瞬間，整個貢院安靜下來，隻剩下考官們的腳步聲。蘇明遠看到一隊考官開始在各個號舍間分發試卷，每個人的神情都異常嚴肅。
很快，一個考官來到蘇明遠的號舍前。
甲字第三百二十七號，蘇明遠？
正是學生。
考官將一份密封的試卷放在桌上：開考後方可拆封。違者嚴懲不貸。
蘇明遠雙手接過試卷，感受到手中那份沉甸甸的重量。這薄薄的幾張紙，決定著他在這個時代的命運。
各位考生聽著！主考官的聲音在貢院上空回蕩，本次鄉試第一場，考試時間從辰時到申時。現在開始答題！
隨著一聲鐘響，整個貢院瞬間陷入緊張的氣氛中。蘇明遠小心翼翼地拆開試卷封條，展開一看，心中頓時一緊。
第一題是四書義：《論語》：學而時習之，不亦說乎？試論學習的本質與方法。
第二題是五經義：《詩經》：關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。試析其教化之意。
第三題是策論：當今國勢日強，然邊防不可忽視，民生亦待改善。試論富國強兵與安民之道。
蘇明遠深吸一口氣，開始思考答題策略。這些題目看起來都不算太難，但要答得出彩卻不容易。尤其是策論題，正是黃庭堅先生反複強調的重點。
他先拿起筆，在草稿紙上快速列出答題大綱。對於第一題，他準備從與的關係入手，論述知識的獲得與鞏固；第二題要結合儒家的倫理教化思想；第三題則要小心把握分寸，既要體現對國家大事的關心，又不能過於激進。
周圍傳來窸窸窣窣的聲音，那是其他考生在草稿紙上打腹稿的聲音。偶爾有人輕聲歎息，有人停筆沉思，整個貢院彌漫著一種緊張而專注的氣氛。
蘇明遠調整好心態，開始正式答題。筆尖在紙上劃過，留下一行行工整的字跡。他想起了黃庭堅的教導：字跡要工整，論述要嚴謹，引用要恰當，觀點要穩重。
時間慢慢流逝，太陽逐漸升高。貢院裡的溫度也開始上升，雖然已是秋天，但在這樣密閉的環境中，還是讓人感到悶熱。
蘇明遠注意到，有些考生已經開始顯露出疲態。有的頻頻擦汗，有的不停地調整坐姿，還有的乾脆站起來活動筋骨。但更多的人還是埋頭苦寫，爭分奪秒。
中午時分，考官們開始分發簡單的飯食——一碗稀粥，兩個饅頭。蘇明遠匆匆用完午餐，繼續埋頭答題。
下午的陽光透過貢院上方的天空灑下來，在號舍裡投下斑駁的光影。蘇明遠發現自己的手腕已經有些酸痛，但還是堅持著一筆一畫地書寫。
這時，他聽到隔壁傳來陳子昂的輕聲歎息。轉頭看去，隻見陳子昂正皺著眉頭，似乎遇到了什麼難題。
不遠處，有個考生忽然站了起來，大聲喊道：我要放棄！我要出去！
幾個兵卒立即圍上去，那個考生被強行按回座位。主考官的聲音冷冷地傳來：考試期間，任何人不得離開號舍！違者按作弊論處！
這個小插曲讓整個貢院的氣氛變得更加緊張。蘇明遠深深地看了那個考生一眼，心中湧起複雜的情緒。在這種高壓環境下，確實有人會承受不住而崩潰。
他重新把注意力集中到試卷上，繼續完成剩下的題目。夕陽西下，貢院裡的光線逐漸暗淡下來。蘇明遠終於完成了所有的答題，並仔細檢查了一遍。
時間到！停筆！主考官的聲音再次響起。
蘇明遠放下筆，長長地舒了一口氣。第一天的考試終於結束了。
考官們開始收卷，蘇明遠將自己的答卷恭敬地遞上。看著試卷被收走，他心中五味雜陳。無論結果如何，這一步已經邁出去了。
夜幕降臨，貢院裡點起了零星的燈火。考生們開始用晚餐，準備在號舍裡過夜。蘇明遠咬了幾口乾糧，喝了點水，然後靠在牆上小憩。
第一天感覺如何？陳子昂問道。
還算順利，蘇明遠回答，兄台呢？
策論題有些棘手，不過總算完成了。陳子昂苦笑道，還有兩天呢，希望能堅持下去。
夜深了，貢院裡逐漸安靜下來。偶爾傳來幾聲咳嗽或者翻身的聲音，提醒著人們這裡還有數千人在熬過這個不眠之夜。
蘇明遠閉上眼睛，但睡意並不濃。腦海中不斷浮現出今天答題的內容，反複琢磨著是否還有改進的餘地。同時，他也在思考著明天的策論題該如何應對。
遠處傳來更夫的梆子聲：一更天，平安無事——
平安無事嗎？蘇明遠暗自苦笑。對於他們這些困在貢院裡的考生來說，真正的考驗才剛剛開始。
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