“事情我都聽說了。”顧青直入主題，“江淮之行，凶多吉少。”
沈墨軒點頭：“所以特來請教先生。”
顧青引他入室內，二人對坐。
“呂維在江淮經營多年，門生故舊遍布官場。你此行，明為巡視鹽務，實則是入虎穴取虎子。”顧青神色嚴肅，“我已安排了幾個人，先行前往江淮打探消息。”
沈墨軒感激道：“多謝先生。”
顧青擺手：“分內之事。不過，我得到消息，呂維已派他的義子呂文德提前返回江淮布置。此人陰險狡詐，為達目的不擇手段，你須格外小心。”
“呂文德...”沈墨軒沉吟，“我聽說過此人，據說手段狠辣，曾為呂維處理過不少棘手之事。”
“不止如此。”顧青壓低聲音，“據說他與江淮一帶的江湖勢力也有往來，甚至暗中圈養死士。你此去，不僅要防備明槍，更要警惕暗箭。”
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沈墨軒神色凝重：“先生認為，我該如何應對？”
顧青從袖中取出一枚令牌：“這是我舊日信物，你帶到江淮，若有危急，可去‘聽雨樓’找樓主柳三變，他見令如見我，必會相助。”
沈墨軒接過令牌，隻見上麵刻著一隻展翅雄鷹，栩栩如生。
“另外，”顧青又道，“我已挑選了十名好手，暗中隨行保護。他們會扮作商人、旅客，一路相隨，但你仍須自帶護衛，以障人耳目。”
沈墨軒點頭：“我已挑選了二十名府中好手，再加上陛下派的護衛，明麵上已有三十餘人。”
“不夠。”顧青搖頭，“至少再加二十人，分作明暗兩隊。明隊護衛，暗隊探路。每到一地，必須先派人查探情況，確定安全後再行進駐。”
沈墨軒虛心接受：“就依先生所言。”
顧青看著他，眼中閃過一絲讚賞：“墨軒，你比從前更加謹慎了。記得你剛入朝時，意氣風發，以為憑一腔熱血便可改變朝局。如今終於明白，政治這場遊戲，步步驚心。”
沈墨軒苦笑：“付出的代價不小。幾位好友因我受牽連，若不是及時應對，恐怕早已家破人亡。”
“成長總要付出代價。”顧青淡淡道，“重要的是，這些代價沒有白費。你現在更加明白權力的本質，也更加清楚自己要走的道路。”
二人又商議良久，直至午時，沈墨軒才告辭離開。
返回沈府的路上，他閉目沉思。顧青的消息證實了他的擔憂——呂維在江淮的勢力遠超想象，此行必將危機四伏。
“老爺，到了。”不知過了多久，車夫的聲音打斷了他的思緒。
沈墨軒下車，剛步入府門，管家便匆匆迎來：“老爺，宮裡來人了，正在花廳等候。”
沈墨軒心下一凜，整理衣冠，快步走向花廳。
廳內，一名內侍正品茶等候，見他到來，起身笑道：“沈大人，咱家奉陛下之命，特來傳口諭。”
沈墨軒躬身行禮：“臣接旨。”
內侍清咳一聲：“陛下口諭：沈愛卿三日後前往江淮，巡視鹽務，關係重大。特賜尚方寶劍一柄，準你先斬後奏，望卿不負朕望，肅清鹽政，整頓吏治。”
沈墨軒心中震動，忙叩首謝恩：“臣領旨，必竭儘全力，不負聖恩。”
內侍扶起他，從隨從手中取過一柄裝飾華麗的寶劍，交到沈墨軒手中，隨即壓低聲音：“沈大人，馮公公讓咱家帶句話給您——江淮水渾，小心行事。”
沈墨軒眼神微動，馮保這是示好還是警告？或者兼而有之？
他不動聲色地塞過一錠銀子：“多謝公公告知，下官謹記。”
送走內侍後，沈墨軒手持尚方寶劍，心情複雜。陛下賜此特權，表麵是信任重用，實則也將他推至風尖浪口。先斬後奏之權，用得不當，反會成為日後政敵攻擊的把柄。
更何況，馮保的態度曖昧不明，這位司禮監掌印太監與呂維關係密切，為何又派人提醒自己？
回到書房，他召來心腹，吩咐加強府中戒備，同時加快準備江淮之行的各項事宜。
接下來的兩日，沈府上下忙碌異常。沈墨軒白天會見各方人士，部署安排；夜晚則與蘇芷瑤、陳硯舟等人密談，分析局勢。
出發前夜，沈府舉行了一場小型家宴，隻有沈墨軒、蘇芷瑤和陳硯舟三人。
席間，陳硯舟帶來最新消息：“我得到密報，呂文德已在江淮布下天羅地網，就等你前去。據說他收買了幾名鹽梟，準備製造事端，嫁禍於你。”
蘇芷瑤聞言色變：“如此凶險，可否向陛下陳情，取消此行？”
沈墨軒搖頭：“聖旨已下，豈能更改？再說，若因畏懼而退縮，正合呂維心意。”
陳硯舟點頭：“墨軒說得對，如今已是箭在弦上，不得不發。不過，我們也可將計就計。”他從袖中取出一份名單，“這是我這些年來收集的，江淮地區可信任的官員和商賈名單。你到那裡後，可暗中與這些人聯係。”
沈墨軒接過名單，仔細收好：“有勞陳兄。”
宴畢，陳硯舟告辭。沈墨軒與蘇芷瑤並肩站在院中，望著滿天星鬥。
“明日一彆，不知何時才能再見。”蘇芷瑤輕聲道。
沈墨軒摟住她的肩：“最多三月，我必回來。”
蘇芷瑤靠在他肩上：“我已傳書江淮各商號，要他們全力相助。另外，三日後，我也會以巡視商號為名，前往江淮。”
沈墨軒一愣：“你要去？可是...”
“我不是與你同行。”蘇芷瑤解釋道，“我會晚幾日出發，以商號事務為掩護。這樣既不會引人注目，又能在你需要時及時相助。”
沈墨軒心中感動，知道她已下定決心，不再勸阻，隻輕聲道：“務必小心。”
次日清晨，沈府門前車馬齊備，隨行護衛整裝待發。
沈墨軒與蘇芷瑤告彆，二人相視無言，千言萬語儘在不言中。
“保重。”最終，蘇芷瑤隻輕聲道，為他整理了一下披風。
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沈墨軒點頭，轉身上馬。隨著一聲令下，車隊緩緩啟動，駛向城門。
蘇芷瑤站在府門前，直到車隊消失在長街儘頭，仍久久佇立。
出城十裡，有一長亭。沈墨軒遠遠便看見亭中有一人影。近前一看，竟是多日未見的故人——已被貶為庶民的前鹽鐵使杜如晦。
“杜公？”沈墨軒驚訝下馬，“您怎麼在此？”
杜如晦蒼老了許多，但眼神依舊銳利：“聽說你要去江淮，特來相送。”
沈墨軒忙請他入亭坐下：“杜公有何指教？”
杜如晦從懷中取出一本賬冊：“這是我當年在任時，私下記錄的江淮鹽務真相。其中涉及諸多官員貪腐證據，包括呂維門下眾人的不法行徑。我本打算有朝一日麵呈陛下，如今...就交給你了。”
沈墨軒鄭重接過：“多謝杜公信任。”
杜如晦長歎一聲：“江淮鹽政之弊，積重難返。你此去，不僅麵對明槍暗箭，更要麵對盤根錯節的利益網絡。切記，有時退一步，方能進兩步。”
沈墨軒點頭：“晚輩謹記。”
送彆杜如晦後，沈墨軒重新上路。他翻閱著那本賬冊，越看越是心驚。其中記錄的貪腐數額之巨，牽連官員之多，遠超他想象。
正當他沉浸其中時，馬車突然停下。
“大人，前方有情況。”護衛統領來報。
沈墨軒掀簾望去，隻見前方道路上，橫著一具屍體。
他心中一凜，剛欲下令繞行，突然四周箭如雨下！
“保護大人！”護衛們紛紛拔刀，圍住馬車。
沈墨軒握緊尚方寶劍，心知江淮之行的第一場考驗，已提前到來。而這，僅僅是個開始。
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