母艦殘骸的清理工作仍在繼續，但速度放慢了許多。那龐大的、扭曲的金屬山巒，如同橫亙在大地上的猙獰傷疤，其蘊含的危險輻射、不穩定的能量殘留以及可能存在的未知風險，讓工程部隊不得不極其謹慎。大型機械的轟鳴聲被控製在最低限度，身著厚重防護服的技術人員像考古學家清理古墓般，一點點地切割、探測、取樣。
真正大規模、高優先級的清理工作，轉向了基地內部及周邊戰場。
持續數年的拉鋸戰，加上不久前那場終極決戰，在這片不算遼闊的區域，埋藏了太多的死亡。屍潮的骸骨被集中起來，投入巨大的焚化爐由工兵臨時建造）高溫處理，以防可能的疫病或二次汙染。但這並非重點。
重點是那些屬於人類的遺骸。
最初的搜尋是零散的、自發的。幸存者們回到自己曾經戰鬥或躲藏過的區域，在瓦礫間、在崩塌的掩體裡、在焦黑的戰壕中，尋找著戰友、親人、鄰居的痕跡。一塊染血的銘牌，半截熟悉的武器，一隻燒焦的靴子，甚至是一縷粘在混凝土上的頭發……每一次發現，都伴隨著壓抑的哭泣和長時間的沉默。
很快，這種自發的行為被納入了官方組織的係統化工作中。趙鐵山下令，成立專門的“戰場清理與遺骸收斂大隊”，由光複軍士兵、基地誌願者以及部分表現良好、被允許參加非核心勞動的戰俘在嚴密監視下）組成。大隊配備了簡單的挖掘工具、防護用品、記錄檔案和大量的裹屍袋。
這是一項極其沉重、也極其必要的工作。
蘇木晴主動承擔了這項工作的協調與監督。她幾乎走遍了每一個正在清理的區域。看著她曾經熟悉的街道、廣場、建築，如今變成巨大的墳場，看著她曾經並肩作戰的人們，如今化為難以辨認的殘骸，她心如刀絞，卻強迫自己必須看下去。她覺得，這是她能為林浩，能為所有逝者，做的最後一件事——見證，並儘可能讓他們“回家”。
清理工作進展得緩慢而細致。每發現一具相對完整的遺骸，或者能夠明確指向某個人的物品，工作人員都會小心翼翼地將其移出，進行簡單的清理如果條件允許），登記發現地點、時間、可能的身份信息根據銘牌、衣物特征、隨身物品等），然後用乾淨的白色裹屍袋裝好，暫時安放在臨時設立的、莊嚴肅穆的停靈棚內。
停靈棚設在基地原指揮中心附近一片相對完整、清理出來的空地上。棚內整齊地排列著數以千計的裹屍袋，每一個上麵都貼有臨時編號和簡略信息。棚外，日夜有士兵持槍肅立守衛，氣氛凝重。
每天，都有幸存者前來辨認。他們顫抖著雙手，翻開記錄本，核對模糊的照片或描述，然後在一名工作人員的陪同下，走進那寂靜得可怕的停靈棚。壓抑的哭泣聲、確認身份後的崩潰哀嚎、找不到親人蹤跡的茫然低語……這些聲音，成為這片土地上新的、悲傷的背景音。
在這個過程中，一些故事被重新發現，一些被遺忘的英雄被記起。
他們找到了老雷團長——那位在第三防線殉國的指揮官。發現他時，他半截身子被炸塌的混凝土掩埋，手裡還緊緊握著一把打光了子彈的衝鋒槍，槍托上刻著他女兒的小名。他的遺體被運回時，沿途所有正在清理的士兵和幸存者，無論認識與否，都自發地停下了手中的工作，肅立敬禮。
他們找到了一個年輕的通信兵女孩，她的遺體蜷縮在通訊樞紐的廢墟角落裡，身下壓著一台破損的電台，手裡攥著一張全家福，照片已經被鮮血浸透大半，但笑容依舊清晰。
他們找到了一對相擁而死的父子兵，父親用身體護住了兒子，兩人都被能量武器貫穿，在生命最後一刻保持著擁抱的姿勢，再也無法分開。
他們甚至找到了一些“新紀元”士兵的遺體——那些在母艦墜毀前戰死，或是在墜毀中未能逃出的。按照命令，這些遺體也被單獨收斂，進行必要的生物信息采集和研究後，另行處理火化後掩埋，不立碑）。但收斂過程中，工作人員發現，這些敵人身上，偶爾也會有一些私人物品：一張材質奇異的、可能儲存著親人影像的卡片已損毀），一枚造型簡樸、非製式的金屬環疑似個人飾品），甚至有一名年輕士兵的貼身口袋裡，藏著一小塊手工編織的、色彩已經黯淡的織物殘片。
這些細微的發現，讓負責收斂的戰俘在監視下參與）陷入了更深的沉默。他們看著那些與自己穿著同樣製服如今已破爛不堪）的軀體被抬走，看著那些陌生的、屬於個體的“冗餘”物品被登記封存，某種難以言喻的東西，在他們那被程序約束的內心深處，隱隱攪動。
最令人震撼的發現，發生在一周後。一支清理小隊在母艦殘骸邊緣、靠近原基地第一道防線的一處巨大彈坑底部，挖掘出了一個令人觸目驚心的“萬人坑”。
這不是比喻。彈坑顯然是某次超重型轟炸或母艦碎片撞擊形成的，深達十餘米。在坑底厚厚的浮土和瓦礫之下，清理人員發現了層層疊疊、密密麻麻的人類骸骨。數量之多，幾乎填滿了大半個坑底。骸骨大多殘缺不全，很多呈現出被高溫瞬間碳化或巨大衝擊力粉碎的痕跡。從散落的衣物碎片、武器殘骸和坑壁的痕跡推斷，這裡很可能是戰爭最激烈階段，一處被敵人火力完全覆蓋、來不及轉移傷員和陣亡者的前沿陣地，或者是後來清理戰場時，被迫集中掩埋部分無法及時處理的遺體的地方。
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由於時間和極端條件，許多骸骨已經無法分辨個體，糾纏在一起。
消息傳回，整個基地為之震動。悲傷、憤怒、無力感再次席卷而來。蘇木晴親自趕到現場，看著那仿佛地獄景象的坑底，臉色蒼白如紙，指甲深深掐入掌心，滲出血來。
趙鐵山也來了。他站在坑邊，久久沉默，然後脫下軍帽，對著坑底，深深地鞠了三個躬。
“全部清理出來。”他的聲音嘶啞，“一具，一具地清理。儘最大可能，分開，記錄。哪怕隻能找回一塊骨頭，也要讓他們……有個著落。”
這是一項極其艱巨，甚至有些殘忍的任務。工作人員需要戴著口罩和手套，在塵土和腐朽的氣息中，小心翼翼地將糾纏的骨骼分開，根據大小、位置、伴隨物哪怕隻是一枚紐扣、一顆彈頭）進行儘可能的區分和編號。進展極其緩慢。
然而，就在這令人心碎的清理過程中，一個意想不到的發現，帶來了某種冥冥中的慰藉。
一名細心的誌願者，在清理一堆混雜的骸骨時，發現了一塊半埋在泥土中的、異常堅固的金屬片。它不屬於任何製式裝備，更像是個人物品。金屬片被仔細清理出來，上麵布滿了劃痕和灼燒的痕跡，但隱約能看到一些刻痕。
蘇木晴聞訊趕來。當她看到那塊金屬片時，整個人如遭雷擊，猛地僵在原地。