跟著那位精乾的漢子，季言四人再次來到了那座深藏不露的彆院。與上次文會的輕鬆雅致不同，這次直接被引到了後院一處更為私密的小書房。
書房內，蕭則誠並未穿著官服，隻是一襲簡單的深色便袍，正坐在書案後批閱著什麼文書。聽到通報，他抬起頭，臉上露出溫和的笑容，目光在四人身上掃過，尤其在李修文身上多停留了一瞬，讚許地點點頭。
“學生等拜見相爺！”四人連忙躬身行禮，比上次更加恭敬謹慎。畢竟“宰相”這兩個字的重量，和“疑似欽差大佬”是完全不同的概念。
“不必多禮，坐吧。”蕭則誠放下筆，語氣隨意，“剛放榜便叫你們過來，沒擾了你們的興致吧？”
“不敢！相爺召見，學生等榮幸之至！”季言作為“代表”，連忙回答，內心卻在瘋狂吐槽：“興致？剛看完榜就被您老大召喚，心情跟坐過山車似的，哪還顧得上興致啊…現在滿腦子都是‘領導找我要談啥’的緊張感！”
“嗯。”蕭則誠微微頷首，目光落在李修文身上，笑道：“修文，縣試、府試、院試連中三元，不錯。文章老夫看過了，根基紮實，見解亦是不凡，難得的是字裡行間有一股沉穩正氣，未來可期。”
李修文激動得臉又紅了，連忙起身：“相爺謬讚！學生愧不敢當，全賴先生教誨，同窗砥礪，僥幸得中…”
“不必過謙。”蕭則誠擺擺手，示意他坐下，“科舉一道，雖有運氣，但終究靠的是真才實學。你能得案首，便是實力的證明。”
他又看向季言：“季言，第四十二名。你的卷子，老夫也看了。”
季言心裡咯噔一下，來了！領導點評來了！他趕緊做出凝神恭聽狀。
“經義紮實，策論…”蕭則誠頓了頓，眼中閃過一絲不易察覺的玩味，“那篇《論漕運》，寫得頗有見地，尤其是關於‘官督商運’和‘銀錢彙兌’的設想，雖隻是雛形，卻切中時弊，膽大心細。隻是這字嘛…還需好好練練。”
季言老臉一紅，連忙道：“相爺教訓的是！學生一定勤加練習！”內心哀嚎：“果然被吐槽字醜了！我就知道！大佬們的關注點都這麼清奇嗎？內容才是重點啊喂！”
蕭則誠笑了笑，沒再繼續這個話題，又勉勵了張文柏和周知雅幾句，無非是“年少有為”、“繼續努力”之類的套話，但也讓兩人激動不已。
閒話過後，蕭則誠端起茶杯，抿了一口，語氣看似隨意地進入了正題：“如今你們都已取得生員功名，接下來有何打算？有想過留在郡城書院深造？”
來了！終極問題來了！這是要摸底加安排後續了？
季言瞬間打起十二分精神。他知道，自己的回答很可能決定未來很長一段時間的道路。
李修文率先起身，恭敬答道：“回相爺，學生打算即刻返回安瀾，閉門苦讀，潛心準備秋闈，以期能更進一步。”他的目標明確而堅定，就是沿著科舉正途走下去。
張文柏撓撓頭：“我…我聽我爹和季兄的。”他很光棍地把問題拋了回來。
周知雅則小聲道：“我…我想跟著哥哥和李哥哥讀書。”
蕭則誠點點頭，目光最後落在季言身上：“季言，你呢？你於經濟實務頗有天賦，可有想過先行出仕，曆練一番？老夫或許可為你安排一二。”
圖窮匕見！直接拋橄欖枝了！
季言心臟狂跳，腦子飛速運轉。
直接答應？那就意味著要立刻進入官場，卷入未知的旋渦，修煉時間勢必被大大擠壓，而且一舉一動都會在宰相眼皮子底下，想苟著修仙難度倍增。
拒絕？拂了宰相的麵子，怕是沒什麼好果子吃。而且這確實是一條捷徑。
電光火石間，他有了決斷。
他站起身，臉上露出誠懇又略帶“少年人理想主義”的表情，躬身道：“多謝相爺厚愛！學生感激不儘！能早日為朝廷效力，為民做事，自是學生所願。”
先表忠心，把高帽子戴上。
然後話鋒一轉：“然，學生深知自身學識淺薄，於經義文章一道，遠不及修文兄精深。此次僥幸中試，已是惶恐。若貿然出仕，恐才不配位，非但不能為相爺分憂，反而可能貽誤公事，玷汙相爺清譽。”
再示弱，擺出謙虛好學的姿態。
最後拋出真實目的：“學生鬥膽懇請相爺，允學生暫緩出仕，一方麵繼續攻讀詩書，備戰秋闈，夯實根基；另一方麵…學生眼見安瀾城南分流之策即將動工，學生想…想追隨工程，從旁學習，實地曆練一番。待有所成，再聽憑相爺差遣，豈不更好？”
完美！既表達了忠心，又展現了上進心，還把鍋甩給了“熱愛的水利事業”，合情合理，讓人挑不出毛病！最關鍵的是，能暫時避開京城官場的渾水，回歸安瀾老巢，方便他開展“修仙大業”！
季言內心給自己點了一萬個讚：“我真是個小機靈鬼！這理由找得天衣無縫！熱愛工程，深入基層，多麼正能量！蕭相沒理由拒絕吧？”
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蕭則誠聽著他的回答，手指輕輕敲著桌麵，看不出喜怒。片刻後，他才緩緩道：“不慕虛名，不貪捷徑，願沉心夯實根基，並學以致用，投身實務…嗯，有此心性，殊為難得。”
他頓了頓，似乎思考了一下，道：“既如此，老夫便不強求。安瀾水利工程，確是曆練的好去處。老夫會修書一封給現任安瀾知府，讓他對你多加照拂，允你參與工程，一應文書手續，皆會為你辦妥。”
成了！季言心中狂喜，連忙躬身：“多謝相爺成全！”
“不過，”蕭則誠話鋒一轉，目光變得深邃起來，“秋闈之後，無論中與不中，都需來京城一趟。老夫，另有事情交予你做。”
季言心裡剛落下的大石又提了起來。另有事情？什麼事？聽起來不像是隨便安排個官職那麼簡單…