晨霧中，貢院如一頭沉睡的巨獸，靜靜地等待著即將到來的考生大軍。高大的圍牆綿延數裡，牆頭上森然排列著鐵刺，仿佛在昭示著這裡的森嚴與神聖。隨著號角聲響起，這頭巨獸開始蘇醒，準備迎接一場影響數千人命運的大考。
蘇明遠跟隨著人流緩緩向前，心跳聲在耳邊清晰可聞。身旁的張文軒緊握著手中的考籃，臉色有些蒼白；李知書則不停地念叨著什麼，似乎在背誦經文要點。整條街道上都彌漫著一種緊張而肅穆的氣氛。
各位考生注意！貢院門前，一個身著官服的考官高聲喊道，按照號牌順序排隊，依次進行搜身檢查！嚴禁攜帶任何書籍、紙條、小抄等違禁物品！違者嚴懲不貸！
隊伍開始緩慢移動。蘇明遠注意到，貢院的正門異常寬大，門楣上懸掛著二字的匾額，字體雄渾有力，在晨光中泛著威嚴的光芒。門前站著數十名兵卒，個個荷槍實彈，神情嚴肅。
這陣勢真是...張文軒小聲嘀咕道。
李知書連忙製止，小心被聽到。
蘇明遠環顧四周，發現考生們的表情各不相同。有的滿懷信心，昂首挺胸；有的忐忑不安，頻頻回望；還有的閉目養神，似乎在做最後的心理準備。但無論表情如何，每個人眼中都閃爍著同樣的光芒——對功名的渴望。
隊伍前進得很慢，每個考生都要經過嚴格的搜身檢查。蘇明遠看到前麵有個考生被搜出了一張小紙條，立即被兵卒押走，引起了周圍考生的一陣騷動。
那人完了，有人低聲說道，被抓到作弊，三年內不得再試。
蘇明遠心中一凜。這種處罰在現代看來或許過重，但在這個時代，科舉考試的神聖性不容褻瀆。任何企圖作弊的行為，都會受到嚴厲的懲罰。
終於輪到蘇明遠了。兩個兵卒麻利地檢查著他的考籃，從筆墨紙硯到乾糧清水，每一樣都仔細翻看。然後是搜身，從頭到腳，連鞋底都要檢查一遍。
可有夾帶？兵卒沉聲問道。
絕無夾帶，蘇明遠恭敬地回答。
兵卒點點頭，在他的號牌上蓋了個印章：通過。從這裡進入甲號區域，按照號碼尋找你的號舍。
踏進貢院的那一刻，蘇明遠被眼前的景象震撼了。這裡簡直就是一座巨大的監獄，一排排整齊的小隔間密密麻麻地分布在廣闊的院落中，每個隔間都隻有三麵牆，前麵敞開。從高處望去，就像蜂巢一般。
天哪，這就是號舍？張文軒倒吸了一口冷氣。
確實，每個號舍都小得可憐，大概隻有一張桌子、一個板凳的空間。考生要在這樣狹小的空間裡待上三天，完成三場考試。
蘇明遠按照號碼尋找自己的號舍。甲字第三百二十七號，位置相當偏僻，在整個考區的最邊緣。走過一排排號舍，他看到早到的考生們已經開始整理自己的了。
有的考生在擦拭桌椅，有的在擺放文具，還有的在檢查牆壁是否平整。每個人都在努力讓這個簡陋的小空間變得更適合自己。
這裡就是了，蘇明遠找到了自己的號舍。
號舍確實簡陋得令人發指。三麵磚牆，一張破舊的木桌，一個搖搖欲墜的木凳，就是全部的設施。牆壁上還有前人留下的字跡，有的是詩句，有的是牢騷，還有的似乎是某種祈禱。
蘇明遠坐下來試了試桌椅的高度，發現還算合適。他開始有條不紊地整理自己的物品，將筆墨紙硯擺放得井井有條。作為現代人，他很清楚環境對心理狀態的影響，必須儘快適應這個空間。
兄台，看起來很有條理啊。隔壁號舍傳來一個聲音。
蘇明遠轉頭看去，是一個年約二十五六歲的青年，麵相清秀，但眼神中透著機警。
在下蘇明遠，敢問兄台？
免貴姓陳，名子昂，那人拱手道，這已經是我第二次參加鄉試了。上次敗在策論上，這次有了經驗，應該能有所改善。
陳兄經驗豐富，還請多多指教。蘇明遠客氣地說道。
陳子昂四下看了看，壓低聲音說：兄台第一次來貢院吧？有些事情需要提醒一下。
願聞其詳。
首先是位置問題。你看我們這裡地處偏僻，雖然清靜，但也有劣勢。陳子昂指了指遠處，那邊靠近茅廁，氣味難聞；前麵靠近考官巡視的通道，容易分心。我們這裡算是相對不錯的了。
蘇明遠點點頭，確實，選擇一個好的位置對考試發揮會有很大影響。
還有就是時間安排，陳子昂繼續說道，每場考試從辰時開始，申時結束，中間不得離開號舍。所以用餐、如廁都要安排好時間。
三天三夜都要在這裡？
沒錯。第一天考經義，第二天考策論，第三天考詩賦。每天晚上可以在號舍裡休息，但不能離開貢院。陳子昂苦笑道，所以這三天基本上就是與世隔絕了。
蘇明遠環顧四周，發現確實如陳子昂所說。整個貢院就像一個巨大的籠子，將數千名考生困在其中。在這種環境下，不僅要比拚才學，更要比拚心理素質和身體耐力。
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這時，遠處傳來鐘聲，一個考官高聲喊道：各位考生注意！現在發放試卷！