回到寓所已是二更時分，蘇明遠卻毫無睡意。李德修的話在他腦海中反複回響，像夜風中的梧桐葉，蕭蕭作響，攪得人心神不安。
次日傍晚，蘇明遠再次來到李德修的小院。這次他準備了一壺好酒和幾樣精致菜肴，想要與老友好好談談。
李德修見了，既是感動又是不安：明遠兄，你這是...我這裡簡陋，怎敢勞你破費？
德修兄莫要客氣，你我相交多年，這點心意算得什麼？蘇明遠將酒菜擺好，又道，昨夜歸去後，我一直在想你說的話，心中頗有疑惑，今日特來請教。
李德修歎了口氣：你還是不死心啊。也罷，既然如此，我就與你詳細說說這京官的生活，省得你日後吃了虧才明白。
兩人對坐飲酒，李德修話匣子打開，開始細細道來。
先說這俸祿吧。你是新科進士，初入仕途，最可能的是授個九品官職，月俸六貫錢，外加八鬥米。李德修抿了口酒，這在外地或許夠用，但在京城，簡直是杯水車薪。
為何京城花費如此之大？蘇明遠不解。
這京城啊，寸土寸金。一間像樣的房子，月租少說也要三四貫錢。吃食用度，比外地貴上三四倍。更彆說...李德修壓低聲音，更彆說那些必須的應酬了。
應酬？
明遠兄，你以為當了官就可以閉門不出，隻管做事嗎？李德修苦笑，上有上司，下有同僚，左右還有其他部門的官員。逢年過節要送禮，有事相求要送禮，就連平日裡維持關係也要送禮。這禮來禮往，花費不菲。
蘇明遠心中一緊：送禮？這豈不是...
你想說這豈不是行賄受賄？李德修搖頭，明遠兄，你還是太書生氣了。這哪裡是什麼行賄受賄，這叫禮尚往來，是官場的基本規則。你不送禮，人家就當你瞧不起他，日後有事誰肯幫你？你的公文壓在人家那裡半年不批，你有什麼辦法？
蘇明遠默然。他雖然讀過不少書，但都是聖賢經典，對於這些世俗規則確實了解不多。
再說這上下級關係。李德修繼續道，在官場中，你的頂頭上司就是你的天。他讓你往東，你絕不能往西。哪怕明知道他的決定是錯的，你也隻能照辦。因為一旦得罪了上司，他有一百種方法讓你在官場混不下去。
那如果上司的決定確實有害於國家呢？蘇明遠忍不住問道。
李德修看了他一眼，眼中閃過一絲憐憫：明遠兄，我知道你心懷天下，想要忠君報國。但現實是，你一個小小九品官，能有多大能耐？能管得了多大的事？大部分時候，你隻是在執行彆人的決定，根本沒有發言權。
他又喝了口酒，繼續說道：更何況，很多時候你以為是錯的決定，其實背後有著複雜的考量。也許涉及到不同部門的利益平衡，也許涉及到朝中不同派係的博弈。你一個小官，又怎麼能看清其中的門道？
蘇明遠聽得心中發沉。這些話雖然殘酷，但卻不無道理。
還有一點更重要的。李德修聲音更低，在京城為官，最怕的就是站錯隊。
站隊？
朝中有不同的派係，有的親近皇帝，有的倚重太後，有的和宗室關係密切...每個派係都有自己的人馬，自己的利益。你投靠了這一派，就等於得罪了那一派。一旦政治風向變化，你這一派失勢了，那就是萬劫不複。
李德修的臉色變得凝重：去年就有這樣的事。有個官員本來前程大好，但投靠了一個失勢的宰相，結果連坐受罪，不但丟了官，還被流放嶺南。
那...那該如何是好？蘇明遠問道。
最好的辦法就是明哲保身，誰也不得罪，誰也不過分親近。但這樣做的結果，就是永遠得不到重用，隻能在底層混日子。李德修歎息道，像我這樣的小官，倒也無所謂。但你是進士出身，如果一直這樣下去，豈不是辜負了你的才學？
兩人一時都沉默下來。院中傳來幾聲更鼓聲，夜已深了。
蘇明遠又問道：德修兄，你剛才說的那些...額外收入，具體是怎麼回事？
李德修看了他一眼，似在考慮是否該說得更詳細。最終，他還是開了口：既然你要知道，我就與你說說。
他起身關了房門，又檢查了一下窗戶，確保沒有人偷聽，才重新坐下。