鐵門塌陷的瞬間，路明一把拽回藥穀主，兩人後退三步，腳底碎石滾落暗渠。那扇蝕紋鋼板已恢複死寂，表麵“歸墟”二字隱去，仿佛從未亮起。頭頂的通風井仍在簌簌掉灰，整片地庫結構持續下沉，每過幾息便傳來一次悶響，像是地底有巨物在緩緩呼吸。
路明低頭看袖中銅牌，原本微光流轉的“蝕”字如今黯淡如鏽鐵，觸手冰涼。他不動聲色將銅牌收回內袋，目光落在門心掌印處——方才雙血交彙時，門體震動的頻率並非隨機，而是先快後慢，三短兩長，像某種被喚醒的脈搏。
他蹲下身，從靴筒抽出一片殘銅，邊緣參差如裂骨，正是早年在北境廢墟拾得的舊令碎片。此物無名無印，唯有一道淺得幾乎看不見的刻痕，形似斷脈。他將碎片貼在門縫，輕輕一推，鋼板竟微微震顫，如同受驚的獸皮。
“它認這個。”他低聲說。
藥穀主盯著那碎片，沒問來曆。她知道有些東西不該問。她隻問：“怎麼開？”
“不是開。”路明將碎片翻轉，露出背麵一道斜裂，“是讓它以為門已經開了。”
他咬破指尖，將血滴在碎片中央，又示意藥穀主照做。兩滴血未融，卻被碎片吸收，滲入那道裂痕。緊接著，門心掌印忽然泛起微光，仿佛感應到雙血印記再度降臨。但這一次，光芒忽明忽暗，像是信號錯亂。
“三息。”路明說，“它在判斷真假，撐過三息，鎖機自停。”
話音未落，門縫“哢”地一聲輕響，裂開寸許。陰風倒灌而出，帶著腐腥之氣。路明抬腿就是一記橫踹，力道貫入門軸，內部傳來金屬斷裂聲。鐵門猛地一顫，向內歪斜，露出一條僅容一人通過的縫隙。
他率先鑽入，藥穀主緊隨其後。
毒瘴道內霧氣更濃，地麵濕滑，踩上去有黏膩回響。路明撕下黑袍內襯，以指為筆，在布麵上快速勾畫三道符線。符成刹那，布麵泛起一層薄光，罩住口鼻時，呼吸頓時順暢幾分。他將布遞給藥穀主：“含住，彆咽。”
兩人前行不足十丈，便見前方鐵柵落下，橫斷通道。柵欄後，三道人影倒伏在地，不動不響。路明蹲下查看，林沉胸口尚有微弱起伏，指尖冰涼；趙九斤右手仍緊握刀柄，指節發白；陳硯麵如金紙，銅牌半埋塵中，表麵殘存一絲極淡的光暈。
“血氣被蝕，非毒所傷。”藥穀主探脈後低語，“像是被人從根上抽走了氣力。”
“不是人。”路明盯著牆上血紋，那些倒計時符號已熄，但紋路邊緣泛著詭異的暗紅，像是剛被舔舐過，“是陣法在吃他們的生機。”
他盤膝坐下，左手按在林沉背心，閉目凝神。片刻後，體內一股溫流緩緩輸出，順著經絡注入對方體內。林沉喉頭動了動，發出一聲極輕的呻吟。路明未停，轉而為趙九斤與陳硯依次施法，每渡一段，額角便滲出細汗。
藥穀主取出銀針，在三人耳後、腕脈、足心各紮三針。針尾輕顫，泛出黑氣，隨即被她以掌風掃散。
“能醒，但撐不了太久。”她說，“得馬上帶出去。”
路明點頭，將三人逐一背出。林沉最輕，他先送至通風井口，交給守候在外的藥穀暗衛。第二趟背趙九斤時，地底又是一震，頭頂石塊簌簌墜落，險些砸中肩頭。第三趟回來，陳硯已幾乎斷氣，脈象遊絲。
他將人扛起，疾步而出。剛出毒瘴道，整條通道轟然塌陷，碎石封死了來路。
藥穀主在井口接應，見人全數脫險，立刻施針穩脈。三人均陷入昏沉，但呼吸漸穩，性命無礙。
路明靠在井壁喘息，黑袍已被汗水浸透。他掏出那片殘銅，發現裂痕更深，幾乎要斷成兩截。他默默收起，又摸了摸袖中銅牌，依舊冰冷。
藥穀主看著他：“你還打算進去？”
“任務沒完。”他說，“他們查的那份雙印調令，還在裡麵。”
“你現在進去，可能連自己都出不來。”
“所以我不會硬闖。”他抬頭看向井口上方，“門會吞噬雙血，說明它認‘真印’。但剛才那碎片乾擾了它，說明它怕‘假信號’。隻要我能造出一個它無法分辨的局，就能再開一次。”
藥穀主沉默片刻：“你早知道有這種可能。”
“我不知道。”他站起身，拍掉身上的灰，“但我從不隻帶一把鑰匙。”
他轉向那三名脫險的稽查組成員，蹲在林沉麵前，聲音不高，卻清晰入耳：“你們聽見倒計時的時候，怕嗎？”
林沉眼皮微動，沒有睜眼，但嘴唇顫了顫。
“怕就對了。”路明說，“敵人設局，就是想讓我們怕，想讓我們退。可你們的血流在了地庫裡，那道倒計時停在‘一息’，不是結束，是開始——他們慌了，所以才用活埋陣壓你們。”
他站起身，環視眾人：“調查不停，路線不變。誰敢設局，我們就從局眼裡挖出根來。”
藥穀主看了他一眼，轉身對兩名暗衛下令：“換防，兩人護傷員回營，兩人隨行支援。”
路明從懷中取出一張薄紙，上麵是方才在毒瘴道中拓下的蝕紋圖案，邊緣還沾著血漬。他將紙交給一名暗衛：“按這個紋路，查近十日所有跨院文書的用印痕跡。尤其是藥穀與北苑之間的調令。”
“若再遇封門？”暗衛問。
“彆碰血。”他說，“用灰，用墨，用任何能模仿印記的東西去試。它怕真，就給它假。”
一行人沿暗渠返回，腳步聲在狹窄通道中回蕩。抵達地麵時，天色已暗，營地燈火初燃。三名傷員被迅速送往藥穀靜室，其餘人原地待命。
路明站在文書房外，望著那扇重新封閉的鐵門。門心蝕紋鋼板靜默如常，仿佛地下的一切從未發生。
他抬手，輕輕撫過門麵，指尖傳來一絲極細微的震感，像是某種沉睡的脈搏正在複蘇。
遠處傳來更鼓聲，三更將至。
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