車夫一鞭抽在馬背上，馬車猛地向前衝去。大漢們慌忙躲閃，有人試圖阻攔，被馬車撞倒在地。
“追！彆讓他跑了！”領頭大漢怒喝道。
馬車在顛簸的路上狂奔，後麵一群大漢緊追不舍。沈墨軒回頭望去，心中焦急，這樣下去很快就會被追上。
就在這千鈞一發之際，前方突然傳來馬蹄聲，一隊官兵出現在道路上。
“停車！何人膽敢在官道上鬨事？”領頭的軍官喝道。
沈墨軒心中一沉，前有官兵，後有追兵，真是進退兩難。然而那些大漢見到官兵，卻立刻轉身逃入林中，消失得無影無蹤。
軍官騎馬來到馬車前：“你們是什麼人？為何在此狂奔？”
沈墨軒下車行禮：“在下沈墨軒，城中商人。方才遭遇匪徒攔截，不得已才駕車狂奔，驚擾了大人，還請恕罪。”
軍官打量他一番：“沈墨軒？可是沈家工坊的沈公子？”
“正是在下。”
軍官突然笑道：“真是巧了。我乃巡撫衙門親兵統領趙武，奉巡撫大人之命，特來請沈公子一敘。”
沈墨軒心中一驚，巡撫大人為何突然派人來找他？而且時機如此巧合？
趙武似乎看出他的疑慮，解釋道：“巡撫大人聽聞沈家工坊近來頗有創新，想向沈公子請教一些工商之事。本來是要去府上相請，得知公子前往省城，特命我前來迎接。”
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沈墨軒心中疑慮更深。巡撫大人為何突然對沈家工坊感興趣？而且偏偏在這個節骨眼上？
他看著趙武身後的官兵，心知自己沒有選擇。無論前方是福是禍，都隻能走這一趟了。
“既然如此，沈某恭敬不如從命。”
巡撫衙門氣派非凡，沈墨軒跟隨趙武穿過重重回廊，來到一間書房外。
“巡撫大人，沈墨軒帶到。”趙武在門外稟報。
“進來。”裡麵傳來一個沉穩的聲音。
沈墨軒推門而入，隻見一位五十歲上下、麵容清臒的官員坐在書案後，正是江南巡撫李文淵。
“草民沈墨軒，拜見巡撫大人。”沈墨軒躬身行禮。
李文淵放下手中的書，打量著他：“免禮。早就聽聞沈家公子年輕有為，今日一見，果然氣度不凡。”
“大人過獎。”
“坐吧。”李文淵指了指旁邊的椅子，“聽說你們沈家工坊近來研製出一種新式織機，效率提升三成，可有此事？”
沈墨軒心中疑惑，麵上卻不露聲色：“確有此事。這是工坊幾位老師傅多年鑽研的成果。”
李文淵點頭：“不錯。我江南絲綢業乃朝廷賦稅重源，若能推廣此等技術，於國於民皆有利。你沈家有功啊。”
“大人謬讚，草民不敢當。”
李文淵話鋒突然一轉：“不過我也聽聞，你近日遇到些麻煩？貨船被扣，工坊瀕臨停產？”
沈墨軒心中一震，沒想到巡撫連這些都知道了。他謹慎地回答：“些許小事，不敢勞煩大人掛心。”
“誒，這可不是小事。”李文淵站起身，踱步到窗前，“沈家工坊關係數百工匠生計，更是江南絲綢業的標杆。若因小人作祟而倒閉，豈不是朝廷的損失？”
沈墨軒沉默不語，靜待下文。
李文淵轉身看著他：“周世昌此人，你可了解？”
“略知一二。”
“此人心術不正，仗著朝中有人，在地方上橫行霸道。本官早就想整治他，隻是苦於沒有確鑿證據。”李文淵目光銳利，“你此次遭遇，或可成為一個契機。”
沈墨軒心中豁然開朗。原來巡撫的目的在此。
“請大人明示。”
李文淵走回書案前，取出一份文書：“扣押你貨船的趙德明，是周世昌的遠親，也是他在官場上的爪牙。我們查到，他近年來收受周家賄賂，包庇周家走私違禁物品，罪證確鑿。隻是...還缺一個關鍵的賬本。”
“賬本？”
“沒錯。記錄周家行賄明細的賬本。”李文淵道，“據我們的人探知，這個賬本就藏在周家的密室中。若能拿到這個賬本，不僅可治周世昌的罪，也能還你清白。”
沈墨軒終於明白巡撫找他的目的。他是想借沈墨軒之手，拿到周家的罪證。
“大人，草民一介商賈，如何能拿到周家的賬本？”
李文淵微微一笑：“本官聽說，周家千金周婉兒，對你頗為傾心？”
沈墨軒麵色微變。周婉兒是周世昌的獨生女，半年前在一次詩會上與他有過一麵之緣，之後確實多次示好，但他因周沈兩家關係不睦，始終避而遠之。
“大人，這...”
“本官並非要你利用感情行事。”李文淵正色道，“隻是明日周家有一場賞花會，周婉兒特意邀請了你。這是進入周家的好機會。”
沈墨軒心中掙紮。利用一個女子的感情獲取賬本，非君子所為。但若拒絕，沈家工坊必垮，數百工人將失去生計。
李文淵看出他的猶豫，道：“周世昌作惡多端，害得多少人家破人亡。拿下他，是為民除害。至於方式...非常之時，當行非常之事。”
沈墨軒沉默良久，終於抬頭：“草民...遵命。”
離開巡撫衙門時，天色已晚。沈墨軒心中沉重，明日之行，吉凶未卜。但為了沈家，為了工坊那些依靠他的人們，他彆無選擇。
回到府中，他召來最信任的護衛阿飛，密談至深夜。
次日清晨，沈墨軒換上一身淡青長衫，準備前往周府。臨行前，他望著鏡中的自己，目光堅定。
“少爺，馬車備好了。”小廝在門外道。
沈墨軒深吸一口氣，轉身出門。今日這場賞花會，將決定沈家的命運。
周府門前車水馬龍，賓客如雲。沈墨軒剛下馬車，就見周婉兒親自迎了上來。
“沈公子，你終於來了。”周婉兒笑靨如花，眼中滿是驚喜。她今日特意打扮過，一身鵝黃衣裙，襯得她嬌豔動人。
“周小姐相邀，沈某豈敢不來。”沈墨軒微笑回禮。
周婉兒引他入內，低聲道：“我知道父親做了對不起你的事。但我已經勸過他了，你放心，我會想辦法讓他放了你那些貨船。”
沈墨軒心中一動，看著周婉兒真誠的眼神，突然有些愧疚。這個女子對他一片真心，而他卻要利用她。
“多謝周小姐好意。”
賞花會上，周世昌見到沈墨軒，麵色不虞，但礙於賓客眾多，不好發作。沈墨軒趁機觀察周府布局，默默記下可能的密室位置。
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午後，周婉兒被幾位閨中密友纏住說話，沈墨軒借口更衣，悄悄離席。按照與阿飛約定的計劃，他需要製造一個distraction，引開守衛的注意力。
走到周府後花園的假山旁，沈墨軒故意撞倒了一個珍貴的花瓶，巨大的碎裂聲引來了眾多仆役。趁亂，阿飛潛入周世昌的書房區域。
然而，事情並沒有那麼順利。不過一炷香的時間，周府突然加強戒備，所有出口都被封鎖。
一個管家高聲宣布：“諸位賓客，府中丟失重要物品，在查清之前，請各位暫留府中，恕周家失禮了。”
沈墨軒心中一驚，難道阿飛被發現了？
就在這時，周婉兒匆匆走來，麵色蒼白地低聲道：“沈公子，快隨我來。”
她拉著沈墨軒穿過回廊，來到一間偏僻的廂房。
“出什麼事了？”沈墨軒問。
周婉兒關上門，轉身看著他，眼中滿是複雜情緒：“沈公子，你實話告訴我，你今天來...是不是為了我父親的那個賬本？”
沈墨軒心中一沉，知道事情敗露。
周婉兒見他沉默，苦笑道：“剛才護衛抓到一個潛入書房的賊人，從他身上搜出了這個。”她遞過一枚玉佩，正是沈墨軒平日隨身佩戴之物，想必是阿飛帶在身上作為信物。
“那人已經招認，是你指使他來的。”周婉兒聲音顫抖，“我父親大怒，正要派人抓你。”
沈墨軒閉目長歎。一步錯，滿盤皆輸。
然而，周婉兒接下來的話卻出乎他的意料：“我從後門帶你離開。快走！”
沈墨軒愣住：“為什麼幫我？”
周婉兒眼中含淚：“因為我喜歡你。而且...我知道父親做的那些事是錯的。隻是我身為他的女兒，無力阻止。”
她打開後窗：“快走吧，再晚就來不及了。”
沈墨軒深深看了她一眼：“周小姐，今日之恩，沈某銘記於心。”
他翻窗而出，在周婉兒的指引下避開巡邏護衛，來到周府後門。然而，門一打開，外麵卻站著一群手持棍棒的家丁。
周世昌從人群中走出，麵色鐵青：“沈墨軒，你好大的膽子！竟敢派人潛入我書房行竊！”
他轉身怒視周婉兒：“還有你這個吃裡扒外的東西，竟敢幫著外人對付自己父親！”
周婉兒麵色慘白：“父親，我...”
“閉嘴！”周世昌厲聲喝道，“今日我就讓你看看，跟我作對的下場！”
他一揮手：“拿下沈墨軒，送官查辦！”
家丁們一擁而上。沈墨軒手無寸鐵，眼看就要被擒。就在這時，遠處突然傳來一陣馬蹄聲，一隊官兵疾馳而來。
趙武一馬當先，高聲道：“奉巡撫大人之命，周世昌涉嫌賄賂官員、走私違禁，立即捉拿歸案！”
周世昌大驚失色：“你們...你們有什麼證據？”
趙武冷笑一聲，舉起一本賬冊：“這就是從你密室中搜出的賬本，記錄了你所有罪行！帶走！”
周世昌麵如死灰，被官兵押走前，惡狠狠地瞪著沈墨軒：“你...你算計我！”
沈墨軒也是一頭霧水。賬本怎麼會被巡撫的人拿到？阿飛明明被抓了...
這時，周婉兒輕聲道：“是我給的。”
沈墨軒驚訝地看著她。
“我早就知道父親的那個賬本放在哪裡。今早聽聞你的貨船被扣，我就...偷偷抄錄了一份。”周婉兒低下頭，“本想找機會交給你，沒想到發生了這些事。剛才趁亂，我把它交給了巡撫的人。”
沈墨軒心中震動，沒想到最終救沈家的，竟是這個被他打算利用的女子。
“周小姐，沈某...不知如何感謝你。”
周婉兒苦笑搖頭：“不必謝我。父親作惡多端，這是他應得的下場。隻是...”她抬頭看著他，淚光閃爍，“經過此事，我們之間，再無可能了吧？”
沈墨軒沉默。周世昌倒台，周家與沈家的恩怨了結，但橫亙在他們之間的，是比家仇更複雜的東西——他利用了她的感情，而她幫助外人扳倒了自己的父親。
這份感情，從一開始就建立在算計與背叛之上，如何能夠純粹？
“保重。”最終，他隻能輕聲說出這兩個字。
周婉兒淚如雨下，轉身離去。
趙武上前道：“沈公子，周世昌伏法，你的貨船即日便可放行。巡撫大人說，這次多虧了你，才得以鏟除這個禍害。”
沈墨軒搖頭：“不敢當功。若非周小姐大義滅親，沈某今日難逃此劫。”
“周小姐深明大義，實在難得。”趙武歎道，“對了，你的那個護衛阿飛，我們已經救出，隻是受了些皮外傷，無性命之憂。”
沈墨軒鬆了口氣：“多謝趙統領。”
離開周府，沈墨軒心情複雜。危機解除，貨船即將放行，工坊得救，本該欣喜，但他卻感到一種莫名的沉重。
回到沈府，眾人歡欣鼓舞。陳伯老淚縱橫：“少爺，太好了！工坊保住了！”
沈墨軒勉強笑笑：“讓大家擔心了。通知工坊，明日照常開工。被扣的貨船很快就會放行。”
深夜，沈墨軒獨自站在庭院中，回想這幾日的驚心動魄。商海沉浮，人心難測。今日周家倒台，誰知明日又會有什麼風波？
更讓他難以釋懷的，是對周婉兒的愧疚。那個女子為他背叛家族，而他卻無法回應她的感情。
“少爺，巡撫大人派人送來的信。”小廝遞上一封信函。
沈墨軒拆開一看，麵色漸凝。信中，李文淵先是讚揚他此次的功勞，隨後話鋒一轉，提及朝廷即將設立工商總局，需要熟悉商界的官員，問他是否願意出任。
這是一個難得的機遇。由商入仕，是多少人夢寐以求的道路。但一旦踏入官場，就再也無法像現在這樣單純地從商了。
而且信末，李文淵還特意提到，他的侄女李靜淑年方十八，才貌雙全，願與沈家結為秦晉之好。
沈墨軒放下信，望向遠方。一波剛平，一波又起。官場的橄欖枝，是福是禍？而這場突如其來的提親，又將是怎樣的棋局？
夜色深沉，沈府燈籠在風中搖曳，明明滅滅，如同他未來的路，看不分明。
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