2008年12月的剛果沙漠，冷風吹透了陳默市的木屋，卻吹不散魯迪公寓裡的草藥味。魯迪躺在鋪著羊毛毯的木床上，臉色蒼白得像砂紙，手指細得能看清青筋——老郎中剛來過，把完脈後拉著陳默在門外小聲說：“最多一年，熬不過明年冬天。”
陳默沒把實話告訴魯迪，隻說是“氣血虛，得養”，卻下了死命令：“不準管邊境的事，不準碰雇傭軍，每天隻許看一小時經濟報表，剩下的時間睡覺、喝藥。”
公寓裡，索菲亞正蹲在炭爐邊熬藥，陶鍋裡的草藥咕嘟冒泡，蒸汽帶著苦味，熏得她眼睛通紅。她手裡攥著塊布，時不時擦眼淚——老郎中把實話告訴了她，她知道魯迪的時間不多了，卻隻能強裝笑臉，把藥碗端到魯迪麵前：“今天加了沙棗根，不那麼苦了。”
魯迪接過藥碗，喝了一口，果然沒那麼澀。他看著索菲亞腫著的眼睛，心裡清楚她知道了，卻沒戳破，隻是指了指床頭櫃上的經濟報表：“李老頭送來的，11月的貿易數據，陶罐賣了5800個，旅遊賺了歐元，太陽能板也裝了120塊，挺好。”
“彆操心這些了。”索菲亞按住他的手，“老會長說了，經濟有保羅，邊境有阿力，不用你管。”
“我不管，他們會出錯。”魯迪咳嗽兩聲，手帕上沾了點淡紅的血，他偷偷藏起來，“保羅太穩，不敢跟外國人談高價；阿力太衝，容易跟坦桑尼亞起衝突。金沙會的經濟剛恢複，不能出亂子。”
他撐起身子，讓索菲亞扶著他坐在窗邊，窗外是剛裝的太陽能板——是老周從意大利弄來的二手貨，魯迪讓沙西市工廠改造後，裝在了陳默市的公寓和學校屋頂，晚上能亮五小時燈，百姓們都高興得不行。
“你看，”魯迪指著太陽能板，眼裡有了點光，“以前咱們隻能省著用電，現在有電燈了，甚至洗衣機，冰箱有一些人都有了。等明年，再裝2000塊太陽能板，讓沙東市、沙西市也用上，比我第一任期時期還強。”
索菲亞沒說話，隻是幫他裹緊毯子。她知道，魯迪說的“明年”，他可能看不到了。
床頭櫃最下麵的抽屜裡，藏著魯迪的“遺憾”——一張鐵路圖紙魯迪第一任期時期畫的，從陳默市到經濟城），一張黑沙灣港口的照片，還有托尼的舊照片。魯迪每天晚上都會偷偷拿出來看，摸著圖紙上的鐵軌，咳嗽著罵：“沒修完的鐵路，沒收回的港口，沒滅的黑手黨……我不甘心。”
2009年的新年，陳默市沒像往年那樣辦慶功宴，卻比往年熱鬨——魯迪的經濟計劃起了效果，太陽能板讓夜晚的公寓亮了燈，修繕後的木屋不再漏風，金沙會製定了“每天加半塊沙棗糕，全民免費常用藥品。”的公民福利，百姓們提著燈籠走在柏油路上，笑著互相拜年。
魯迪躺在病榻上，聽著窗外的笑聲，讓索菲亞扶著他到陽台。遠處的學校裡，孩子們在燈下讀書；作坊裡，工人還在趕製陶罐意大利商人訂了1000個）；通商碼頭，法國旅遊公司的大巴車正卸行李——一切都在變好，像他第一次當執行長時那樣。
“執行長，太陽能板裝到沙西市了！”阿力跑進來彙報，手裡拿著照片——沙西市的作坊屋頂上，十幾塊太陽能板在陽光下閃，“保羅說，下個月就能給沙西市的百姓供電。”
“好。”魯迪笑了，咳嗽卻突然加重，索菲亞趕緊拍他的背，“讓工廠再改造50塊，裝到沙東市的麥田邊，晚上能給灌溉車充電。”
“您放心，都安排好了。”阿力說，看著魯迪蒼白的臉，沒再多說，悄悄退了出去。
1月到3月，魯迪的“經濟回春計劃”一步步落地：
太陽能普及：老周又送來了200塊二手太陽能板，沙西市、沙東市各裝100塊，晚上三個市都能亮燈，甚至能帶動作坊的小型機器，效率提高了一倍。
公寓修繕：用收複坦桑尼亞失地時回收的木料，修繕了陳默市的50間木屋，加裝了玻璃窗戶從剛果商人手裡換的），百姓們搬進新家，有的還在窗戶上貼了沙棗花剪紙。
福利恢複：配給製除了麥子，每天加發半塊沙棗糕；學校免費提供課本用舊報紙抄寫的）；醫院增加了“免費問診日”，老郎中每周坐診兩天，日常藥品全部免費。——這些都是魯迪用重啟的“小額貿易”賺的錢，沒動儲備糧。
保羅每周都來彙報經濟數據，每次都帶著好消息：“2月的旅遊民間收入歐元，3月的陶罐訂單個，太陽能板改造賺了美元……比您被綁架前還多。”
魯迪聽著，卻沒那麼高興，隻是指了指抽屜裡的鐵路圖紙：“這些錢，夠修十幾公裡鐵路了，卻不夠收回經濟城。美國人占著港口，咱們的鐵礦運不出去，隻能做小生意，永遠成不了氣候。”
“老會長不讓碰經濟城，怕跟美國人起衝突。”保羅說，語氣帶著無奈。
魯迪沒說話，隻是咳嗽著躺下。他知道陳默說得對，但他不甘心——他想在死前看到鐵路通到港口，看到金沙會真正成為沙漠裡的“經濟中心”，而不是隻靠小生意過活。
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