姬延的指尖在鹽場賬簿的墨跡上劃過，指腹沾了點粗鹽粒——這是野王邑鹽場送來的新鹽，比周室庫存的白了三成，顆粒也更細。帳外傳來趙二的大嗓門，正指揮親衛往馬車上搬鹽袋，木車碾過石板路的聲響震得窗紙發顫。
“陛下，韓國那邊又派人來了。”老臣史厭掀簾而入，手裡捏著封竹簡，眉頭擰成個疙瘩，“說是鹽場的工匠突然病倒了大半，想讓咱們派工匠去幫忙。”
姬延把賬簿合上，鹽粒在指間搓出沙沙聲：“病倒了？上周我派去的暗哨回報，鹽場的煙囪天天冒黑煙，哪像是缺人的樣子。”他接過竹簡，上麵的韓隸歪歪扭扭，墨跡深淺不一——顯然是倉促寫就的。
史厭急道：“會不會是秦國搞的鬼？白起在野王邑邊境屯了五千人，說不定是想趁機奪鹽場！”
“奪鹽場不用這麼麻煩。”姬延忽然笑了，將竹簡扔進火盆，“韓國是想試探咱們的底——看看咱們肯為這鹽場花多少力氣。”他起身時，腰間的銅符撞在劍鞘上，叮當作響，“備車，我去趟鹽場。”
趙二正好進來，聞言急道：“陛下，野王邑離秦軍大營不到五十裡，太危險了！要不我帶弟兄們……”
“你留下。”姬延打斷他，從牆上摘下複合弓，“帶三十名親衛，換上韓軍甲胄，午時在鹽場西側的山神廟待命。記住，看到三長兩短的炊煙，就帶人衝進來。”
史厭還想勸，姬延已抓起案上的鹽袋：“史老放心，我帶了這個。”鹽袋裡塞著塊青銅符，是他仿造的韓軍調兵符，邊角故意磨得發亮，看著像用了多年的舊物。
野王邑鹽場的木柵欄外，韓軍哨兵見了姬延的車駕，老遠就挺直了腰板。領頭的尉官拱手行禮時，眼神總往車簾裡瞟，手指在劍柄上無意識地摩挲——這是心裡有鬼的模樣。
“貴使遠道而來，辛苦了。”尉官笑得僵硬，“我家大人在鹽場裡等著呢。”
姬延跳下車，故意讓鹽袋從袖中滑出來，粗鹽撒了一地。他彎腰去撿時，餘光瞥見柵欄內側藏著十幾個披甲士兵，手裡的戈矛都對著入口。他心裡冷笑，麵上卻裝作慌亂：“哎呀，這可是上好的精鹽，灑了可惜了。”
進了鹽場，姬延才發現所謂的“工匠病倒”純屬瞎扯——曬鹽的灘塗上，幾十個工匠正揮著木耙翻鹽，鹽粒在陽光下閃得人睜不開眼。韓將韓平迎上來，胖乎乎的臉上堆著笑，手裡卻攥著塊令牌，正是鹽場的調令符。
“天子大駕光臨，真是讓鹽場蓬蓽生輝啊。”韓平作揖時，令牌差點掉在地上，“隻是……您看這工匠們連日勞累，確實有些頂不住了……”
姬延沒接話，徑直走向煮鹽的灶台。一口巨大的鐵鍋正冒著白汽，他伸手在鍋沿摸了摸，指尖立刻沾上層黑灰——這鍋是剛燒過的，哪像是停了工的樣子。“韓將軍，”他忽然轉身，手裡的鹽粒撒在韓平靴上，“聽說貴國的工匠擅長提純海鹽，能不能讓我見識見識？”
韓平的臉瞬間漲紅，支支吾吾說不出話。旁邊的韓軍司馬趕緊打圓場：“天子有所不知，提純的法子是祖傳的，不便外傳……”
“哦？”姬延挑眉，忽然提高聲音，“可我怎麼聽說，三天前有個秦國工匠混進了鹽場？還教你們用草木灰提純？”
這話像塊石頭砸進水裡，韓平身後的士兵頓時亂了陣腳，有個小兵手裡的戈矛“哐當”掉在地上。韓平的額頭滲出冷汗，強笑道：“天子說笑了，哪有……”
“沒有？”姬延從袖中掏出塊布，上麵包著些灰白色的粉末，“這是我在鹽場角落撿到的，遇水就冒泡泡，正是秦國工匠常用的硝石粉。韓將軍要是不信，咱們現在就去搜搜那些‘病倒’的工匠房？”
韓平的臉白得像紙，突然單膝跪地：“天子饒命！是……是秦使逼我們的！他們說，隻要能騙出周室的製鹽法子，就把去年搶的三座城還給我們……”
姬延剛要開口，柵欄外突然傳來喊殺聲。韓平嚇得一哆嗦，爬起來就往灶房跑：“秦軍來了！快關柵欄！”
姬延卻按住他的肩膀，複合弓瞬間拉滿，箭頭對準柵欄外衝在前頭的“秦軍”——那些人的甲胄看著眼熟，甲片邊緣的磨損痕跡和韓軍的一模一樣。“彆演了。”他鬆開弓弦，箭矢擦著韓平的耳邊飛過，釘在一個“秦軍”的甲胄上，箭頭穿透甲片，卻沒見血——裡麵塞了層棉絮。
“秦軍”頓時停了手，摘下麵甲，果然是韓軍士兵。韓平癱坐在地上，看著姬延手裡的複合弓，嘴唇哆嗦著：“你……你怎麼知道是假的？”
“秦軍衝鋒時，前排士兵會舉圓盾護陣，哪有像你們這樣舉著戈矛亂衝的？”姬延收回弓，鹽袋裡的銅符掉出來，落在韓平麵前，“還有這個，你要是真怕秦軍，看到韓軍調兵符，早就該求我發兵了。”
韓平這才反應過來，抱著姬延的腿哭道：“天子救救韓國！白起說，要是我們不配合，下個月就踏平野王邑！”
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姬延剛要說話，西側山神廟的方向升起炊煙，三長兩短——是趙二看到信號了。他對韓平厲聲道：“想活命就聽我的！讓你的人把鹽場的柴火堆搬到東側，再把硝石粉撒在上麵！”
韓平雖不解，還是趕緊照辦。趙二帶著親衛衝進鹽場時，正看到姬延往柴火堆上射箭，火箭落在硝石粉上，“騰”地燃起綠火，濃煙滾滾直衝天。
“陛下！”趙二舉著刀就要砍韓軍，被姬延喝住。
“不是敵人。”姬延指著綠煙，“這煙能嗆得人睜不開眼，秦軍要是真來了，正好給咱們爭取時間。”他轉向韓平，“派人去告訴白起，就說周室和韓國在鹽場演練聯防，不小心走了火。”
韓平連連應是，看著綠煙的眼神裡多了幾分敬畏。姬延撿起塊海鹽，在陽光下晃了晃：“這鹽場，你想不想保住？”
“想！當然想！”韓平趕緊表態，“隻要天子肯幫忙，韓國願意把鹽場的三成收益給周室！”
“我要五成。”姬延語氣平淡，“另外，我要你把那些秦國工匠交出來——活要見人，死要見屍。”
韓平咬咬牙：“成交！”
傍晚時分，鹽場的綠煙還沒散。姬延坐在返程的馬車上，手裡把玩著個陶甕，裡麵裝著秦國工匠的供詞——原來白起是想讓他們在鹽裡摻毒，等周室把鹽運回洛陽，就散布“周室用毒鹽害民”的謠言。
“陛下，這招太妙了！”趙二掀開車簾，臉上沾著煙灰，“韓軍士兵都說，您那綠火比秦軍的強弩還厲害！”
姬延把陶甕遞給趙二：“讓暗哨把供詞抄十份，連夜貼到秦軍大營附近。白起最在意名聲，看到這個，至少能安分半個月。”他忽然想起什麼，從袖中掏出塊鹽晶，對著夕陽看——鹽晶裡映出個模糊的影子，像極了穿越前訓練基地的靶場。
史厭在營門口等著，見了姬延就迎上來，手裡捧著新賬簿：“陛下，韓國送來了這個月的鹽利，足足有五百刀幣！”
“給親衛隊添五十副甲胄。”姬延接過賬簿，隨手翻了翻，“剩下的換成糧食，冬天快到了，得提前備著。”他忽然看向野王邑的方向，鹽場的綠煙還在天邊飄著，像道無形的屏障。
趙二湊過來說：“陛下，韓平還說，想跟咱們學造強弩，願意用三座城換圖紙。”
“三座城？”姬延笑了，“告訴他，圖紙可以給，但得用野王邑的鐵礦來換——我要最好的精鐵，每月五十石。”
史厭瞪大了眼：“陛下，這會不會太苛刻了？”
“不苛刻。”姬延把鹽晶揣進懷裡，鹽粒硌得胸口發疼，“等他們用上強弩就會知道，這點代價算什麼。”他想起前世在特種部隊的生存課——想要活得久，就得讓盟友覺得你有用，更得讓敵人覺得你難纏。
入夜後，親衛營的士兵圍著篝火烤鹽場帶來的鹹魚，香氣飄出老遠。狗子舉著條魚跑過來，遞到姬延麵前：“陛下，您嘗嘗！這鹹魚用新鹽醃的，比以前的鮮多了！”
姬延咬了口，鹹香混著炭火的焦味，讓他想起穿越前和戰友在野外燒烤的日子。他拍了拍狗子的肩膀：“好好練強弩，下個月讓你帶隊去鹽場護衛——那裡的鹹魚管夠。”
狗子眼睛一亮，舉著魚跑回隊伍裡，大聲嚷嚷：“都聽到沒！陛下說，練好強弩就有鹹魚吃！”
帳內的燭火搖曳，姬延看著地圖上的野王邑，指尖在鹽場的位置畫了個圈。他知道，這隻是開始——鹽場的收益能解周室的燃眉之急，鐵礦能造更多強弩，而韓國的依附，會讓秦國投鼠忌器。
遠處傳來更夫的梆子聲，三短一長——是暗哨回報，秦軍大營沒動靜。姬延吹熄燭火，躺在榻上，懷裡的鹽晶硌得他睡不著。他忽然想起韓平那副驚魂未定的樣子，忍不住笑了——對付這些搖擺不定的諸侯，光靠誠意不夠，還得讓他們看到實實在在的好處，和觸手可及的刀子。
窗外的月光透過窗紙照進來，在地上投下斑駁的影。姬延握緊了鹽晶，鹽粒的棱角硌得手心發麻——這亂世就像塊粗鹽，得狠狠攥在手裡，磨出鮮血，才能嘗到裡麵的滋味。而他，有的是力氣，和耐心。
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