沈兄客氣了，能與兄台相識是在下的榮幸。蘇明遠客氣地回應，心中卻在猜測對方的真實身份。
那就太好了。沈德潛高興地說道，城中有一處清雅軒茶樓，環境幽靜，正適合文人雅集。今日恰有幾位朋友聚會，不如蘇兄一同前往？
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蘇明遠略作思考，決定前往。在目前這種情況下，多了解一些情況總是有益的。
向王婆告假後，蘇明遠與沈德潛一同離開求賢院。路上，沈德潛主動介紹著今日聚會的情況。
今日聚會的都是京師的才俊，有在朝的年輕官員，也有屢試不第的老舉人。沈德潛說道，大家平時都喜歡聚在一起討論時政，交流見解。
討論時政？蘇明遠心中一動，這樣會不會有些...敏感？
沈德潛笑道：蘇兄多慮了。我們隻是學術探討，又不是什麼密謀。再說，讀書人關心國事，這是本分。
清雅軒茶樓位於城中一處相對僻靜的地方，雖然不如那些著名茶樓豪華，但布置得很有文人氣息。蘇明遠跟隨沈德潛來到二樓的一個大雅間，發現裡麵已經坐了七八個人。
諸位，給大家介紹一位新朋友。沈德潛大聲說道，這位是蘇明遠蘇兄，新科舉人，才華出眾。
在座的人紛紛起身見禮，蘇明遠一一回應。通過介紹，他了解到這些人確實身份各異：有禮部的年輕官員，有翰林院的編修，有多次參加會試的老舉人，還有一些在京師遊學的文士。
蘇兄初來京師，對這裡的情況了解多少？一個自稱禮部主事的年輕官員問道。
學生孤陋寡聞，還請諸位多多指教。蘇明遠謙虛地回答。
那就太好了，另一個年長的舉人說道，我們正好可以為蘇兄介紹一下當前的政治形勢。
接下來的討論讓蘇明遠大開眼界。這些人對朝廷內部的情況了解得極其詳細，從各部門的人事安排到政策製定的幕後博弈，無所不談。
蘇兄可知道，當前朝廷最大的分歧在哪裡？那個禮部主事問道。
還請指教。蘇明遠恭敬地說道。
簡單來說，就是守舊派與革新派的鬥爭。一個翰林編修解釋道，守舊派以文彥博為首，主張維持祖宗之法；革新派則以王安石為代表，力主推行新政。
這些名字蘇明遠都聽說過，但對他們之間的具體鬥爭並不十分了解。
那皇上的態度如何？有人問道。
皇上......那個禮部主事猶豫了一下，皇上對改革是支持的，但也不願意過於激進。所以兩派都在爭取皇上的支持。
這種鬥爭對我們這些舉人有什麼影響？蘇明遠適時地問道。
影響很大。沈德潛接過話頭，科舉取士的標準，往往反映著當權者的政治傾向。如果守舊派占上風，考試就會更注重對傳統經典的理解；如果革新派得勢，就會更看重對時政的分析和改革建議。
這個分析讓蘇明遠想起了歐陽修的教導，看來政治敏感性確實是科舉成功的關鍵因素。
那今年的會試，諸位有何預測？另一個老舉人問道。
這就很難說了。那個翰林編修搖搖頭，主考官王安國雖然相對保守，但朝廷最近的一些動作，似乎傾向於選拔有改革思想的人才。
什麼樣的動作？蘇明遠追問道。
眾人麵麵相覷，似乎都有些顧慮。最後還是沈德潛開口道：
比如最近的嚴查科舉舞弊行動，就可以看出朝廷要整頓考試製度的決心。
這種整頓對我們有什麼影響？蘇明遠繼續問道。
好處是考試會更加公平，那個禮部主事說道，壞處是一些傳統的潛規則可能不再適用。
什麼樣的潛規則？蘇明遠裝作不解。
這個問題讓在座的人都有些尷尬。最後還是那個老舉人開口道：
比如說，以前有些考生可能會通過各種關係提前了解題目方向，或者在閱卷時得到特彆關照。現在朝廷查得這麼嚴，這些做法就很危險了。
蘇明遠心中暗驚，這些人談論得如此輕鬆，說明這種潛規則確實很普遍。
那現在還有人在做這種事嗎？他試探性地問道。
眾人的神色都變得微妙起來，顯然這是個敏感話題。
蘇兄問得好，沈德潛意味深長地說道，現在確實還有人在鋌而走險，但風險比以前大得多。
正當蘇明遠想要進一步了解時，茶樓下麵忽然傳來一陣騷動。眾人走到窗邊一看，發現街上來了一隊官差，正在四處搜查什麼。
怎麼回事？有人緊張地問道。
沈德潛臉色變得蒼白：看來是朝廷的行動開始了。我們今日的聚會就到這裡吧，大家各自小心。
眾人紛紛收拾東西準備離開，但蘇明遠注意到，沈德潛走到他身邊，壓低聲音說道：
蘇兄，有件事想單獨跟你談談。你能否稍候片刻？
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