秋風掠過村頭老槐，卷起幾片枯葉，打著旋兒落在蘇明遠腳邊。他停下步伐，凝視著這些飽經滄桑的黃葉，恍惚間仿佛看到了自己——一個被時光之風裹挾，飄零至此的異鄉之魂。
村中早市已近尾聲，零星攤販收拾著未售完的貨物。自他複課半月有餘，鄉人對這位病後大變的蘇先生的議論卻愈演愈烈。行至村口茶肆，三兩食客圍坐論道，耳邊飄來隻言片語。
...蘇先生近來奇怪得很，前日我去拜訪，他竟不認得我......聽說他病中魂魄出竅，如今回來的怕不是本人......我家阿瑞上課回來說，蘇先生教的新法子古怪，卻也生動有趣...
蘇明遠步履微頓，佯裝整理衣冠，側耳傾聽。古人的竊竊私語，不亞於現代社交媒體上的鍵盤俠評論，隻是傳播速度慢了些，殺傷力卻不遑多讓。
嗬，連我自己都承認，我確實不是。他在心中自嘲，繼續前行，卻見王婆站在前方，與一位老者攀談。見他走近，王婆麵露難色，那老者卻意味深長地打量著他。
賢侄好啊。老者微笑著行禮，目光如炬，老夫聽聞你病後學識不減反增，甚是欣慰。
蘇明遠連忙回禮，卻不知對方是誰。王婆見狀，忙道：這是縣上趙師爺，你忘了？趙師爺當年多次資助你讀書，還替你延請名師指點。
趙師爺安好。蘇明遠心中一驚，忙深施一禮，侄兒病後記憶模糊，多有怠慢，望師爺恕罪。
趙師爺撫須輕笑：無妨無妨。正好老夫有事來村，順道看看你。聽聞你近來言行舉止與往日大不相同，剛才又不認得老夫，當真令人生疑啊。
言語中半是戲謔半是試探，蘇明遠心頭一緊。這趙師爺乃是縣衙中人，位高權重，若起疑心，對他可不是好事。
侄兒病中受驚，醒後確實諸多事物記不清了。他謹慎應對，隻是讀書習慣未改，每日仍勤習經史，還望師爺見諒。
趙師爺意味深長地看著他，昔日你專攻《詩經》《左傳》，今日可還記得？
蘇明遠暗叫僥幸，這兩部他在現代研究頗深，當下朗聲道：《詩經》開篇關關雎鳩，在河之洲，言後妃之德也；《左傳》昭公元年載太史曰：『非禮也，降觀辱也。』，皆曆曆在目。
趙師爺撫掌大笑，看來傳言有誤，蘇賢侄學問不減當年。隻是...他突然壓低聲音，你可知縣試在即，今年你可有意一試？
縣試！蘇明遠心頭一震，科舉，這個他研究多年的古代選官製度，如今竟真的擺在眼前，成了自己人生的重要抉擇。他下意識答道：侄兒一直有此心，隻是...
如此甚好！趙師爺不待他說完，便拍板道，老夫與知縣有舊，可為你引薦。以你才學，下場縣試當有一席之地。好好準備，莫要辱沒了老夫一片提攜之心。
說罷，趙師爺拱手告辭，留下蘇明遠站在原地，風中淩亂。
如何？趙師爺對你甚是看重啊。王婆笑吟吟地走上前來。
王婆，這縣試...蘇明遠猶豫著問道。
哎呀，你當真什麼都不記得了？王婆搖頭歎息，縣試乃科舉入門之階，你本欲去年赴考，因病未能成行。今年若能得中，便是縣裡秀才，日後再赴府試、省試，中了舉人，便有了做官的資格。
科舉之路如此漫長，蘇明遠心中了然。作為研究宋代文學的學者，他對科舉製度了如指掌，但理論和實踐的差距，如同天塹。
你且回去好好思量。王婆拍了拍他的肩膀，以你的才學，當不在話下。
行至巷口，蘇明遠忽聞身後隱約竊竊私語：
...你看那蘇先生，前日還是邋遢模樣，今日卻衣冠楚楚......聽說他與趙師爺相談甚歡，怕是攀上高枝了......我家阿福說，蘇先生近來教學大變，不再隻讓背書，而是講解其中道理，甚是新奇...
世間流言，如影隨形。蘇明遠步履輕快，卻心緒紛亂。他本以為自己隻需維持私塾教書的生活，潛心研究回到現代的方法；卻不料一場意外之病，竟將他推到了眾人矚目之處，而科舉這條路，更是他始料未及的。
回到寓所，他獨坐書房，思緒萬千。窗外秋陽漸斜，餘暉如血，將他的影子拉得老長。一隻飛鳥劃過天際，鳴聲悠遠，似在訴說著某種無法言明的命運。