雖然祭天大典時接待過各國使節，但那時他隻是負責後勤和協調，真正的外交接待由禮部負責。
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這次不同，他是主要負責人，一言一行都代表著大宋朝廷。
稍有不慎，就可能釀成外交事故。
但同時，這也是一個展示才能、拓寬視野的好機會。
他深吸一口氣，繼續研讀資料。
第二天午後，蘇明遠帶著一隊官員來到城外十裡的驛站。
遠遠地，就看到一支浩浩蕩蕩的隊伍沿著官道而來。
走在最前麵的，是幾匹高大的阿拉伯駿馬，馬上騎著身穿異域服飾的武士，腰間佩著彎刀。
後麵跟著數十輛馬車，裝載著貨物。再後麵是步行的隨從，足有兩三百人。
最引人注目的，是隊伍中央的一頂華麗的轎輿。轎輿用金色的絲綢裝飾，四周懸掛著寶石流蘇，在陽光下熠熠生輝。
好氣派。李安在旁邊小聲道。
不隻是氣派。蘇明遠眯起眼睛，這是在向我們展示實力。
他注意到，那些武士雖然表麵上是護衛，但個個身手矯健，腰間的彎刀也不是裝飾品。這些人，都是真正的戰士。
隊伍漸漸接近，轎輿停了下來。
簾幕掀開，一個身穿白色長袍、頭纏白色頭巾的中年人走了出來。他身材高大，深目高鼻，留著精心修剪的胡須，舉止優雅而威嚴。
這位應該就是大食使團的首席使節了。禮部的官員低聲介紹。
蘇明遠上前一步，用標準的官話說道：歡迎遠道而來的貴客。在下蘇明遠，奉聖上之命，前來迎接貴使團。
通譯立即將話翻譯成大食語。
那位使節也上前一步，右手按胸，微微鞠躬，用流利的漢語說道：蘇大人，久仰大名。在下哈桑·本·阿裡，大食國王特使。
蘇明遠一愣——這位使節竟然會說漢語，而且說得相當流利。
使節大人會說漢語？
在下年輕時曾沿絲綢之路遊曆，在長安住過三年，學了一些。哈桑微笑道，雖然多年不用，有些生疏，但基本交流應該沒問題。
那太好了。蘇明遠也笑了，這樣我們交流起來就方便多了。請，驛館已經準備好，諸位一路辛苦，先去休息。
多謝蘇大人。
隊伍繼續前行，進入京城。
街道兩旁，許多百姓好奇地觀看著這支異域隊伍。那些奇特的服飾、高大的駱駝、華麗的貨物，都讓人嘖嘖稱奇。
來到專門接待外賓的鴻臚寺驛館，一切安排妥當後，蘇明遠告辭離開。
回到府中，他立即召集心腹商議。
這個哈桑不簡單。他說道，他會說漢語，而且在長安住過三年，對中原情況必然有所了解。這樣的人擔任使節，絕不是偶然。
大人是說……李安問。
大食國派他來，必然是經過精心挑選的。蘇明遠分析道，他既了解我們，又能直接溝通，在談判中會占據優勢。
他頓了頓，但這也是好事。聰明人和聰明人對話，往往更有效率。
那大人準備如何應對？
明天正式會談，我會試探他們的真實意圖。蘇明遠道，今晚你派人盯著驛館，看他們有什麼異常舉動。
當夜，京城下起了小雪。
蘇明遠坐在書房中，整理明天會談的要點。
他列出了幾個關鍵問題：
一、大食此行的真正目的是什麼？
二、西域局勢如何？有哪些變化？
三、他們想從大宋這裡得到什麼？
四、那些書籍、地圖裡藏著什麼秘密？
每個問題都需要小心試探，不能直接問，要在閒談中旁敲側擊。
這需要高超的外交技巧。
窗外雪花飄飛，將整個京城籠罩在一片潔白之中。
蘇明遠望著窗外，心中卻在盤算著明天的外交博弈。
這是一場沒有硝煙的戰爭。
勝負，往往在言辭之間。
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