蘇明遠心中一暖，知道自己的決定是正確的。然而，就在這溫馨的時刻，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，隨後門被猛地推開。
果然如此！
村中幾位婦人闖入，為首的正是村長媳婦陳氏，她目光如刀，在蘇明遠和李氏之間來回掃視：好你個水性楊花的寡婦，竟敢私會男子！
李氏臉色煞白，急忙解釋：陳嫂誤會了，我隻是來向蘇先生請教識字...
識字？陳氏冷笑，女子讀書識字，有何用處？分明是勾引男子的借口！
蘇明遠沉聲道：陳嫂慎言。李氏隻是為教導兒子，特來學字，絕無不軌之處。
陳氏卻不依不饒：蘇先生莫要被她迷惑。這李氏自幼便有狐媚之名，夫死三年，卻不思再嫁，定是有了不軌之心！
其他婦人也紛紛附和，指責李氏不守婦道，而蘇明遠則被指責破壞村規鄉約，教唆婦人識字，有違禮教。
一時間，草堂內人聲嘈雜，指責聲、辯解聲交織在一起。李氏被圍在中央，臉色慘白，卻倔強地抬著頭，不肯認錯。
蘇明遠知道事情已經無法善了，正欲出言相護，忽聽外麵又傳來一陣腳步聲。
何事喧嘩？李守義的聲音響起，村長威嚴的身影出現在門口。
眾人頓時安靜下來，陳氏連忙上前，將發現李氏私會蘇先生的經過添油加醋地描述了一遍。
李守義麵色陰沉，目光在蘇明遠和李氏之間遊移：此事當真？
蘇明遠正色道：村長明鑒，李氏確實來此，但隻是為學識字，以便教導兒子。我與她始終保持禮節，絕無不軌。
李守義皺眉：先生乃讀書人，當知女子無才便是德之理。教婦人識字，有違禮教，實非明智之舉。
蘇明遠心中一凜，他從村長的語氣中聽出了警告——這不僅關乎道德倫理，更涉及到他即將參加的縣試。若風言風語傳到縣衙，他的科舉之路恐怕就此斷送。
然而，望著李氏倔強而絕望的眼神，蘇明遠心中的現代觀念戰勝了古代禮法。他深吸一口氣，聲音堅定：
村長所言極是。然則，古人雲萬般皆下品，唯有讀書高。若人人皆可讀書，天下豈不更美？李氏學字，不過是為教子，何罪之有？
此言一出，滿堂皆驚。眾人沒想到這位一向謙和的書生，竟會如此公然挑戰傳統禮教。
李守義麵色更加陰沉：蘇先生此言差矣。男女有彆，禮法森嚴。今日之事，已有損村中風氣，不可不處。
他轉向李氏，聲音嚴厲：李氏不守婦道，私會男子，罰銀五兩，並禁足兩月，不得出門。
隨後又轉向蘇明遠：至於蘇先生，雖為教書育人，卻不察時宜，罰銀十兩，以示懲戒。
李氏臉色煞白——五兩銀子對一個靠織布為生的寡婦而言，幾乎是一年的收入，這等於將她逼上了絕路。
村長！李氏跪地懇求，妾身無銀可罰，隻求饒恕這一次，今後再不敢學字了！
李守義麵無表情：無銀可罰，則交出織機抵債。
這無疑是要斷她生路。沒有織機，李氏將失去唯一的生計來源。
眼看李氏就要哭倒在地，蘇明遠大步上前：李氏之罰，我代為承擔。
李守義目光複雜地看著他：先生當真？
蘇明遠點頭：當真。
李守義沉默片刻，終於歎息一聲：也罷，念在先生初犯，減罰銀十兩為五兩，連同李氏之罰，共十兩，明日交於祠堂。說完，轉身離去。
眾婦人見狀，也紛紛離去，臨走前不忘對李氏投以鄙夷的目光。
草堂內隻剩下蘇明遠和李氏。
先生，對不起...李氏泣不成聲，我連累了您...
蘇明遠搖頭：無需自責。是我決定教你識字，便該承擔後果。
他從書箱中取出一包銀兩，遞給李氏：這五兩銀子，是你的罰金。今後，你可暫停學字，待風波過去，再做打算。
李氏卻堅決搖頭：先生已為我承擔太多，這銀兩我不能收。我...我願意用織布來償還先生的恩情。
蘇明遠正色道：李娘子，此銀本就是給你的，你拿去便是。至於織布償還...不妥，會再惹是非。
李氏跪地不起：先生不收，我便不走。
僵持良久，蘇明遠終於妥協：也罷，你可用織布抵債，但價格必須公道，絕不可虧待自己。
李氏這才接過銀兩，起身告辭。臨走前，她深深一拜：先生，無論他人如何非議，我李氏永不後悔學字。這些字，已是我此生最寶貴的財富。
望著她離去的背影，蘇明遠心中既有欣慰，也有憂慮。此事恐怕不會就此終結，更大的風波或許正在醞釀之中。
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