秋風蕭瑟，黃葉滿徑。蘇明遠正在私塾中為幾個蒙童講解《論語》，忽聽得院外傳來急促的馬蹄聲。他放下手中的竹簡，走到窗前探望，隻見一騎快馬揚塵而來，馬上之人正是縣衙的差役。
蘇先生可在？差役翻身下馬，聲音中帶著幾分急切。
蘇明遠整理了一下青衫，緩步走出私塾。在下便是，敢問差爺有何公務？
差役從懷中取出一份公文，雙手遞上：張縣令有請，說是有要事相商。
接過公文，蘇明遠展開一看，隻見上麵寫著恭請蘇明遠先生即日赴縣衙議事幾個字，落款是張縣令的官印。他心中疑惑，自己一介布衣，何德何能讓縣令親自召見？
差爺，可知縣令大人召見所為何事？
差役搖了搖頭：小的不知詳情，隻是縣令大人再三叮囑，務必請先生即刻前往。
蘇明遠點頭應下，對著私塾內的學童說道：今日就此下課，明日再來。然後匆匆收拾了一下，跟著差役向縣城而去。
縣衙威嚴肅穆，朱紅的大門上懸著肅靜回避的牌子。蘇明遠懷著忐忑的心情跟隨差役進入衙門，穿過幾道門庭，來到後堂。
張縣令已在堂中等候，見蘇明遠進來，連忙起身相迎。這位四十來歲的官員麵容清臒，眼神睿智，舉止間透著幾分文人的儒雅。
蘇先生大駕光臨，本官有禮了。張縣令主動行禮，態度頗為恭敬。
蘇明遠受寵若驚，連忙還禮：下民見過縣令大人，不知大人召見，有何吩咐？
先生請坐，我們慢慢談。張縣令示意蘇明遠在一旁的椅子上坐下，自己也在主位落座。
茶童奉上香茗，張縣令端起茶杯輕抿一口，目光在蘇明遠身上停留片刻，似在品評什麼。
本官久聞先生大名，今日一見，果然是青年才俊。張縣令開口道，聽說先生的私塾辦得有聲有色，學生們的學業進步很快？
蘇明遠謙遜地回答：大人過獎了，不過是儘師者本分而已。這些孩子們天資聰穎，隻要稍加引導，自然能有所成就。
先生太過謙虛了。張縣令笑了笑，話鋒一轉，不知先生對科舉製度可有了解？
蘇明遠心中一動，科舉？在現代時他當然知道這個製度，但具體的操作流程和考試內容，卻隻是書本上的理論知識。他小心地回答：略有耳聞，但不甚詳悉。
張縣令點了點頭，放下茶杯，神情變得嚴肅起來：本朝開國以來，便設立科舉取士。每三年一次鄉試，中者為舉人；再三年一次會試，中者為貢士；最後由皇上親自主持殿試，定出甲乙丙三等，一甲三名分彆為狀元、榜眼、探花。
他停頓了一下，繼續說道：科舉考試分為三級：縣試、鄉試、會試。縣試每年舉行，通過者獲得童生資格；鄉試三年一次，在各省省城舉行，通過者為舉人；會試同樣三年一次，在京城舉行。
蘇明遠仔細聆聽，心中暗暗記下這些信息。雖然在現代時讀過相關史料，但聽張縣令這樣詳細解說，還是有種身臨其境的感覺。
考試內容主要是經義和詩賦。張縣令繼續解釋，經義就是對四書五經的闡釋，要求熟讀經典，能夠融會貫通；詩賦則考察文學素養和才情。近年來朝廷又增加了策論，考查考生對時政的見解。
說到這裡，張縣令的目光變得銳利起來：本官觀先生談吐不凡，學識淵博，想必對經典頗有研究。不知先生可有意參加明年的縣試？
這個問題如醍醐灌頂，讓蘇明遠瞬間明白了張縣令召見自己的用意。他沉吟片刻，謹慎地問道：縣試...是否有什麼特殊的要求？
倒也不複雜。張縣令解釋道，主要考四書五經的理解，還有詩賦創作。以先生的才學，應該不在話下。關鍵是要有功名在身，才能在這個世道立足啊。
蘇明遠心中湧起複雜的情緒。在現代時，他對科舉製度多少有些批判的態度，認為它束縛思想，扼殺創新。但身處這個時代，他開始理解這個製度的意義——它是寒門子弟改變命運的唯一途徑，是知識分子參與社會治理的正當渠道。
大人的好意，下民心領了。蘇明遠深深一揖，隻是下民對科舉考試的具體內容還不甚了解，不知是否還有時間準備？
張縣令臉上露出滿意的神色：先生有此誌向，實在是可喜可賀。縣試還有半年時間，以先生的底子，好好準備應該問題不大。
他起身走到書架前，取下幾本書冊：這些是曆年縣試的題目和優秀答卷，先生可以拿去參考。另外，城中有位李秀才，乃是本地的老學究，雖然屢試不中，但對科舉考試的門道頗為熟悉，先生不妨向他請教。
蘇明遠接過書冊，厚重的分量讓他感受到這個決定的重要性。翻開第一頁，映入眼簾的是工整的楷書：
題目：學而時習之，不亦說乎一句的深層含義