臘月中旬，一個寒冷的清晨。
蘇明遠正在三司衙門處理公務，忽然接到宮中急召。他心中一凜，不知又發生了什麼大事，連忙整理衣冠，快步入宮。
宣政殿內，皇帝神色凝重，幾位重臣也都在場——宰相王旦、兵部尚書張齊賢、禮部尚書等。
蘇愛卿來了。皇帝看到他，微微點頭，正好，朕有要事商議。
臣聽旨。蘇明遠行禮。
昨日鴻臚寺來報。皇帝道，西域大食國派遣使團前來，說是要進貢朝見，商議通商事宜。但據探子回報，這個使團規模龐大，有三百餘人，而且攜帶了大量貨物和兵器。
大食國？
蘇明遠腦海中迅速搜索相關信息。大食，是當時對阿拉伯帝國及其後繼國家的統稱。雖然阿拉伯帝國已經分裂，但通過絲綢之路，大食商人與中原的貿易往來從未中斷。
三百餘人？王旦皺眉，這不像是普通的朝貢使團。
正是如此。皇帝道，朕懷疑，他們此行不僅僅是為了通商，可能另有圖謀。
陛下英明。張齊賢出列道，臣以為，應當嚴加防範。可將使團控製在驛館中，不讓其隨意走動。
但若是處理不當，又怕傷了兩國邦交。禮部尚書提出不同意見，大食遠在萬裡之外，若能與之通商，對我朝也有好處。
眾臣各執一詞，爭論不休。
皇帝沉吟片刻，忽然看向蘇明遠：蘇愛卿，你曾經接待過波斯使團，對外邦事務有些經驗。你來說說，該如何應對？
所有人的目光都聚集到蘇明遠身上。
他深吸一口氣，整理思緒，緩緩道：臣以為，陛下和諸位大人的擔憂都有道理。大食使團規模龐大，確實不同尋常，需要防範。但若是一味防範，又顯得我朝小氣，有失大國氣度。
那依你之見？
臣以為，可以明防暗查。蘇明遠道，表麵上按照正常禮節接待，給足麵子，讓他們感受到天朝的恩德。但暗地裡要嚴密監視，探查他們的真實意圖。
具體如何操作？皇帝追問。
首先，安排他們住在設施完善的驛館，提供上好的食宿，讓他們挑不出毛病。蘇明遠條理清晰地說，但同時，驛館周圍要布置便衣護衛，名為保護，實為監視。
其次，安排專人接待，既要禮貌周到，又要從言談中探聽情報。若是臣鬥膽，願意擔任這個接待官員。
皇帝有些意外。
正是。蘇明遠拱手道，臣雖不才，但對西域曆史地理略有了解。而且臣任三司使，掌管財賦，若是使團真的想談通商，臣也能代表朝廷與之商議。
皇帝沉思片刻，點了點頭：好，此事就交給你。禮部協助，兵部負責安保。
他看著蘇明遠，語重心長地說：蘇愛卿，這是一次重要的外交接觸。既要維護國家尊嚴，又要探明對方意圖。朕相信你能辦好。
臣定不負聖恩。
散朝後，蘇明遠立即召集相關部門商議。
禮部的官員提供了以往接待外邦使節的案例和禮儀規範；兵部的官員介紹了安保部署；鴻臚寺的官員則提供了關於大食國的基本信息。
根據以往的記錄，大食使團上次來訪已經是二十年前了。鴻臚寺卿翻閱檔案，當時他們進獻了香料、寶石、良馬等物，朝廷也回賜了絲綢、瓷器。
這次他們帶來了什麼？蘇明遠問。
據探馬回報，除了常規的香料、寶石，還有大量的書籍、地圖，以及一些從未見過的奇異物品。
書籍和地圖？
蘇明遠心中一動。這不像是普通的貢品，更像是情報資料。
他們什麼時候到京？
明日午後。
好，立即準備接待事宜。蘇明遠果斷道，驛館要打掃乾淨，食材要準備充足。另外，找幾個懂大食語言的通譯，最好是去過西域的。
忙活了一整天，蘇明遠回到府中已是深夜。
他點燃油燈，翻閱著白天從鴻臚寺借來的關於大食的資料。
大食，即阿拉伯世界，曾經建立了橫跨三大洲的龐大帝國。雖然現在帝國已經分裂，但其文明依然輝煌——他們精通數學、天文、醫學，在哲學、文學上也有很高成就。
更重要的是，他們控製著絲綢之路的西段，是連接東西方貿易的關鍵。
這樣一個使團突然來訪，而且規模空前，必然有深層原因。
蘇明遠在紙上列出幾個可能：
一、真的隻是為了通商，恢複中斷多年的絲路貿易；
二、想借通商之名，刺探中原虛實；
三、西域局勢發生變化，需要尋求大宋的支持；
四、有更深的陰謀，比如策反邊疆部族，或者與西夏、遼國勾結。
無論是哪種，他都要在接待過程中探明真相。
窗外，寒風呼嘯。
蘇明遠望著跳動的燭火，心中盤算著明天的接待方案。
這是他第一次獨立負責如此重要的外交事務。