大二的秋意，仿佛是一夜之間被那場連綿的冷雨帶來的。校園裡的法國梧桐葉子邊緣開始泛黃，風一吹，便有幾片打著旋兒不甘心地落下，黏在濕漉漉的水泥路上，踩上去軟塌塌的，帶著一種季節更替的衰敗感。對於316宿舍的大多數人來說，這隻是一個需要添加衣物的普通秋天，但對於吳普同而言，這個秋天被一個清晰而緊迫的目標賦予了截然不同的意義——全國大學英語四級考試cet4）。
四級證書，像一道無形的門檻，橫亙在每一個非英語專業大學生的麵前。它不僅僅是一張紙，在當時的農大，它更與學位證直接掛鉤，是順利畢業、獲得那個象征著他寒窗十餘載最終成果的“硬通貨”的必備條件。這個消息像一道緊箍咒，牢牢地套在了吳普同的頭上。他知道自己英語底子薄，高中時在縣三中，英語老師照本宣科，聽力訓練幾乎為零，詞彙量更是捉襟見肘。這門課程，是他所有科目中最大的短板，也是他通往未來之路上最明顯的一塊絆腳石。
因此，當其他同學還在適應新學期節奏，或者依舊沉浸在大學相對自由的氛圍中時，吳普同已經像一枚被上了發條的齒輪，圍繞著“四級”這個軸心，開始了高速而規律的運轉。他不敢有絲毫放鬆，那種緊迫感，甚至比麵對期末的專業課考試還要強烈。因為專業課尚可通過勤奮和理解來彌補，而英語，尤其是聽力和詞彙，更需要日積月累的水磨功夫。
他的作息時間表被再次精確切割。每天清晨，當天邊剛泛起一絲魚肚白，宿舍裡還回蕩著此起彼伏的鼾聲和夢囈時，吳普同便輕手輕腳地爬下床鋪。初秋的清晨寒意襲人，他裹緊那件穿了多年的、略顯單薄的夾克，拿起那本邊角已卷起、被他用透明膠帶仔細粘貼過的《大學英語四級詞彙手冊》，還有那個磚頭般厚重的《牛津英漢雙解詞典》，悄無聲息地掩上宿舍門，融入走廊尚未熄滅的、昏黃而清冷的光線中。
他的目的地是宿舍樓前那個不大的小花園。這裡栽種著些月季、冬青和幾棵歪脖子鬆樹，平日裡是情侶約會、同學閒聊的去處，但在清晨這個時刻，卻成了屬於他一個人的“英語角”。他找一個僻靜的、帶著露水的石凳坐下，也顧不上冰涼，便翻開了詞彙手冊。嗬出的氣息在冷空氣中形成一團團白霧。他先是低聲地、一個字母一個字母地拚讀單詞，然後是音標，最後是中文釋義，反複念誦，試圖將那些陌生的字母組合與它們所代表的意義強行烙印在腦海裡。“abandon,aa,aa,反常的，變態的……”單調的聲音在寂靜的花園裡顯得格外清晰，伴隨著偶爾幾聲早起鳥兒的啁啾。
有些詞根複雜、拚寫冗長的單詞，像狡猾的敵人，總是今天記住，明天就模糊。他會皺緊眉頭，求助於那本沉甸甸的詞典，仔細查閱詞根詞綴，試圖理解其構成的邏輯。手指因為寒冷而有些僵硬，翻動字典時發出嘩啦的聲響。這個過程枯燥而艱難，尤其是在睡眠不足的清晨，困意如同潮水般一陣陣襲來，他不得不時常站起身，在原地輕輕跺腳，活動一下凍得發麻的四肢，用力眨眨眼睛，驅散眼前的模糊，然後再次坐下，投入到與那些蝌蚪般文字的“戰鬥”中。半個小時，被他利用得如同壓縮餅乾般緊實。
晨讀結束，他才隨著逐漸增多的人流，走向食堂。通常隻要一碗最便宜的小米粥，一個饅頭，就著免費的鹹菜，匆匆吃完，便趕往教室，開始一天正常的課程。課堂上，他努力跟上老師的節奏，尤其是英語課，他聽得格外專注，試圖捕捉老師講的每一個語法點和發音技巧。
課餘時間，他的軌跡也固定了下來。除了必須的自習室和圖書館用於鑽研專業課），學校機房也成了他頻繁光顧的地方。當然，他去機房不再僅僅是為了練習vb編程，更多的是利用那裡相對昂貴的電腦對他而言，上機時間就是錢）來練習英語聽力。他花“巨資”購買了一套四級聽力模擬題的軟盤，在機房裡戴上那副公共的、帶著一股頭油味的耳機，一遍又一遍地聽著那些語速飛快、帶著各種雜音和奇怪口音的對話和短文。起初，那些聲音在他聽來簡直就是一團毫無意義的噪音，常常是一個段落放完，他除了捕捉到幾個孤立的單詞，完全不明白意思。挫敗感像冰冷的針，一下下刺著他。但他不放棄，調低語速，反複聽，對照著文字材料一遍遍核對，直到耳朵開始適應那種節奏和連讀、弱讀的規律。機房裡彌漫著機器散熱的氣味和鍵盤敲擊聲，其他同學可能在看電影、玩遊戲，或者聊著oicq，隻有他，眉頭緊鎖，神情專注地麵對著屏幕上滾動的英文和耳機裡傳來的“天書”，自成一個與周圍格格不入的、緊張而封閉的小世界。
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宿舍，則依舊是那個展現人生百態的小舞台，隻是每個人的“劇情”更加鮮明。
康大偉作為班長，愈發顯得忙碌。宿舍裡經常能看到他拿著小本子統計著什麼，或者和班委成員商量班級活動、獎學金評定細則、運動會報名等事務。他處理事情有條不紊，說話也帶著一種協調者的圓融，桌上時常堆著各種表格和通知文件。“普同，四級報名表填好了嗎？明天要交了。”他會適時地提醒一句，然後又轉身去接一個關於班級春遊地點爭議的電話。他的世界，圍繞著“班務”和人際協調展開。
梁天賦則更上一層樓。宣傳部部長的頭銜讓他愈發意氣風發。宿舍電話幾乎成了他的熱線，常常是剛放下，鈴聲又起。電話那頭，有時是彙報工作的乾事，有時是商量活動策劃的其他部長，有時甚至是院裡負責學生工作的老師。他的談吐間，“宣傳口徑”、“活動影響力”、“上級精神”之類的詞彙運用得更加嫻熟，偶爾還會透露一些“內部消息”，引得個彆室友側耳傾聽。他的床上、桌上，時常堆著海報設計稿、宣傳冊樣本和各種請柬。他的世界，是建立在權力、關係和表現欲之上的名利場。
李學家依舊沉浸在他的“潔淨王國”裡，每天雷打不動地打掃衛生、整理床鋪，對康大偉和梁天賦帶來的“世俗紛擾”表現出一種顯而易見的疏離和輕微的不屑。張衛平則依舊是宿舍裡的“隱形人”，神出鬼沒，很少在宿舍逗留，似乎在校外有著固定的、不為人知的勤工儉學地點，偶爾回來，也是滿臉疲憊，倒頭就睡。楊維嘉和李政則相對中性，按部就班地學習、生活，偶爾參與宿舍閒聊，但大多時候也是各自忙碌。
吳普同穿梭於這個小小的生態係統之中，像一個沉默的觀察者，也更像一個堅定的獨行者。他按時回宿舍休息，參與必要的衛生輪值，偶爾也會在大家聊天時插上一兩句話，但他所有的精神內核，都牢牢地鎖定在那個以“四級”為圓心的世界裡。當康大偉在為班級事務焦頭爛額時，他在默寫英語作文模板；當梁天賦在電話裡高談闊論時，他在心裡反複演練聽力真題；當李學家在挑剔著地板上的頭發絲時，他在腦海裡回顧著早上背過的複雜詞彙。
他清楚地知道自己與其他人的差距，不僅僅是英語水平上的，更是人生起跑線和資源上的。他沒有梁天賦的家庭背景去經營人脈，沒有康大偉的八麵玲瓏去處理關係，甚至沒有張衛平那樣獨立謀生的勇氣和能力或者說，是不敢分散寶貴的讀書時間）。他唯一擁有的，就是這不值錢卻又無比珍貴的時間，和一股不肯向命運低頭的倔強。他將自己封閉在那個由單詞、語法、聽力和模擬題構築起來的小世界裡，像一隻春蠶，默默地吐著絲，試圖用這看似脆弱的知識之絲，將自己包裹，也期望有朝一日，能破繭而出，看到更廣闊的天空。夜晚，當宿舍重歸寂靜，隻有室友們深淺不一的呼吸聲時，他常常會就著走廊透進來的微光，再看一眼枕邊那本詞彙手冊的最後一頁，才帶著滿腦子的英文字母和深深的疲憊，沉入夢鄉。四級考試的日子，像一個不斷逼近的審判日，催促著他不敢停歇，隻能在這條孤獨的跑道上，拚儘全力地向前奔跑。
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