬金瞳孔驟縮！
她怎麼知道？！那批陳米他藏得極隱秘，連親兒子都不清楚具體位置！
蕭文瑾直起身，聲音恢複正常音量，依舊溫和得體：“對了，龍淵閣藥行新製了一批特效防蟲防黴藥粉，效果頗佳。若沈老板願意售糧，妾身可附贈一批——免費。”
殺人誅心。
不過如此。
沈萬金的臉，徹底灰敗下去。他張著嘴，像離水的魚，嗬嗬喘了兩聲，最終頹然垂下頭，肩膀垮塌，整個人瞬間老了十歲。
周圍那些原本還在觀望的糧商，看到沈萬金這副模樣，心裡最後那點僥幸也煙消雲散。連沈萬金都扛不住，他們這些小魚小蝦，還能翻出什麼浪？
幾個機靈的，已經偷偷給蕭文瑾使眼色，手指在袖子裡比劃數字——那是他們能接受的底價。
蕭文瑾含笑點頭，眼神示意身後的王二狗上前記下。
大局，似乎已定
就在糧商們心理防線陸續崩塌、即將“城下簽盟”之際——
“縱然糧商願售，運輸亦是難題！”
一個尖利的聲音，突兀地響起。
眾人望去，隻見杭州知府高明遠不知何時站了起來。他臉色慘白，鼻梁上的膏藥因為激動而微微發紅，但眼神裡卻透著一股破罐子破摔的狠勁。
他不能輸！至少不能輸得這麼難看！若是今日任由欽差和龍淵閣掌控全局，他高明遠在杭州官場將再無立足之地！必須攪局，必須製造困難！
高明遠深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來有理有據：“蕭太傅，王妃，下官絕非推諉。隻是現實如此——漕幫近日船隻緊缺，大小漕船多有損壞，能用的不足三成！縱有糧食，無船可運，如何能解百姓燃眉之急？此乃客觀困難，非人力可——”
“不缺。”
溫和卻堅定的聲音，打斷了他的“客觀困難論”。
李承弘放下茶盞，站起身。
與蕭戰的鋒芒畢露、蕭文瑾的綿裡藏針不同，這位睿親王始終保持著一種沉靜雍容的氣度。他走到堂中，與蕭戰並肩而立，目光平靜地看向高明遠。
“漕幫船隻，不缺。”李承弘重複了一遍，語氣不容置疑。
高明遠一愣，強笑道：“王爺，此事下官最清楚不過，那漕幫劉舵主親口所言……”
“劉舵主？”李承弘唇角微揚，轉向大堂門口，“正好，他也來了。”
他提高聲音：“帶劉金水。”
片刻寂靜。
然後，一陣拖遝的腳步聲傳來，還夾雜著鐵鏈輕微的“嘩啦”聲。
兩個身穿欽差衛隊服色的護衛，一左一右，“攙扶”著一個人走了進來。
那人一身綢緞衣裳皺巴巴、沾滿汙漬，臉上青一塊紫一塊，一隻眼睛腫得隻剩條縫，鼻子歪了，嘴角還殘留著乾涸的血跡——正是漕幫杭州分舵舵主，劉金水。
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他顯然受了不小的“關照”，走路一瘸一拐，全靠兩邊護衛架著。被拖到大堂中央後，護衛一鬆手，他就軟軟地跪倒在地，腦袋耷拉著，不敢看任何人。
滿堂嘩然！
漕幫劉舵主，在杭州地界上也算是個有頭有臉的人物，黑白兩道都得給幾分麵子。如今竟被揍成這副豬頭模樣，像條死狗一樣拖進來……
蕭戰用尚方寶劍的劍尖，輕輕點了點劉金水的後背。
“劉舵主，”蕭戰聲音和藹可親，“來，跟高知府說說，你們漕幫的船，缺不缺？”
劉金水渾身一哆嗦，猛地抬頭，腫脹的眼睛裡滿是恐懼。他看向高明遠，又飛快地低下頭，帶著哭腔喊道：“不缺！不缺！漕幫上下大小船隻一百二十七艘，全部完好！隨時聽候欽差大人調遣！全力配合朝廷運糧！絕無二話！”
他喊得聲嘶力竭，生怕慢了一秒，背後那柄劍就會戳進來。
高明遠如遭雷擊，踉蹌後退一步，撞在身後的椅子上，發出“哐當”一聲。他指著劉金水，手指顫抖：“你……你……”
“高知府，”李承弘溫聲提醒，“劉舵主已親口證實，船隻充足。你還有何疑問？”
高明遠張了張嘴，喉嚨裡發出“咯咯”的怪響，卻一個字也說不出來。他臉上的血色徹底褪儘，眼神渙散，最後腿一軟，整個人癱坐在椅子上，像一灘爛泥。
最後一點掙紮，被無情碾碎。
所有的戲碼，似乎都演完了。
糧商們低頭沉默，沈萬金麵如死灰，高明遠癱軟如泥，劉金水跪地發抖。
滿堂官員，噤若寒蟬。
所有人的目光，最終都彙聚到一個人身上——江南總督，周延泰。
這位封疆大吏站在那裡，背脊依舊挺直，但仔細看去，能發現他官袍下的身軀在微微顫抖。他臉上那副慣常的從容早已消失不見，取而代之的是一種深重的疲憊，還有……掙紮。
他在掙紮什麼，所有人都心知肚明。
是繼續硬扛，賭蕭戰不敢真的在江南大開殺戒？還是低頭服軟，交出權力，換取一線生機？
時間一點點流逝，大堂裡靜得能聽到彼此的心跳聲。
蕭戰也不催他，隻是提著劍，好整以暇地站著，甚至還有閒心用劍尖在地上劃拉著什麼圖案——仔細看，好像是隻烏龜。
終於。
周延泰動了。
他緩緩地、極其緩慢地，轉過身，麵向蕭戰。
然後，他整理了一下衣冠，向前一步，深深地、一揖到底。
“太傅雷厲風行，思慮周全，下官……”他頓了頓，聲音有些沙啞，“佩服。”
這四個字，像用儘了他全身力氣。
直起身後，他臉上再無任何表情，隻有一片麻木的平靜。他轉向全場，用那種宣布判決般的語氣，一字一句道：
“即日起，杭州府開常平倉、義倉平糶，糧價按永樂元年標準執行——米每石二兩銀，麥每石一兩五錢。”
永樂元年，是十五年前皇上定的平價基準，雖然仍低於當前黑市價，但遠比洪武三年合理得多。這是一個折中，也是周延泰為自己、為江南官場保留的最後一點體麵。
他繼續宣布：“沈記、裕豐等糧行，限期三日，按敏慧縣主所議價格——即低於市價三成，向官府及龍淵閣售糧。逾期不售者，以囤積居奇論處。”
“漕幫所有船隻，即日起由欽差衛隊統一調度，專司運糧。抗命者，以妨害公務論處。”
三條命令，乾淨利落，再無半點含糊推諉。
說完，周延泰轉向蕭戰，走近兩步，用隻有兩人能聽到的音量，低聲道：“太傅，江南官場盤根錯節，非一日可清。給下官……留些顏麵，也是給朝廷留些轉圜餘地。”
他眼神複雜，有懇求，有不甘，更多的是一種認命的頹然。
蕭戰盯著他看了幾秒，忽然咧嘴一笑。
“早這麼痛快，”他把尚方寶劍“噌”一聲插回劍鞘，拍了拍周延泰的肩膀——這次力道輕了許多，“何必浪費老子半斤瓜子？”
他轉身，扛起重新裹上紅綢的劍，對李承弘和蕭文瑾一揚下巴：“走了，戲看完了，該乾正事了。”
三人並肩，向大堂外走去。
路過糧商席時，蕭文瑾腳步微頓，對那幾個剛才偷偷比劃數字的糧商微微頷首，溫聲道：“諸位東家，明日辰時，龍淵閣杭州分號，恭候大駕。”
說罷，翩然離去。
直到三人的身影消失在轅門外，議事堂裡那根緊繃的弦，才“啪”一聲斷裂。
“噗通——”
沈萬金直接暈倒在地。
“呼……嗬……”高明遠癱在椅子上，大口喘氣，冷汗浸透了裡衣。
官員們麵麵相覷，相顧無言，很多人這才發現，自己的後背官袍，早已被汗水浸透，緊貼在皮膚上，冰涼一片。
窗外，日頭正烈。
陽光毫無遮擋地照進來，將大堂裡每一張或灰敗、或驚恐、或茫然的臉，照得清清楚楚。
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