第四十二章：小試牛刀鋒
汴京城的深秋，寒意已能刺透單薄的衣衫。南城“永濟巷”巷尾，一家門臉窄小、招牌歪斜的“周記押店”前，比往日多了幾分不同尋常的動靜。
店主周老倌，是個老實巴交、卻又被生活壓彎了脊梁的手藝人，原本守著祖傳的這點小鋪麵，做些街坊鄰居應急典當的小生意，勉強糊口。前些時日，唯一的兒子染了急病，請醫用藥耗光了微薄積蓄，還欠了藥鋪一筆債，鋪子眼看就要周轉不開，連租金都成了問題。
就在周老倌愁得幾乎要上吊之時，那個總在巷口擺餛飩攤、近來聲名鵲起卻又令人捉摸不透的“鐵麵沈”，在一個雨夜找上了門。
沒有多餘的寒暄，沈墨軒開門見山，提出了一樁看似荒唐的合作：他出一筆錢，借用周記押店的名頭和場地，開展一項“利息公道、估價公平”的新式典當與小額借貸業務。周老倌隻需負責看店、接待，記錄流水，每月可得固定工錢，遠超他自己經營所得，若能盈利，另有微薄分紅。
周老倌起初嚇得連連擺手，地龍幫的陰影和三爺的下場讓他對任何與“鐵麵沈”沾邊的事都心懷恐懼。但看著病榻上氣息微弱的兒子，再摸摸空空如也的錢匣，他最終老淚縱橫，咬著牙應承下來。
於是，經過幾日簡單的準備——主要是沈墨軒和陳平反複推敲擬定那些看似簡單卻至關重要的規矩——這家煥然一新的“周記押店”便悄無聲息地重新開了張。
沒有敲鑼打鼓，隻在門口立了一塊不起眼的小木牌，上麵用墨筆寫著幾行清晰卻足以在南城底層引起震動的小字：
“急用錢？公平估價，利息公道。”“銅錢五十文起借，月息八分，絕不滾利。”“衣物、工具、家什皆可典當，死當活當皆可。”
這牌子一立出來，便在街坊四鄰中引起了竊竊私語。月息八分？比起那些動輒“九出十三歸”借九還十三，月息超40）甚至日息一分的“印子錢”，簡直便宜得不像話！公平估價？那些黑心朝奉哪個不是往死裡壓價？
懷疑、觀望、好奇…種種情緒在濕冷的空氣裡彌漫。大多數人隻是遠遠看著，不敢上前，生怕是什麼新的騙局。
第一個吃螃蟹的人，出現在開張後的第三天下午。
是個麵色焦黃、手上還沾著藍色染料的年輕工匠，來自巷口那家日夜趕工的“劉記染坊”。他叫阿良，家裡老娘突然咳血，急需抓藥，工錢卻要等到月底才發。他跑遍了相熟的工友，也沒借到足夠的錢，眼看天色漸晚，藥鋪就要關門，他咬著牙，跺跺腳，衝進了周記押店。
店內光線昏暗，陳設簡陋。周老倌緊張地坐在櫃台後，手心全是汗。沈墨軒則如同隱形人般，靠在最裡側的陰影裡，默默觀察。陳平坐在一旁的小桌後，麵前擺著筆墨紙硯和一把算盤。
“掌櫃的…真…真能借錢的？”阿良的聲音帶著顫音，眼神裡滿是孤注一擲的惶恐。
“能…能借。”周老倌按照事先教好的話，結結巴巴地回答，“小哥要借多少？可有…可有東西押？”
“我…我借五百文！就押…押我身上這件新做的棉襖！還有…還有我下月底的工錢！劉掌櫃能給我作保，我月底肯定能還上！”阿良急切地說道，脫下了身上那件還算厚實、染著幾點洗不掉的靛藍的新棉襖。
周老倌拿起棉襖，有些無措地摸著料子，目光下意識地瞟向陰影裡的沈墨軒。
沈墨軒微微頷首。
周老倌清了清嗓子，道：“棉襖…俺看看。料子還行，就是染了色了…作價…作價兩百文。工錢抵押…得按規矩來。”
這時，陳平走了過來。他拿起棉襖，仔細看了看針腳、填充物和染漬程度，又詢問了阿良在染坊的工錢數額和發放日期。然後，他回到桌邊，拿起算盤，劈裡啪啦地打了起來。
片刻後，他抬起頭，語氣平靜卻清晰地對阿良說：“阿良哥，你的棉襖，按市價折舊，最多值兩百二十文。你要借五百文，不足部分以你月底約一貫二百文的工錢作抵押，按七成折算，可抵八百四十文。但你借款周期不足一月，按規矩，利息需足月計算。月息八分，五百文本金，一月利息四十文。你確定要借？”
這一連串清晰的計算、透明的規則，把阿良和周老倌都聽得一愣一愣的。尤其是阿良，他以前也被迫借過“印子錢”，對方從來都是含糊其辭，隻說“借五百，還七百”，具體怎麼算的根本搞不清，哪像這樣一筆一筆算給你聽？
雖然利息還是要付，但四十文和以往那動輒翻倍的利錢比起來，簡直一個天上一個地下！
“借！我借！”阿良忙不迭地點頭，生怕對方反悔。
“好。”陳平鋪開一張事先印好的簡單契約，上麵用清晰的字句寫明了借款金額、利息、期限、抵押物及估值、違約處理方式主要是通過染坊劉掌櫃扣發工錢），雖然簡單，卻條理分明。他逐條念給阿良聽，確認無誤後，讓阿良按了手印。
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周老倌則從櫃台下那個沈墨軒交給他的、上了鎖的小錢箱裡，數出五百文錢，又額外數出四十文，放在一邊：“這是本金。這四十文是利息，你現在付，還是到期連本帶利還五百四十文？”
阿良看著那堆銅錢，咬了咬牙：“我現在付利息！”他掏出身上僅有的幾十文錢，又向周老倌哀求暫借了十幾文，湊足四十文利息當場付清，然後緊緊攥著那五百文本金，千恩萬謝地衝出了門，奔向藥鋪。
第一筆業務，成了。
周老倌看著桌上那四十文利息錢，手還在抖。陳平仔細地將契約收好，在賬簿上記下第一筆流水。陰影裡，沈墨軒的眼神微微閃動了一下。
過程比他預想的要順利。陳平的冷靜和算學能力起到了關鍵作用，那種清晰、透明、近乎“刻板”的操作方式，反而在充滿欺騙和暴力的南城借貸環境中，形成了一種奇異的說服力。
接下來的幾天，隨著阿良順利拿到工錢、贖回棉襖並還清借款的消息在染坊和附近街巷悄悄傳開，“周記押店”那“利息雖不低卻明明白白、不至於逼死人”的名聲，如同投入死水的石子，開始泛起細微的漣漪。
開始有膽大的街坊，拿著些不值錢卻緊要的東西來試探：一把半新的鋤頭、一隻銅壺、甚至是一床厚實點的舊被褥…周老倌在沈墨軒的暗中指點和陳平的計算下，謹慎地評估、作價、放款。