金榜題名的喜悅尚未散去，蘇明遠便收到了同鄉會試及第者們的邀請帖。帖上以工整的楷書寫著：今夕共慶金榜題名之喜，特設薄酌於望仙樓，敬請明遠兄光臨。署名者乃是同為河南道的幾位新科貢士，其中領頭的是榜上排名第三的李子淵。
望仙樓坐落在汴京繁華的大相國寺街，乃是京城數一數二的酒樓。其飛簷翹角，雕梁畫棟，三層樓閣臨街而立，頗有氣勢。蘇明遠換上新製的青色直裰，腰係玉帶，頭戴軟腳襆頭，打扮得體麵周正。雖說如今已是貢士身份，但他心中仍記得那個在鄉間苦讀的少年，不敢有絲毫驕矜之色。
黃昏時分，蘇明遠踏進望仙樓。店家早已將三樓的臨江仙雅間收拾妥當，紅色的綢帳垂掛，檀香嫋嫋，桌案上擺放著精美的琉璃盞和白玉壺。透過雕花窗欞，可見汴河上舟楫往來，夜色中燈火輝煌，好一番繁華景象。
明遠兄來了！李子淵起身相迎，臉上春風得意，快請上座！
蘇明遠環顧四周，發現已有六七人到場，皆是此次會試及第的同鄉。其中有白發須髯的老秀才趙邦彥，四十餘歲方才得中，此刻正撫須微笑；有年方弱冠的才子王克明，一副意氣風發的模樣；還有幾位三十上下的中年士子，各有各的風采。
諸位兄台，今日之聚，實乃千載難逢！李子淵舉杯高呼，我等同為河南道士子，又同榜得中，此乃天意，當浮一大白！
眾人齊聲應和，紛紛舉杯。蘇明遠也隨眾人飲下杯中酒，感受著這份難得的歡愉。酒是上好的竹葉青，入口醇香，回味甘甜。
說起來，咱們這河南道今科可是大放異彩啊！王克明年少輕狂，話語間頗為得意，聽說主考大人都誇讚河南士子文風純正，才學深厚呢！
克明兄言之有理。一位名叫張汝成的中年士子接話道，不過話說回來，同為河南道，咱們這次的成績卻也有高下之分。他目光有意無意地瞥向蘇明遠，明遠兄位列二甲第五，可謂是咱們河南道的翹楚了。
這話說得極有技巧，既是讚美，又隱隱透著一絲酸意。蘇明遠心中微動，麵上卻不動聲色，謙和地道：汝成兄過譽了。我等皆是寒窗苦讀數載，能夠同榜得中，已是天大的幸事。至於排名先後，實在算不得什麼。
明遠兄說得在理。老秀才趙邦彥捋須而笑，老夫六十有三，考了近四十年，今日方得如願。比起這份喜悅，排名又算得什麼？
話是這麼說，但蘇明遠敏銳地察覺到，眾人的神態間已有了微妙的變化。那張汝成雖然嘴上稱讚，眼中卻帶著一絲不甘；那王克明更是時不時地看向自己，似乎在琢磨什麼；倒是李子淵始終保持著和氣的笑容，但那笑容背後，蘇明遠卻讀出了某種深意。
酒過三巡，菜過五味，話題漸漸轉向了即將到來的殿試。
殿試雖說隻是走個過場，但這一甲三名的歸屬，可就關乎前程了。李子淵放下酒杯，壓低聲音道，聽說陛下最喜經學功底深厚之人，若能在殿試中引經據典，必能博得聖心。
子淵兄消息靈通啊！張汝成立刻湊過來，不知兄台還有何見教？
李子淵得意一笑：家父在朝中尚有幾分薄麵，多少聽到些風聲。比如說，今年的殿試題目，十有八九與邊防有關。西夏頻頻犯邊，陛下正為此事憂心呢。
此言一出，眾人神色皆變。若能提前知曉題目方向，確實是莫大的優勢。
那依子淵兄之見，咱們該如何準備？王克明急切地問道。
這個嘛......李子淵故作沉吟，家父曾言，治邊之策，當以德威並濟為上。既要有軍事威懾，又要有仁政感化。若能將此理闡述得當，必能合聖意。
蘇明遠在一旁靜靜聽著，心中暗自思忖。這李子淵看似在分享消息，實則是在展示自己的優勢。他既暗示了自己的家世背景，又給出了似是而非的建議，可謂一箭雙雕。
子淵兄真是我等之福啊！張汝成拍手稱讚，有兄台指點，我等在殿試中必能更進一步！
哪裡哪裡。李子淵擺手道，咱們都是同鄉，理應互相幫襯。不過......他話鋒一轉，殿試之後，就是選官分派了。屆時各部衙門都會挑選人才，咱們若能抱團而行，想必更有助益。
這話的意思已經很明顯了——他在拉幫結派。
蘇明遠心中一動，這才發現今夜這場酒宴的真正用意。表麵上是慶祝會試得中，實際上卻是一次政治投資。李子淵憑借自己的排名優勢和家世背景，試圖在新科貢士中建立自己的小圈子。
子淵兄考慮周全，在下佩服！張汝成立刻表態，日後若有用得著在下的地方，儘管開口。
王克明也連忙附和：子淵兄見識深遠，克明願意追隨左右！
其他幾位也紛紛表態，隻有蘇明遠和老秀才趙邦彥沉默不語。
李子淵看向蘇明遠，笑道：明遠兄素來謀略深遠，不知對此有何高見？
蘇明遠心知這是在試探自己的態度。他端起酒杯，淺飲一口，緩緩道：子淵兄所言極是。咱們同為寒窗苦讀之人，又同為新科貢士，理應守望相助。隻是在下以為，無論如何抱團，最終還是要靠自己的真才實學。若是一味依靠人情世故，恐怕難以長久。
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這話說得滴水不漏，既沒有拒絕李子淵的邀請，也表明了自己的原則立場。
李子淵臉上的笑容微微一僵，隨即恢複如常：明遠兄說得極是。真才實學才是根本，人情世故不過是錦上添花罷了。
老秀才趙邦彥這時開口了：老夫年事已高，隻求能在有生之年為朝廷儘一份微薄之力。至於其他，倒也不必太過計較。
這話雖然平和，但其中的疏離之意卻很明顯。蘇明遠暗暗點頭，看來這位老人家也不願意趟這趟渾水。
酒宴繼續進行，但氣氛已經與開始時大不相同。表麵上依然推杯換盞，談笑風生，但暗中的試探和分化卻愈發明顯。