第一節：散沙般的盟友
漳水北岸的棘城像片孤零零的荷葉，漂在戰國末年的烽火裡。趙烈踩著城頭的斷箭登上城樓，玄色戰袍被朔風灌得鼓鼓囊囊。城下的酸棗林裡，七個部落的盟旗插得東倒西歪，最大的一麵“韓”字旗還缺了個角——那是昨晚被嬴桀的騎兵挑破的。
“君上，中山部的人跑了。”副將魏章的甲胄上還沾著血，手裡攥著半封盟書，“他們說嬴將軍的鐵騎快過漳水了，再不走連部落都保不住。”
趙烈的手指在城磚的箭孔裡摩挲，那是三年前他剛接手棘城時，用自己的劍鑿出的觀察孔。城外的七個盟友加起來有五千人，卻連嬴桀的前哨三百騎兵都擋不住。今早送來的求援信堆在案頭，韓部落說“糧草不濟”，魏部落稱“瘟疫流行”，最可笑的是周部落，竟派來個瞎子當使者，說“看不清局勢，不敢妄動”。
“把那麵‘合縱’大旗降了。”趙烈突然開口，城樓上的青銅旗角在風中發出嗚咽，“換成‘固守’的黑旗。”他望著漳水對岸的連營，嬴桀的“嬴”字帥旗在夕陽裡泛著冷光，旗下的三萬鐵甲軍像頭蟄伏的猛獸。
暮色降臨時，韓部落的使者跪在城下，懷裡揣著半袋發黴的黍米：“趙君，不是我們不幫，實在是……”他的聲音被對岸的號角打斷，嬴桀的先鋒已經開始架設浮橋，木筏撞擊水麵的聲響像打在每個人心上的鼓點。
趙烈把使者扶起來，塞給他把青銅劍：“回去告訴你家君長，這劍是當年他父親求我爹救命時送的。”劍鞘上的“韓”字已經被血浸成暗紅色，“現在不用它殺敵，留著切菜也好。”
使者抱著劍發抖，魏章在旁邊低聲罵：“這群牆頭草！當年棘城給他們分糧時，一個個拍著胸脯說‘生死與共’！”他突然指向東南方，周部落的營地正在拔寨，炊煙像條灰溜溜的蛇，鑽進暮色裡。
趙烈登上城樓最高處，借著最後一點天光清點城外的盟友。韓部落的帳篷剩了一半，魏部落的旗幟換成了白色降旗的顏色），隻有最弱小的衛部落還守在原地，族長的兒子正踮著腳往棘城眺望，手裡舉著支沒箭羽的箭——那是去年趙烈送他的生日禮物。
“把衛部落的人接進城。”趙烈的聲音被風撕成碎片，“告訴他們，棘城的井水夠喝，糧倉裡的黍米還能撐半月。”他摸出懷裡的羊皮地圖，七個盟友的領地被紅筆圈著，像串散落在漳水沿岸的珠子，卻穿不成能防身的項鏈。
三更的梆子響過，魏章撞開城門，衛部落的老弱婦孺魚貫而入。族長的兒子舉著那支斷箭，湊到趙烈麵前：“君上說，這箭能當柴燒，給守城的哥哥們煮點熱湯。”孩子的袖口磨破了，露出凍得通紅的手腕。
趙烈突然按住城磚上的箭孔，對岸嬴桀的營地裡，火把突然排成了“降者不殺”四個大字，照亮了漳水水麵上漂浮的韓部落旗幟——那些白天還說著“糧草不濟”的盟友，此刻已經在向嬴桀獻媚。
第二節：致命的輕視
嬴桀的鐵甲軍在黎明時渡過漳水，馬蹄踏碎薄冰的脆響，像無數把小刀刮著棘城的城牆。趙烈站在城樓中央，看著對方陣前的戰車——那是三年前從魏部落搶來的，現在卻成了攻打棘城的利器。
“趙烈小兒，何不早降？”嬴桀的聲音透過鐵皮喇叭傳來，震得城磚縫裡的塵土簌簌往下掉。他的犀牛皮甲在陽光下閃著光，腰間的佩劍鑲著七顆寶石，那是去年韓部落獻給他的“歲貢”。
趙烈沒回話，隻是揮了揮手。城頭上突然豎起二十麵鼓，衛部落的族人光著膀子擂鼓，鼓聲雖然雜亂，卻透著股不要命的狠勁。魏章在旁邊冷笑：“嬴桀以為咱們還是三年前那座空城？”他拍了拍垛口後的投石機，“這玩意兒能把三十斤的石頭扔到他帥旗底下。”
正午時分，嬴桀的第一波攻勢被打退。趙烈正清點箭支，卻見韓部落的使者又跪在城下，這次懷裡揣著的是封勸降書：“嬴將軍說，隻要趙君獻上棘城，仍能封為列侯，比守著這座孤城強。”
“你家君長倒是想得美。”趙烈把勸降書扔在地上，踩上一隻腳，“去年他女兒出嫁，還是我送的嫁妝，現在倒成了幫凶。”他突然提高聲音，讓城頭上的人都能聽見，“告訴嬴桀，棘城的石頭比他的寶石硬！”
使者剛走，衛部落的族長就喘著氣跑上來：“趙君，魏部落的人在城西燒了咱們的糧倉！”老人的拐杖在地上戳出深坑，“他們說嬴將軍答應給他們三座城，隻要……隻要獻了棘城。”
趙烈望著城西的濃煙，突然想起五年前初到棘城時，魏部落的族長握著他的手說：“咱們都是小國，抱團才能活下去。”那時的篝火在帳篷裡跳著，映著兩張年輕的臉。
“把守城的人撤一半到西門。”趙烈的聲音出奇地平靜，“告訴嬴桀，我願意談判。”魏章剛要反對，就被他按住肩膀，“這仗不能硬拚，他的鐵甲軍能頂咱們十個。”
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當晚的談判在漳水岸邊的土台上進行。嬴桀的佩劍斜插在案幾上，劍穗上的明珠晃得人睜不開眼：“趙烈，你那些盟友現在都在我帳下喝酒。”他拍了拍手，韓、魏、周部落的族長被押了上來，個個低著頭像霜打的茄子，“你一個人，還想守到幾時？”
趙烈的手指在腰間的匕首上摩挲，那是衛部落的鐵匠打的，刃口雖然不夠鋒利，卻淬了漳水的劇毒。“我可以獻城。”他突然笑了，“但得讓我的人安全離開，包括衛部落的老弱。”
嬴桀的目光在衛部落族人身上掃過，像在看一群螻蟻：“可以。但你得留下，給我當馬夫。”他的副將突然在他耳邊低語了幾句，嬴桀的嘴角勾起抹殘忍的笑，“明天午時，我要看到棘城的城門大開。”
第三節：碎裂的盟約
黎明前的黑暗最濃時，趙烈在城樓上鋪開地圖。魏章的手指點著城西的沼澤：“這裡蘆葦深，能藏下兩百人。嬴桀的鐵甲軍最怕泥沼，咱們可以……”
“不用。”趙烈打斷他，從懷裡掏出塊玉佩，是昨晚談判時，韓部落族長偷偷塞給他的，上麵刻著個“詐”字，“他們要的是我，不是城池。”他把匕首遞給衛部落的少年，“明天開城門時，你帶著族人從東門走，我已經在對岸藏了船。”
少年攥著匕首的手發抖：“趙君不跟我們一起走？”
趙烈摸了摸他的頭，像摸自己的弟弟：“我得給你們斷後。”他望著城外的連營，嬴桀的帥旗在風中獵獵作響，“記住，以後彆輕易信盟約，尤其是強者的盟約。”
午時的鼓聲剛響過三遍，棘城的城門緩緩打開。趙烈穿著件洗得發白的布袍，手裡牽著匹瘦馬，獨自站在城門洞裡。嬴桀的鐵甲軍列著整齊的方陣，像堵移動的鐵牆，壓了過來。
“趙烈，你倒識相。”嬴桀坐在戰車上，居高臨下地看著他，“把城門鑰匙交出來。”
趙烈剛要邁步，突然聽見身後傳來呐喊——魏章帶著剩下的守軍衝了出來，衛部落的族人也舉著削尖的木棍，站在了他身後。少年舉著那把淬毒的匕首，小臉漲得通紅：“我爹說，忘恩負義的人會被漳水的魚蝦吃掉！”
嬴桀的臉色瞬間沉了下來：“看來你是敬酒不吃吃罰酒！”他拔出佩劍，“給我殺！一個不留！”
鐵甲軍像潮水般湧上來，趙烈的瘦馬嚇得人立而起。他突然吹了聲口哨，城頭上的投石機突然轉動，這次扔出去的不是石頭，而是捆著硫磺的柴草。乾燥的蘆葦被火星點燃，順著風向嬴桀的方陣撲去，鐵甲軍的陣型頓時亂了。
“撤進城裡！”趙烈揮劍砍倒衝在最前麵的騎兵，衛部落的族人像群靈活的猴子，攀著城牆的裂縫往上爬。魏章帶著人死死頂住城門，青銅劍與鐵甲碰撞的脆響震耳欲聾。
激戰中，趙烈看見韓部落的族長舉著刀衝過來，卻在半路被嬴桀的副將一箭射穿喉嚨。“叛徒都該死！”副將的吼聲裡帶著快意，趙烈突然明白，嬴桀從沒想過兌現承諾，這些盟友不過是他誘殺自己的誘餌。