上回說到，簡宇、蔡琰曆經風波，從以敬重與感激為基礎的初步接觸，到知音間的共鳴，情感的深化，再到情愫暗生，水到渠成，可謂是幸福無比。兩人難得有半日清閒，在後園新辟的菊圃旁散步。可就在這時，人報孫堅使者前來，稱有要事求見，事關荊州軍務。
“孫文台的使者？”簡宇眼中精光一閃，瞬間想到了許多。聯軍解散後，各路諸侯各懷心思，孫堅返回江東，荊州乃其必經之路，劉表坐鎮荊州……他心念電轉，已大致猜到了來意。他低頭看向蔡琰，見她秀眉微蹙，顯然也意識到了事情的嚴重性。
“琰兒，”簡宇語氣溫和卻堅定，“看來需得耽擱片刻了。你先行回房歇息，不必等我。”
蔡琰聞言，雖心有不舍，更添憂慮，但她深知夫君身係一方安危，此刻絕非沉溺兒女私情之時。她強壓下心頭不安，展露一個溫婉的笑容，替他理了理微敞的衣襟，柔順道：“正事要緊，夫君且去。妾身先回去，等你回來。”
簡宇深深看了她一眼，目光中飽含歉意與愛憐。他俯身在她光潔的額頭上印下一吻，隨即利落地起身。動作間，那股新婚的慵懶瞬間褪去，取而代之的是一州統領的果決與銳氣。他迅速換上正式的墨色深衣，束發戴冠，雖無全副披掛，但通身的氣度已截然不同。
州牧府的正廳此刻燈火通明。巨大的牛油蠟燭將廳內照得亮如白晝，卻也映照出梁柱間沉肅的影子。廳內陳設簡潔而威嚴，正麵壁上懸掛著山河疆域圖，兩側兵器架上陳列著象征權力的斧鉞。空氣中彌漫著一種緊張的氣氛。
簡宇端坐於主位之上，麵色沉靜，看不出喜怒。典韋、史阿按劍立於其側，目光炯炯。堂下，幾名風塵仆仆的使者正躬身等候。為首一人，約莫三十五六年紀，麵容儒雅，目光卻精明乾練，雖旅途勞頓，衣衫沾染塵土，但舉止間仍保持著士人的風度與使節的沉穩。他正是孫堅麾下的得力乾將，朱治，朱君理。
見簡宇出來，朱治立刻帶領隨從整理衣冠，上前一步，躬身長揖，聲音洪亮而不失禮數：“朱治孫破虜之命，特來拜見將軍！深夜打擾，實因軍情如火，萬望將軍海涵！”
簡宇並未立刻讓他起身，目光如電，緩緩掃過朱治及其隨從。他注意到朱治靴邊的泥濘，隨從臉上難以掩飾的疲憊，以及他們雖然儘力保持鎮定，但眼神中透出的那一絲急切。這些細節，更印證了他的猜測。
“君理不必多禮，”簡宇終於開口，聲音平穩，聽不出情緒，“孫破虜與我，曾共討國賊，也算故交。遠來辛苦，賜座，上茶。”
侍從立刻搬來坐榻，奉上熱茶。朱治謝過，謹慎地坐了半邊屁股，身體微微前傾，保持著恭敬的姿態。
簡宇沒有寒暄，直接切入主題，他端起茶杯，用杯蓋輕輕撥弄著浮沫，看似隨意地問道：“公星夜兼程而來，可是孫破虜欲返回江東，途徑荊州之時，與那劉景升起了齟齬，故欲邀某出兵，共擊劉表？”
此言一出，廳中霎時一靜。朱治正準備端茶的手猛地一頓，杯中茶水險些漾出。他倏然抬頭，臉上是無法掩飾的驚愕之色，瞳孔微縮，定定地看向簡宇，仿佛想從對方平靜無波的臉上找出些什麼。
他心中已是驚濤駭浪：“簡宇……怎會如此料事如神？此乃我軍之最高機密，在他出發之前，才最終定策，簡宇他遠在豫州，如何能一語道破？難道我軍中或有……不，觀其神色，倒更像是基於局勢的精準判斷。此人之智，恐怕真是深不可測！”
想到這裡，他深吸一口氣，強行壓下心中的震動，放下茶杯，起身再次拱手，這次的態度比之前更加鄭重，甚至帶上了幾分由衷的敬佩：“將軍明鑒萬裡！真乃神機妙算！治……佩服之至！”
他苦笑一聲，既然對方已經直接點破，那再繞彎子，反而是落了下乘。於是乎，朱治坦然道：“將軍所料，絲毫不差！既然如此，治，亦不敢再有絲毫隱瞞。”他頓了頓，整理了一下思緒，繼續說道：“治此次，乃是奉我主之命前來，一來，是恭賀將軍新婚之喜！我主聞得將軍與蔡小姐天作之合，甚是欣慰，特備薄禮，聊表心意。”說著，示意隨從奉上禮單。
聞聽此言，簡宇微微頷首致意，並未去詳看禮單，隻是掃過一眼，交給一旁的蘭平，隨後繼續看向朱治，等待下文。
朱治見狀，神色一正，語氣變得沉重而激昂：“這二來，正是如將軍所言，懇請將軍念在昔日同盟之誼，出兵相助，共討荊州劉表這個無信無義之徒！”
朱治向前邁了一小步，臉上浮現出悲憤之色，聲音也提高了些許，開始詳細敘述事情的經過：
“將軍明鑒！我主孫破虜自酸棗會盟，身先士卒，力戰董卓，此心可昭日月！今聯盟既散，我主遵朝廷旨意，欲引兵返還江東，整飭地方，以圖後效。荊州乃必經之路，我主亦不欲多生事端，故而行前，曾遣使致書荊州刺史劉表，言明隻是借道而過，並請其看在同朝為官、共扶漢室的份上，酌情供給些許糧草，以慰勞苦功高的將士。此外，因部分軍士傷病疲憊，亦希望能暫借荊北幾處空閒城池稍作休整，絕無他意！”
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“然而！”朱治話鋒一轉，臉上怒意勃發，繼續陳述道，“那劉景升，表麵是謙謙君子，實則嫉賢妒能，心胸狹隘！他不僅斷然拒絕我主所請，反誣我主有吞並荊州之心！更可恨者，他竟暗中調兵遣將，命其麾下大將黃祖、蒯越、蔡瑁等人，陳重兵於邊境險隘，擺出如臨大敵之勢！”
說到這裡，朱治情緒激動，須發似乎都微微張開：“若僅是如此，我主或可忍讓，另尋他路。可那劉表，竟行此卑劣偷襲之事！三日前，我主派出的先鋒部隊，為探查路徑，小股人馬正在渡河之際，突遭對岸敵將黃祖，其率劉表麾下荊州軍強弓硬弩襲擊！對方甚至不予警告，便萬箭齊發！我軍猝不及防，損失慘重，數十名百戰餘生的好兒郎，未曾死在討賊戰場上，卻冤死於同胞的冷箭之下！”
原來，孫堅在諸侯討董聯盟解散之後，告彆簡宇、曹操、鮑信等人，率軍要返回江東，經過荊州，寫下書信，要荊州刺史劉表為其提供些許糧草，並借道通過，甚至要求麾下軍隊駐軍部分荊州城池。
而劉表自然視此為孫堅欲吞並荊州的借口，立刻嚴詞拒絕，並迅速派人陳兵邊境，命令部下黃祖、蔡瑁等人嚴防死守，不許放孫堅軍馬過去。
因此，孫堅的先頭部隊在渡江或通過關隘時，就立刻遭到了劉表軍無預警的襲擊。對此，劉表聲稱是“防禦自衛”，但在孫堅看來，這就是背信棄義的偷襲。
兩人矛盾就此激化。
時值初平二年夏，烈日如炬，炙烤著荊州北部崎嶇的山地。草木蔫黃，空氣中彌漫著塵土與焦灼的氣息。漢水支流湍急的河水拍打著兩岸崖壁，發出沉悶的轟鳴。這裡是荊州與南下江東的交界地帶，地勢險要，關隘林立，平日商旅稀少的官道上，如今卻彌漫著一股令人窒息的肅殺。
孫堅麾下大軍，綿延數裡，如同一條疲憊卻依舊猙獰的巨蟒，停滯在邊境線以南。中軍大旗下，“孫”字帥旗與“破虜將軍”號旗在熱風中無力地垂著。軍士們甲胄在身，汗流浹背，臉上帶著長途跋涉的困倦，以及因先鋒受挫而積鬱的憤懣。他們的刀槍在烈日下反射著刺眼的白光，整個隊伍沉默著，隻有戰馬偶爾打響鼻和兵器碰撞的鏗鏘聲，打破這死寂，預示著一場風暴即將來臨。
孫堅立馬於一處高坡之上，身形魁偉雄壯，古銅色的麵龐上刻滿風霜，頜下短髯如戟，一雙虎目此刻燃燒著熊熊怒火。他身著明光鎧，猩紅的戰袍被風吹得獵獵作響。先鋒遭襲、士卒傷亡的消息，像一把尖刀剜在他的心上。他緊握著腰間古錠刀的刀柄，指節因用力而發白，目光如電，死死盯著北方荊州的方向。那裡，旌旗隱約可見，是劉表軍嚴陣以待的陣線。
“劉景升……”孫堅從牙縫裡擠出這個名字，聲音低沉而充滿殺意，“我孫文台為國討賊，浴血奮戰，今日歸鄉，爾竟敢阻我歸路，傷我將士！此仇不報，誓不為人！”他心中的怒火與被背棄的恥辱感交織，幾乎要衝破胸膛。程普、黃蓋、韓當、祖茂四將披甲持刃，肅立其後，同樣麵色凝重，眼中噴薄著戰意。
與此同時，對麵荊州軍陣中，中軍簇擁之下，荊州刺史劉表端坐於戰馬之上。他年近五旬，麵容清臒，三縷長須修剪得整整齊齊，頭戴進賢冠，身著諸侯官服，外罩軟甲，顯得儒雅而不失威儀。但此刻，他眉頭微蹙，眼神深處藏著一絲憂慮與決絕。他身旁，謀士蒯越目光閃爍，透著精明與算計，大將蔡瑁全身披掛，手持長刀，一臉傲然與躍躍欲試。
劉表望著南方孫堅軍揚起的塵土，心中思緒紛繁。他深知孫堅勇猛，乃“江東猛虎”，絕非易與之輩。但孫堅借道、索糧、甚至要求駐軍的行為，在他看來，無疑是鳩占鵲巢的試探，是吞並荊州的狼子野心！一旦放虎歸山，日後必成大患。“絕不可讓其踏入荊州一步！”劉表握緊了韁繩，對身旁的蒯越和蔡瑁沉聲道，“異度，德珪，嚴加戒備，絕不可讓孫文台越過雷池！”
短暫的死寂之後，戰鼓聲驀然響起，如同滾雷般撕裂了天空的沉悶。荊州軍陣如潮水般向兩側分開，一員大將躍馬挺劍，率精銳兵馬於界口擺開陣勢，擋住去路。正是蒯越，他縱馬出陣，朗聲喝道：“前方可是孫破虜人馬？蒯越在此，何故擅闖我荊州地界！”
孫堅聞報，勃然大怒，一催坐下駿馬，來到陣前。兩軍對圓，弓弩手皆引弓待發，氣氛緊張得一觸即發。
孫堅強壓怒火，揚聲問道：“蒯異度！我與你主劉景升，同殿為臣，今日率軍返還江東，途徑此地，何故引兵截吾去路？莫非欲與天下英雄為敵乎？”他的聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴，在峽穀間回蕩。
蒯越麵對孫堅的威勢，心中亦是一凜，但麵上絲毫不露怯色，他拱手一禮，語氣卻冰冷強硬：“孫將軍此言差矣！荊州乃漢家疆土，受朝廷節製。將軍既為漢臣，無詔豈可私自帶甲兵穿越州郡？此舉與侵犯何異？景升公仁厚，念在昔日討董情分，不忍加兵，特命越前來告知：請孫將軍速速離去，休要自誤！越亦不願妄動刀兵！”這番話，既撇清了劉表主動挑釁的嫌疑，又將孫堅置於理虧之地。
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孫堅一聽，氣得虎須倒豎，怒極反笑：“哈哈哈！好一個‘不願妄動刀兵’！那我先鋒部隊渡河之時，為何遭你軍突施冷箭？那些枉死的將士，又該向誰討還公道？！”他猛地拔出古錠刀，刀鋒直指蒯越：“蒯異度，休要巧言令色！今日若不讓開道路，休怪我孫文台刀下無情！”
孫堅身後，老將黃蓋早已按捺不住，大吼一聲：“主公，何須與這廝多言！待末將取他首級來見！”話音未落，黃蓋已拍馬舞鞭，直取蒯越。黃蓋年約四旬，勢如奔雷，手中鐵鞭帶著呼嘯的風聲砸下。
蒯越雖善謀略，但武藝非其所長，見黃蓋來勢凶猛，正待後退，旁邊一將早已飛出：“黃公覆休得猖狂！蔡瑁來會你！”隻見蔡瑁舞動一口大刀，截住黃蓋。蔡瑁正值壯年，盔明甲亮，一臉驕橫之氣，自恃武藝高強，欲立頭功。
兩馬相交，刀鞭並舉，頓時戰作一團。黃蓋的鐵鞭勢大力沉，招式凶猛，每一擊都蘊含著千鈞之力；蔡瑁的大刀則舞得潑水不進，刀光閃爍，試圖以巧破力。二將鬥到十數回合，兵器碰撞之聲震耳欲聾，火星四濺。兩軍士卒看得心驚膽戰，鼓聲、呐喊聲震天動地。
黃蓋久經沙場，經驗老到，見蔡瑁刀法雖精，但氣力稍遜，且求勝心切，便賣個破綻，虛晃一鞭，撥馬便走，口中卻喝道：“蔡德珪，不過如此！”
蔡瑁見狀，隻道黃蓋力怯，心中大喜，豈肯放過這揚名立萬的機會？大喝一聲：“叛將休走！”催馬緊追不舍。眼看就要追上，黃蓋聽得腦後馬蹄聲近，猛地一扭腰，回身便是一鞭！這一鞭又快又狠，直掃蔡瑁前胸！
蔡瑁萬萬沒想到黃蓋有此回馬槍，大驚失色，再想格擋已是不及，隻得儘力側身躲避。“嘭”的一聲悶響，鐵鞭正砸在他胸前的護心鏡上！饒是有護心鏡抵擋，那巨大的衝擊力也震得蔡瑁氣血翻湧，喉頭一甜，幾乎墜下馬來。他心膽俱裂，再不敢戀戰，伏鞍敗走。
孫堅見黃蓋得勝，將手中古錠刀向前一揮，大吼道：“三軍兒郎，隨我殺過去！”頓時，孫軍士氣大振，如同決堤洪水，呐喊著衝向荊州軍陣。程普、韓當等將各率部眾，奮勇衝殺。荊州軍因主將敗退，陣腳稍亂，被孫堅乘勢一舉衝過了界口。
孫堅剛衝破第一道防線，還未來得及整頓隊伍，忽聽得側麵山背後金鼓大作，喊殺聲震天動地！隻見無數荊州兵馬從山林中湧出，當先一杆大纛旗，上書“荊州劉表”。劉表在眾多將領謀士的簇擁下，親自引大軍來到，徹底封住了孫堅前進的道路。
孫堅勒住戰馬，看到劉表，心中怒火更熾，但他強壓火氣，於馬上微微欠身施禮，聲音卻冰冷：“景升兄！你我同為漢室柱石，昔日亦曾共襄義舉。今日堅率部南歸，不過借道而行，何故如此興師動眾，相逼至此？豈不令天下英雄寒心？”他試圖做最後的交涉，或者說是質問。
劉表端坐馬上，麵色沉靜，但眼神銳利，他撚須答道：“孫文台，休要惺惺作態！你口口聲聲借道，卻先派先鋒窺我虛實，又索要糧草軍資，更欲駐軍我荊州城池！狼子野心，昭然若揭！試問，若我劉表率大軍至你江東，要求駐軍，你可會應允？你這般行徑，與反叛何異？！”劉表的聲音不高，卻字字誅心，將孫堅的要求定性為侵略。
孫堅性格剛烈，被如此指責，尤其是“反叛”二字，徹底激怒了他。他猛地抬頭，雙眼赤紅，指天發誓道：“皇天在上，後土在下！我孫堅若有一絲吞並荊州之心，甘願死於刀箭之下，萬箭穿心而亡！”這誓言在戰場上顯得格外悲壯而慘烈。
劉表聞言，眼中閃過一絲複雜，但隨即被堅定取代。他不可能因孫堅一誓而冒險。他冷冷道：“孫文台，你若真要表明心跡，非是空口發誓。你可願即刻下令，命你麾下大軍後撤三十裡，由我荊州軍接管防務，你獨自一人隨我至襄陽城中，陳明原委，我劉表自然信你！”
這話無異於要讓孫堅自解武裝，任人宰割。孫堅氣得渾身發抖，仰天狂笑：“劉景升！你欺人太甚！我有數萬江東子弟，何懼你荊襄鼠輩！汝有何能，敢如此小覷於我？！”他徹底放棄了和平解決的幻想，胸中戰意沸騰，便要下令全軍突擊。
然而，就在孫堅方欲揮兵之際，劉表卻突然下令：“後隊變前隊，撤！”荊州中軍大旗開始向後移動。
孫堅正在盛怒之下，見劉表“怯戰”後退，哪裡肯舍？更兼被怒火衝昏了頭腦，認為這是擊潰劉表主力的天賜良機，當即大吼：“劉表休走！兒郎們，擒殺劉表者，賞千金！給我追！”一馬當先，率領精銳親兵，朝著劉表敗退的方向猛追過去。程普、黃蓋等將雖覺有異，但見主公已衝殺出去，隻得急忙率軍跟上。
孫堅一心要擒殺劉表，不顧一切地深入追擊。不知不覺間，已衝入一處兩山夾峙的狹窄穀地。此地地勢險要，道路蜿蜒。
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突然之間，兩側山坡上號炮連天！伏兵齊起！無數荊州軍士從山林中現身，箭矢如同飛蝗般傾瀉而下！與此同時，方才敗退的蔡瑁、蒯越各引一軍，從孫堅大軍尾部殺出，截斷了歸路。孫堅軍隊伍被拉長，首尾不能相顧，頓時陷入混亂！
“中計矣！”孫堅心中一沉，如夢初醒。但為時已晚，他本人和最精銳的前鋒部隊已被重重包圍在垓心。荊州軍依仗地利，箭石交下，孫軍士卒成片倒下，傷亡慘重。
“保護主公！”程普、黃蓋、韓當、祖茂四將眼眥欲裂，奮不顧身地殺到孫堅身邊。程普舞動鐵脊蛇矛，黃蓋揮動鐵鞭，韓當開硬弓，祖茂舞雙刀，四人如同四尊殺神，拚命護住孫堅。程普大吼：“主公，隨我來！”他看出穀口一側兵力稍弱，應是蔡瑁部隊，便一馬當先，朝著那個方向猛衝。
黃蓋和韓當一左一右，死死護住孫堅兩翼。黃蓋身上已中數箭，猶自大呼酣戰；韓當箭無虛發，連續射倒數名試圖靠近的荊州軍校尉。祖茂則是負責斷後。孫堅此刻也冷靜下來，古錠刀揮舞如風，接連劈翻數名敵兵，血染征袍。主將用命，親兵們也爆發出驚人的戰鬥力，死死抵住潮水般湧來的敵軍。