初秋的京城，天高雲淡。
蘇明遠自升任戶部侍郎後，公務愈發繁重。這日批閱完最後一份奏章，已是二更天。他揉了揉酸澀的眼睛，正欲歇息，門外傳來輕叩聲。
大人，驛站送來家書。
蘇明遠心頭一跳。自入京為官以來，他每月必與故鄉通信，但近來政務纏身，已有兩月未曾收到回音。他忙道：快呈上來。
管家捧著一個油紙包裹進來，恭敬地放在書案上。蘇明遠接過，端詳著那熟悉的筆跡——是村中老秀才王先生的手筆。他小心翼翼地拆開封泥，展開信箋。
燭光映照下，紙麵上的墨跡有些暈開，似是寫信人情緒激動所致。
明遠賢侄：
展信安好。秋風起時，村中父老皆念及你。自你考中狀元，又晉升高位，鄉裡無不以你為榮。然世事難料，老朽今日提筆，實有喜憂參半之事相告……
蘇明遠眉頭微蹙，繼續讀下去。
信中首先報告了喜事：兩年前他捐資興建的義學終於落成，招收了二十餘名貧家子弟。王先生親自擔任山長，幾位舉人秀才也來幫襯。孩子們晨起讀書，傍晚習字，書聲琅琅，已成村中一景。
蘇明遠讀到這裡，嘴角浮起一絲笑意。這所義學是他心中一樁願望——當年他初到這個世界，便是借著蘇明遠這個身份在私塾中苦讀。那時他親眼見過太多聰慧子弟因家貧而輟學，天資被埋沒在田壟之間。如今能為他們開一扇窗，引一縷光，也算了卻一樁心願。
然而，信的後半段筆鋒突轉：
……然近日縣中新任知縣，為籌軍資，驟然加征秋稅三成。村中本就貧瘠，今歲又逢旱情，秋收歉收。驟增之稅如千鈞重擔，壓得百姓喘不過氣來。已有數家賣地賣牛，勉強湊齊稅銀。更有甚者，你當年資助的幾名學子，其家境尤為窘迫。李家二郎之父前日來尋老朽，言說實在無力供其繼續讀書，恐要輟學務農……
老朽知你身居高位，不便直言地方之事。然念及你昔日寒窗之苦，想必能體恤鄉親疾苦。若有可能，還望留意此事……
信末，王先生的字跡愈發潦草，似是幾經猶豫才寫下這些話。
蘇明遠將信放下，長長地吐出一口氣。燭火跳動，在他臉上投下明滅不定的影子。
他在心中迅速盤算：今年朝廷確實因西北邊患而增調軍資，戶部下文各地加征錢糧。這本是常規操作，符合朝廷利益，他作為戶部侍郎，甚至參與了相關政令的擬定。
可他沒想到，這道政令最終會以這樣的麵目落在故鄉百姓身上。
三成……他喃喃自語。按照規定，臨時加征不應超過兩成，且要考慮地方實際情況。這位新任知縣，怕是想借機邀功，又或者中飽私囊。
蘇明遠站起身，踱到窗前。夜色深沉，京城萬家燈火漸次熄滅。而在千裡之外的故鄉，此刻又有多少人家為了那驟增的秋稅輾轉難眠？
他腦海中浮現出當年在村中私塾的場景：那些光著腳丫、穿著打補丁衣衫的孩子們，眼中閃爍著對知識的渴望。李家二郎便是其中之一，聰慧勤奮，深得王先生賞識。若因家貧輟學，豈不可惜？
可他如今身居高位，若貿然乾預地方事務，恐會引來非議。更何況，這類事情在大宋比比皆是，他又能管得了多少？
正沉思間，書房外傳來夫人輕柔的聲音：相公還未歇息？已是三更了。
蘇明遠回過神，溫聲道：無妨，夫人先睡吧。我再看看公文。
夫人是他入京後經禮部尚書做媒娶的，出身官宦世家，知書達理。雖是包辦婚姻，但兩人相處融洽。
夫人似乎察覺到他心緒不寧，也沒多問，隻叮囑道：莫要太勞累，保重身體要緊。待腳步聲遠去，蘇明遠又拿起那封家書，反複讀了幾遍。
窗外，秋蟲唧唧。
他想起自己剛穿越到這個世界時，也曾經曆過貧寒。那種為了幾文錢精打細算，為了一頓飽飯發愁的日子，雖然過去了，卻從未真正遠離。隻是現在，他坐在這華屋之中，穿著官服，手握權柄，似乎已經與那個世界隔得太遠了。
他忽然有些恍惚——那個在圖書館熬夜研究文獻的現代學者，那個初到北宋時惶恐不安的穿越者，和現在這個位高權重的戶部侍郎，到底哪一個才是真實的自己？
燭火搖曳，將他的影子拉得很長，仿佛分裂成了好幾個人。
蘇明遠搖了搖頭，將紛亂的思緒壓下。無論如何，他不能眼睜睜看著故鄉父老和那些孩子受苦。但此事需要謀定而後動，不能魯莽行事。
他重新坐回書案前，鋪開宣紙，研好墨。
提筆之際，他腦海中閃過無數種措辭——是該以官員身份發文查辦？還是私下托人疏通？又或者先觀望，待時機成熟再說？
最終，他在紙上寫下第一行字：
王先生敬啟：展讀來信，喜憂參半……
筆尖在紙上輕輕滑動，留下一行行娟秀小楷。每個字都經過深思熟慮，既要表達關切，又不能言辭過激；既要給予承諾，又不能輕易擔保。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
這是他在官場曆練多年後學會的——謹言慎行，滴水不漏。
可寫著寫著，他忽然停筆。
這樣的回信，和那些他見過的官樣文章有什麼區彆？客套、敷衍、不痛不癢。
燭火在風中搖晃，映照著紙上那些字跡。蘇明遠盯著它們看了許久，忽然將紙揉成一團，扔進了紙簍。
他重新鋪開一張紙，這一次，筆尖落下時更加堅定：