風從廊外吹進來，掀動了廳角的紗簾。路明站在高台邊緣，目光落在那四名邊緣聯盟的代表身上。他們依舊沉默，但其中一人袖口的灰粉在燈光下微微反光，像是沾了塵土未拍淨。
他端起手邊的茶杯，茶麵平靜，熱氣已散。腳步不急不緩地朝那桌走去，在對麵坐下。沒人說話。
“你們曾在南境之戰中助我守陣三日。”他說，“我一直記得。”
四人抬頭，眼神各異。那個曾離席的男子手指一顫，低頭看著碗裡的湯。另兩人交換了個眼神，神情稍鬆。
“那時洪荒還沒現在這麼強。”路明繼續說，“我們靠的是聯手。不是誰壓著誰活，是一起扛下來。”
中州殘宗長老正好路過，聽見這話停下腳步。他看了眼路明，又看了看那幾人，沒走遠，就站在旁邊聽著。
“現在呢？”先前開口最少的那個男子終於抬頭，“你們贏了比賽，掌控了資源。接下來是不是輪到我們被踢出去？”
路明沒回答快。他把茶杯放下，聲音不高：“如果隻顧自己，的確會這樣。”
那人皺眉。
“洪荒最早隻有三十六人。”路明說，“被人圍剿過三次，最後一次差點全滅。是幾個小門派偷偷送藥、引開追兵，才活下來。所以我清楚，沒有誰天生就該被踩在腳下。”
北冥閣的一名執事也走了過來，站到了桌邊。赤嶺盟的幾名弟子原本在遠處喝酒，這時也慢慢靠近。
“我不打算建一個隻有強者說話的地方。”路明看著眼前四人，“我想做的是，把研究平台開放出來。凡願意共建的，都能申請使用基礎通道。不設門檻，不收靈石押金，隻簽一份責任書。”
“共享？”邊緣聯盟一人低聲問，“核心數據也開放？”
“核心不會動。”路明搖頭，“但基礎實驗環境、通用法陣模型、能量讀取接口，都可以用。你們可以帶人來測數據，也可以提需求，我們提供技術支持。”
中州殘宗長老開口：“這和以往不一樣。”
“我知道。”路明轉頭看他，“以前是防著彼此，怕彆人偷學。但現在不同。挑戰賽已經證明，單打獨鬥拚不出未來。我們需要的是更多人一起往前走。”
赤嶺盟一名弟子忍不住問：“那我們呢？不隻是看熱鬨吧？”
“當然不是。”路明看向他，“你們擅長地形布控和遠程警戒，我可以提供一組低耗能偵測陣圖，讓你們優化本地防線。這不是施舍，是合作。你們改進後的方案，也會錄入總庫，供其他人參考。”
北冥閣執事點頭：“我們對靈能傳導效率有些新想法，如果能接入測試平台……”
“隨時歡迎。”路明說，“明天就可以派人來接洽。”
氣氛變了。有人開始低聲議論，有人拿起酒杯互相碰了一下。邊緣聯盟那四人仍坐著，但肩膀不再繃緊。
過了片刻，那個曾離席的男子忽然開口：“我們……想取一份玄陰脈能樣本。”
全場安靜了一瞬。
路明看著他：“做什麼用？”
“族裡一位長老重傷。”那人聲音壓低，“經脈被寒毒侵蝕，普通溫陽術無效。我們查過資料，玄陰脈能雖冷，但結構穩定，能中和極端熱毒。如果我們能提取微量做配比試驗……或許有救。”
路明沒立刻答應。
“你們知道這東西多危險？”他說，“一滴失控就能凍裂山岩。我不是不信你們，而是出事了，不僅是你們完蛋，整個聯盟都會被牽連。”
“我們願意簽契約。”那人急了，“也可以留人質，或者交出一件本門信物作保。”
“人質不用。”路明說，“但必須由我方人員陪同提取。現場監督操作流程，確保安全。另外，我會派兩名技術人員隨行，教你們怎麼處理、怎麼封存、怎麼應急中斷。”
“真的可以？”另一人睜大眼。
“我說話算數。”路明站起身，“但規矩不能破。誰想用，都得按這套流程來。不是針對你們，是對所有人。”
中州殘宗長老舉起酒杯：“這份誠意，我認。”
兩人碰杯，酒液晃動。
赤嶺盟弟子也圍上來，問起陣圖細節。北冥閣執事掏出隨身玉簡，當場記錄要點。邊緣聯盟四人聚在一起低聲商量，那個曾離席的男子手還在抖，但嘴角有了點笑意。
路明退回高台附近，重新端起一杯茶。這杯是剛上的，熱氣升騰。他沒喝，隻是握在手裡。
樂聲又響起來，舞者重新入場。人群分散開，交談聲此起彼伏。有人笑，有人點頭，還有人拿出紙筆快速記著什麼。
他目光掃過全場，最後停在那四人身上。他們的袖口依舊藏著痕跡，皮膚下的藍線仍未消退。但他注意到，剛才一直緊貼腰間的那隻手，現在已經放開了。
一名侍從走近，低聲道：“外圍雙崗已就位，所有出口都有暗哨。東側偏門發現一枚殘留符紋，已被清除。”
路明點頭。
“北冥閣那邊請求明日一早進入實驗室登記備案。”侍從繼續說，“赤嶺盟也要了一份陣圖副本，說今晚就開始研究。”
“讓他們拿去。”路明說，“告訴蘇婉，準備接待第一批訪客。”
侍從退下。
他站在原地，手指輕輕敲了兩下杯壁。清脆的一聲響，混進樂音裡，沒人注意。
角落那桌，邊緣聯盟的人正在寫一份協議草稿。墨跡未乾，紙上寫著“樣本提取協作條款”幾個字。那個曾提出請求的男子拿起筆，在下方簽下名字。
他抬頭看了路明一眼。
路明衝他點了點頭。
男子收回視線，繼續寫字。筆尖劃過紙麵，發出沙沙的聲音。
大廳燈火通明，人影交錯。
路明的手仍握著茶杯，掌心發燙。
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