哈哈，也隻是傳言罷了。馬元龍擺擺手，但眼神中卻帶著幾分認真，不過這種事情，古來有之，也不足為奇。畢竟人情世故嘛...
蘇明遠心中一陣翻騰。如果這個傳言是真的，那意味著他們這次鄉試的成功，可能並不完全憑借實力。想到那些因為沒有人情世故而落第的考生，他感到一陣憤怒和無奈。
胡說八道！曾子厚忽然爆發了，猛地拍桌而起，科舉乃是國家掄才大典，豈容如此汙蔑！
他的突然發作讓所有人都愣住了。馬元龍尷尬地笑笑：子厚兄何必如此激動？我也隻是說說傳言罷了。
傳言？曾子厚冷笑一聲，這種傳言傳出去，對我等新科舉人的名聲有何好處？難道子厚兄希望彆人說我們都是靠銀子買來的功名嗎？
他的話雖然有理，但語氣過於激烈，讓氣氛變得極為尷尬。
高文軒連忙出來打圓場：子厚兄說得對，這種話確實不該亂說。馬兄也是酒後失言，大家都是兄弟，何必計較？
馬元龍也意識到自己失言了，連忙向曾子厚道歉。但曾子厚顯然還在氣頭上，隻是冷冷地點點頭，重新坐下。
蘇明遠看著曾子厚，心中五味雜陳。這個寒門子弟的憤怒，他完全能夠理解。對於沒有背景的人來說，科舉是唯一的出路，如果連這條路都被金錢和人情汙染，那他們還有什麼希望？
但同時，他也意識到馬元龍那番話的另一層含義——在這個時代，純粹憑借才學成功幾乎是不可能的。權力、金錢、關係，這些因素在科舉中的作用可能遠比表麵上看起來更重要。
宴席在尷尬的氣氛中繼續進行，但眾人的興致明顯受到了影響。高文軒努力活躍氣氛，但效果有限。
臨近散席時，高文軒忽然站起來舉杯：諸位兄台，我等既為同榜，便是同袍戰友。無論將來如何，都應該相互扶持。今日若有言語冒犯之處，還請海涵。
眾人紛紛舉杯響應，表麵上重歸於好，但蘇明遠能感受到，這種和諧隻是表麵的。每個人心中都有自己的打算，每個人都在為自己的前途盤算。
散席後，蘇明遠與趙德並肩走在夜色中的街道上。
明遠兄，今夜的宴席，你有何感想？趙德忽然問道。
蘇明遠沉吟片刻：德兄，你覺得馬元龍說的那些話，有幾分可信？
哪些話？趙德明知故問。
關於主考官收禮的事情。
趙德停下腳步，看著蘇明遠：明遠兄，你真的想知道答案嗎？
蘇明遠點點頭。
那我告訴你，趙德的語氣變得嚴肅起來，這種事情，確實存在。而且，比你想象的更加普遍。
蘇明遠心中一沉：那我們...
我們什麼？趙德反問道，你以為我們的成功完全憑借實力嗎？彆天真了，明遠兄。在這個世界上，實力隻是成功的一個條件，而不是全部條件。
那你的意思是？
我的意思是，既然遊戲規則如此，那我們就要學會適應。趙德拍拍蘇明遠的肩膀，憤怒和抗議解決不了任何問題，隻會讓自己成為彆人眼中的笑話。你看曾子厚今夜的表現，雖然義憤填膺，但在彆人眼中，隻是不懂事的表現。
蘇明遠默然不語。他想起了現代社會中那些關於潛規則的討論，想起了那些在理想與現實之間掙紮的年輕人。原來無論在哪個時代，這種掙紮都是相似的。
德兄，如果這個世界真的如此黑暗，那我們堅持的理想還有什麼意義？
趙德深深地看了他一眼：明遠兄，理想和現實並不矛盾。關鍵是要學會在現實中實現理想，而不是用理想去對抗現實。這個道理，你會慢慢明白的。
兩人分彆後，蘇明遠獨自回到住處。今夜的宴席讓他看到了同窗們的另一麵——表麵的和諧下暗藏著競爭與算計，優雅的談吐間透露著對權勢的渴望。
他坐在案前，鋪開紙筆，想要記錄下今夜的感想，但提筆良久，卻不知從何寫起。最終，他隻在紙上寫下了一句話：
知者不言，言者不知。
這句出自《道德經》的話，此刻在他心中有了新的含義。在這個複雜的世界中，真正的智者往往保持沉默，而那些高談闊論的人，未必真正了解事情的本質。
正要就寢時，忽然有人輕敲房門。蘇明遠警覺地問道：
是我，子厚。門外傳來曾子厚的聲音，但聽起來有些異樣。
蘇明遠開門一看，發現曾子厚臉色蒼白，眼中帶著一絲驚恐。
子厚兄，這麼晚了，有何要事？
曾子厚四下看看，確認無人後，快步進入房間，壓低聲音說道：明遠兄，我有要事相告。今夜散席後，我在回程路上，無意中聽到了一段對話...
什麼對話？蘇明遠心中一緊。
關於會試的...內幕。曾子厚的聲音幾乎隻有他們兩人能聽到，而且，這件事關係到我們所有人的前途。
蘇明遠倒吸一口涼氣。看來，今夜的宴席隻是開始，真正的風暴還在後麵。
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