緊接上回，子時，萬籟俱寂，天地沉入墨池。
顏良從未感到如此疲憊，尤其是在這深夜時分。他策馬馳騁在清河平原上，馬蹄包裹著粗布，踏在凍土上發出沉悶的噗噗聲。鎧甲碰撞聲在寂靜的夜裡顯得格外刺耳，他不得不儘力收緊甲絛，減少響動。月光被薄雲遮蔽，隻透下朦朧的清輝，勉強照亮前路，卻也讓鎧甲上未乾的血跡泛著暗紅的光澤，像一道道醜陋的傷疤。
文醜緊隨其後，沉重的喘息在寒夜中凝成白霧。他臉上的血汙已凝結成深褐色的痂，左頰一道箭傷深可見骨，每次呼吸都牽動傷口，帶來針刺般的疼痛。兩人身後的隊伍早已不成建製，萬餘殘兵零零散散地跟在後方，腳步雜亂如敗葉飄零。許多士兵丟盔棄甲，隻穿著單薄的戰衣，在子時的寒風中瑟瑟發抖。
“該死...”顏良咬緊牙關，額頭上青筋暴起。他的一隻眼睛在攻城時被流矢擦傷，在夜色中腫脹發黑，但另一隻眼中卻映著月光，燃燒著不甘的怒火。
回想幾日血戰——
四萬精銳兵臨清河，本以為可一鼓而下。誰料張遼、高順早已加固城防，兩日猛攻，折損數千，竟寸步難進。
第二日夜，簡雪竟敢以八千精兵夜襲大營。他與文醜倉促迎戰，被張遼、管亥殺得措手不及，雙雙負傷。那一夜火光衝天，糧草被焚，軍心大亂。
之後連攻數次，皆是無功而返，軍糧將儘，隻得撤兵。誰料簡雪傾城而出，全力追擊，從撤退打成潰敗，從潰敗打成屠殺...
“兄長，我們……真的敗了？”文醜驅馬趕上，聲音嘶啞地問。他左肩的傷口還在滲血，那是昨夜被管亥大刀罡氣掃中所致。
“沒敗！”顏良低吼道，聲音在靜夜中傳出很遠，“隻是一時受挫。等重整兵馬...”
話未說完，他自己也覺無力。四萬大軍，如今身後能跟上來的不過萬餘。更重要的是，士氣徹底崩潰了。那些士卒看向他的眼神，隻剩下恐懼。
“清點人數了嗎？”顏良壓低聲音問道。
文醜沉重地搖頭：“黑暗之中難以清點，但能跟上來的恐不足萬餘。三千鐵騎隻剩八百……”
顏良一拳砸在馬鞍上，胸口那道張遼留下的刀傷劇痛難忍。他強忍痛楚，環顧四周黑暗。
“將軍，前方有火光！”親兵突然壓低聲音喊道。
北方地平線上，點點火光如星辰般閃爍。不是追兵——追兵在身後南方。
“探子！”顏良急令。
一騎快馬融入夜色。等待漫長，子時已過半，月光被烏雲遮蔽。士兵們屏息凝神，隻有戰馬不安的響鼻。
約莫一刻鐘，探子返回，臉上帶著劫後餘生的狂喜：“將軍！前方二十裡發現我軍旗幟！是呂翔、呂曠二位將軍，率軍三萬前來接應！”
“天不亡我！”文醜幾乎要喊出聲。
“噤聲！”顏良眼中精光一閃，“傳令全軍，加速前進，保持肅靜！”
殘軍聞訊，士氣一振。他們穿過稀疏的楊樹林，跨過結冰的小河，幾名傷兵落水，低沉的呻吟在靜夜中格外清晰。
“快！”顏良回頭低喝。
終於，在子時末、醜時初，他們看到了那支龐大的軍隊。火把如星河鋪展，三萬大軍嚴陣以待卻異常安靜。為首的正是呂翔、呂曠。二人見顏良軍至，立即揮手示意，軍中分出數隊，悄無聲息接應潰兵。
“顏將軍！文將軍！”呂翔策馬迎上，聲音壓得極低，火光映照著他剛毅的麵容，也照亮了顏良、文醜滿身血汙的狼狽模樣，“怎會如此...”
顏良苦笑一聲，翻身下馬，卻因腿傷一個踉蹌。文醜趕忙攙扶。
“說來慚愧。”顏良聲音低沉嘶啞，“我們……敗了。四萬大軍攻清河，數日不克，反遭夜襲，潰敗至此……”
呂曠下馬走來，拍了拍顏良肩膀：“情況如何？主公得知你們攻打清河，特命我等率軍接應……”
“進帳再說。”顏良擺擺手，疲憊不堪。
中軍大帳內，牛油燭將帳內照得通明。顏良和文醜卸下鎧甲，軍醫迅速處理傷口。顏良胸前刀傷深可見骨，文醜左臂箭傷深嵌骨肉。
“忍著點。”軍醫低聲道，用燒紅匕首燙過傷口，猛地拔出斷箭。
“呃啊——”文醜咬緊牙關，鮮血噴湧。
呂翔麵色凝重：“清河城防竟如此堅固？”
顏良閉目忍痛，包紮完畢才睜眼：“非隻城防，是那簡雪用兵如神……”
他詳細敘述戰鬥經過，從初至搦戰，到兩日攻城挫敗，再到夜襲慘重損失，直至今日潰敗。
文醜補充細節，兩人描述讓呂翔、呂曠麵色越來越沉。
“如此說來，那簡雪不僅善守，更善攻心？”呂曠抓住了關鍵。
顏良點頭，眼中閃過一絲後怕：“最可怕的是她的膽識。四萬大軍圍城，她敢以八千精兵夜襲；我軍撤退，她敢傾城追擊……張遼、管亥皆萬人敵，高順陷陣營堅不可摧，但最令人畏懼的，是那女子的算計與決斷。”
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話音未落，斥候掀帳而入：“報！南方十裡外發現小股騎兵遊弋，似是敵軍哨探，但未見大軍追擊！”
四人交換眼神。呂翔起身，掀簾望向夜空：“簡雪不追，是謹慎，還是另有圖謀？”
文醜沉吟：“她若乘勝追擊，我們雖有四萬兵馬，但其中萬餘是新敗之師...但她選擇固守...”
“說明她並非有勇無謀之輩。”顏良接口，“她知進退，明得失。且更可能……她在鞏固清河防務，或另有圖謀。”
呂曠一拳砸在案幾上：“那我們便駐守東武城，整頓兵馬。待天明，立即拔營赴東武城！”
“隻能如此了。”顏良歎息。
呂翔轉身：“二位將軍先稍作歇息。待天明，我們即收攏兵馬北上。”
顏良點頭，在親兵攙扶下起身。走出大帳時，東方天際已泛起魚肚白。他回頭望向南方那片戰場。
“簡雪……”顏良低聲念道，眼中重新燃起火焰。
夜風呼嘯，醜時三刻，天快要亮了。
寅時初，清河城頭。
簡雪素甲按劍，望向北方呂翔大軍的營火。晨風吹拂她額前碎發，露出沉靜如水的眼睛。
“將軍，晨露寒重。”軍師陳宮遞上披風，這位曾在曹操麾下效力的謀士，在兗州易主後，為簡宇和簡雪效力，並被徹底折服。
簡雪接過披風，卻未披上：“公台先生，依你看，顏良、文醜此刻在做什麼？”
陳宮撚著長須，目光投向北方黑暗中隱約可見的火光：“必已與呂翔、呂曠會合，正在收攏潰兵。顏良性烈，此敗於他而言是奇恥大辱，必不甘心。然新敗之師，軍心已散，短期之內無力再戰。”
簡雪微微頷首，目光仍望著北方：“呂翔、呂曠三萬生力軍，加上顏良萬餘潰兵，總計四萬有餘。”
“而我軍……”她頓了頓，語氣平靜卻帶著一絲沉重，“四日血戰，雖勝，傷亡亦不小。還能戰者，不足一萬五千人。”
“然此戰已震河北。”陳宮眼中閃過精光，“顏良、文醜乃袁紹麾下頭號猛將，四萬精銳一朝潰敗，消息傳回鄴城，袁紹必震恐。將軍已據清河，扼冀州咽喉之地，西可聯呂將軍，東可應文遠將軍，大勢已成。”
簡雪終於轉身，看向這位年長自己許多的謀士：“公台先生，你擔心什麼？”
陳宮苦笑，清臒的麵容在晨光中顯得凝重：“兩點：其一，顏良雖敗，但呂翔、呂曠新至，兵力仍優我軍；其二，袁紹在易京雖困於公孫瓚，但若知愛將慘敗，必不惜代價來救。屆時，我軍將兩麵受敵。”
“所以我們要快。”簡雪聲音不高，卻斬釘截鐵，“在袁紹反應過來之前，鞏固清河，分兵西進，與奉先、文遠會師。如此，清河、陽平、魏郡連成一線，進可攻退可守，袁紹便是有心回救，也要掂量掂量。”
她緩步走下城頭石階，陳宮緊隨其後。城內已逐漸蘇醒，士兵們正在晨炊，嫋嫋炊煙在黎明天空升起，帶來穀物的香氣。這些士兵大多穿著簡樸的皮甲，有些甚至隻著布衣，但個個精神飽滿，眼神明亮——那是信仰的光，是對“天下大同”、“均田免賦”這一承諾的堅信。
“弟兄們，昨日打得如何？”簡雪走到一口大鍋旁，笑問正在攪粥的老兵。
那老兵抬頭見是主帥，慌忙起身行禮，動作牽動了臂上包紮的傷口，疼得齜牙咧嘴：“回將軍，痛快！那顏良號稱河北第一名將，不也被將軍打得抱頭鼠竄！”
周圍士兵聞言，都笑了起來，七嘴八舌：
“就是，張遼將軍一馬當先，那刀法，嘖嘖，殺得顏良狼狽不堪！”
“管亥將軍也厲害，文醜那廝見了就跑！”
“還是將軍厲害，那夜襲的時機，那追擊的決斷……俺當兵十幾年，沒見過這麼會用兵的主帥！”
簡雪笑著擺擺手，示意眾人安靜。她接過老兵遞來的一碗熱粥，也不嫌燙，就著鹹菜喝了一大口，溫熱的粥水驅散了清晨的寒意：“仗是大家一起打的，功勞是大家的。等拿下陽平，打通通道，人人有賞！”
“謝將軍！”士兵們齊聲歡呼，聲音中充滿信任與愛戴。
陳宮在一旁靜靜看著，心中感慨萬千。這位年輕的女將軍，自隨其兄簡宇起兵以來，其實不過數年光景，從最初的散兵遊勇，發展到如今數十萬部隊，控製中原大部，兵鋒直指河北。
他們靠的不僅是過人的武略，更是這種與士卒同甘共苦、親如一家的氣度。他們承諾的“天下大同”、“均田免賦”，在這些飽受戰亂、賦稅之苦的百姓眼中，不是空話，而是實實在在的希望。
翌日，清河郡守府，議事堂。
燭火通明，將堂內眾人的身影拉長投在牆壁上。簡雪端坐主位，未著甲胄，隻一身玄色勁裝，但眉宇間的肅殺之氣比甲胄更冷。
她左手邊是張遼，這位剛經曆血戰的將領洗去了滿臉血汙，換上了乾淨的裡襯和皮甲，坐姿筆挺如鬆；右手邊是軍師陳宮，手邊攤開著冀州地圖，指尖在羊皮上緩緩移動。管亥、高順、李整、牛蓋等將領分列兩側，人人甲胄未卸，身上大多帶著包紮的痕跡，堂內彌漫著淡淡的金創藥氣味。
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沉默持續了片刻，簡雪的目光掃過眾人，最後落在張遼身上。
“文遠，”她開口，聲音在寂靜的堂中清晰可聞，“陽平郡，必須拿下。”
張遼抬眼，眼中沒有絲毫意外，隻有沉靜的考量：“末將明白。拿下陽平，方能與奉先兄連成一片，將袁紹的冀州攔腰斬斷。”
“隻是……”他頓了頓，看向簡雪，“顏良、呂翔合兵四萬，就屯在北邊東武城，虎視眈眈。將軍若分兵，清河兵力……”
“所以，是我留下，你們去。”簡雪截斷他的話，語氣不容置疑。
眾將目光一凝。管亥忍不住道：“將軍，那顏良雖敗，可加上呂翔的生力軍，仍有四萬之眾！您隻留一萬多人守城，這太險了！不如讓俺老管留下，您和文遠去打陽平！”
“不可。”簡雪搖頭，指尖點在麵前地圖的“清河”二字上，“顏良、文醜此敗，乃奇恥大辱。他們最恨的是我，最想奪回的是清河。若我離開，他們未必會傾力來攻，反而可能分兵去追截，或穩固東武城。唯有我坐鎮在此，才能像一塊磁石，牢牢吸住這四萬敵軍。”
她抬起眼，看向張遼和管亥，目光銳利如刀：“而你們，要像一把錐子，以最快的速度，捅穿陽平，打通與奉先的聯係。記住，要快！在袁紹從易京反應過來，在鄴城的審配調兵支援之前，必須完成合圍之勢！”
張遼與簡雪目光相接，瞬間明白了她的全盤戰略——她要以自身為餌，為西線創造戰機。這是一招險棋，但也是打破當前僵局最淩厲的一招。他深吸一口氣，抱拳沉聲道：“末將領命！必以最短時間，拿下陽平！”
“好！”簡雪站起身，走到堂中那巨大的冀州沙盤前，眾人也圍攏過來。“公台先生已探明，陽平郡守朱靈，麾下約有三千郡兵，分守各縣。郡治館陶城堅，強攻難免耗時。文遠，你打算如何打？”
張遼凝視沙盤，腦中飛快推演。片刻後，他指向館陶東南方向：“將軍，末將打算，明早即與管亥率四千精兵出發。沿漳水西進，先取鬲國、貝丘這兩座小城，肅清外圍，對館陶形成威懾。同時，可遣使勸降朱靈。”
“勸降？”管亥皺眉，“那朱靈是袁紹舊部，肯降嗎？”
“正因他是袁紹舊部，且被放置在這不甚緊要的陽平多年，心中未必沒有怨氣。”陳宮撚須接口，眼中閃過洞察之色，“如今顏良大敗，渤海、清河、魏郡接連易主，袁紹大勢傾頹。隻要陳明利害，許以生路前程，未必沒有機會。即便不降，也能亂其軍心。”
“先生所言，正是遼所想。”張遼點頭，“若能不戰而下館陶，自然最好。若不能……”他眼中寒光一閃，“便以雷霆之勢擊破之！絕不可在城下拖延。”
“需要多少時日？”簡雪問。
“十日。”張遼給出一個確切的數字，“十日之內，無論館陶是否攻克，末將必控製陽平大部，打通西進通道，遣人聯絡奉先兄。”
“我給你十五日。”簡雪道，“十五日內，我保證顏良、呂翔的四萬大軍，動彈不得。”
“十五日一過……”她看向北方，眼神冰冷，“他們若還不走，糧草也該吃緊了。”
計劃就此定下。堂內氣氛肅殺而激昂，每個人都清楚自己肩負的重任。
“李整、牛蓋。”簡雪點名。
“末將在！”二將出列。
“你二人各率兩千兵馬，守清河東西二門。高順。”
“末將在！”一直沉默如鐵塔的高順應聲。
“你的陷陣營，為我中軍，駐守郡守府周邊，隨時策應四方。”
“諾！”
分派完畢，簡雪看向張遼和管亥：“你二人去準備吧，辰時出發，不必再來辭行。我隻要捷報。”
“末將遵命！”張遼、管亥單膝跪地，行以軍禮，然後毅然轉身，大步走出議事堂。
天色將明未明，張遼和管亥走在清冷的街道上，前往軍營點兵。城中很安靜，隻有巡邏士卒的腳步聲和遠處隱約的馬嘶。
“文遠，”管亥忽然開口，聲音有些發悶，“把將軍一個人留在四萬敵軍跟前，俺這心裡……”
“我明白。”張遼停下腳步，望向郡守府的方向，那裡燈火依舊通明，“正因如此，我們才必須更快，更狠。我們早一日打通陽平，將軍就少一日危險。我們打得越漂亮，袁紹就越顧不上清河。”
管亥重重一拍胸甲：“俺懂了！他娘的，這次非把那個什麼朱靈的屎打出來不可！”
辰時，清河西門悄然打開，吊橋放下。沒有壯行的鼓樂，沒有送彆的喧囂。張遼一馬當先，管亥緊隨其後，四千精銳魚貫而出，馬蹄包裹粗布，鎧甲緊束，朝著西方薄霧籠罩的平原疾馳而去。
城樓上，簡雪獨立風中，望著那支迅速消失在晨霧中的軍隊，玄色披風被風吹得獵獵作響。
“報！”哨探衝來，單膝跪地，“東武城方向有動靜！呂翔大軍拔營，似要北上！”
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簡雪快步登上城樓最高處的了望台。果然，北方地平線上，煙塵滾滾，呂翔大軍正在開拔，目標直指清河北岸的東武城。隊伍綿延數裡，旗幟如林，在晨光中緩緩移動。
“傳令，全軍戒備，弓弩上弦，但不得出擊。”簡雪目光冷靜，下令道，“讓他們進城。東武城小，存糧有限，四萬大軍入駐，不出十日，糧草必儘。屆時，看他們是出城決戰，還是餓著肚子守城。”
“將軍妙算！”身旁眾將拜服。
簡雪卻無喜色，目光仍盯著北方。她看到袁軍隊伍中，那些互相攙扶的傷兵，看到在晨風中飄揚的、殘破的“顏”字旗，也看到隊伍中央，那輛由四匹馬拉著的、載著重傷將領的馬車。
“顏良、文醜……”她低聲自語，聲音輕得隻有自己能聽見，“可惜了，兩員虎將。若願歸順兄長，必是可造之材。”
晨光完全鋪滿大地，新的一天開始了。對岸，袁軍正緩緩向北移動，如一條受傷的巨蟒，蜿蜒爬向它的巢穴。而在清河城內，簡雪的軍營中，士兵們已吃完早飯，正在整裝備戰。雖然主帥下令不出擊，但誰都知道，更大的戰爭，正在前方等待著他們。
兩日後，已時，陽平郡邊境，長樂縣以西三十裡。
張遼勒住戰馬，抬手示意全軍止步。身後三千精騎——其中一千是自渤海帶來的老兵，兩千是平原新募的精壯——齊齊停住，動作整齊劃一，隻有戰馬偶爾的響鼻和鎧甲的輕微碰撞聲。
他眯起眼睛，手搭涼棚，望向遠處揚起的煙塵——那不是春季常見的風沙，而是大隊人馬行進時激起的塵土，在午後的陽光下泛著金黃的色澤。
“戒備。”張遼聲音不高，但久經戰陣的傳令兵立即揮舞令旗，全軍迅速展開戰鬥隊形——前排騎兵下馬，以馬為障，張弓搭箭；後排騎兵持矛握刀，隨時準備衝鋒。
管亥策馬上前，與張遼並轡，粗獷的臉上帶著警惕：“是敵軍？從西邊來……莫非館陶守軍出城迎戰？”
“不像。”張遼搖頭，目光如鷹隼般銳利，“看塵土規模，約兩三千人，但隊形整齊，行進有序，是我軍製式。且自西而來，應是魏郡方向...莫非是奉先兄派來的接應部隊？”
話未說完，前方一騎斥候飛馬回報，馬蹄踏起一串煙塵。那斥候在張遼馬前勒住，抱拳道：“將軍！來軍打‘張’字旗，為首者自稱張燕，說奉呂將軍之命，率兩千五百人前來接應！”
“喲嗬，居然是張燕兄弟？”管亥咧嘴笑了，露出被崩缺一角的門牙，“這廝來得倒是挺快啊！我記得他不是說他在魏郡掃蕩殘敵嗎？”
張遼也露出笑容，緊繃的神情稍緩：“應該是自己人沒錯。傳令，解除戒備，上前迎接。”
他頓了頓，又接著補充道：“不過，我們仍要保持警惕，派出遊騎偵查四周，以防有詐。”
“諾！”
命令迅速傳達。全軍稍稍放鬆，但仍保持著可隨時應戰的陣型。張遼、管亥率數十親兵，策馬向前迎去。
不多時，那支軍隊出現在視野中。約兩千五百人，衣甲雖略顯陳舊，有些皮甲上還有修補的痕跡，但整齊劃一，均是製式裝備。士卒們行進間步伐穩健，隊形嚴整，與昔日黑山軍的雜亂無章截然不同。
顯然，歸順簡宇這些年，在簡雪和張寧的整訓下，這支曾經的悍匪已脫胎換骨，成為一支紀律嚴明的正規軍。
為首一將，身高八尺，麵如黑炭，虯髯戟張，猶如鐵塔般端坐馬上，正是張燕。他見張遼、管亥，大笑著拍馬上前，聲如洪鐘：“哎呀！文遠！管亥！彆來無恙啊！”
三人於馬上抱拳相見，臉上皆是久彆重逢的喜色。
“張燕兄弟，不知奉先兄可好？”張遼笑問，目光掃過張燕身後軍容整齊的部隊，暗暗點頭。
“瞧你這話說的，呂將軍那可是好得很啊！”張燕聲震四野，引得戰馬都微微騷動，“呂將軍神勇無比，前日已克常山郡治和趙國，斬首萬餘，俘敵三萬有餘！現正與成公英先生合攻邯鄲！聽說你們要打陽平，呂將軍特命某前來接應！某在冀州待過多年，熟悉此地一草一木，正好帶路啊！”
管亥大笑，用力拍打張燕的肩膀——那力道足以讓尋常人踉蹌，張燕卻紋絲不動：“我說你這廝，當年在太行山竄來竄去，打家劫舍，倒是把冀州地形給摸得門清啊！”
“那是！”張燕不以為忤，反而得意地撚著虯髯，眼中閃過追憶之色，“不過那都是老黃曆了。自跟隨聖女——哦，不對，現在該叫張將軍——歸順丞相以來，某早就洗心革麵，現在是正兒八經的官軍！”
他挺起胸膛，拍著身上的鎧甲：“瞧見沒，這可是丞相親自賞的鎧甲！”
張遼正色道：“張燕兄弟來得正好。我軍連克渤海、平原，現欲取陽平，打通與奉先兄的聯係。然館陶城高池深，守將朱靈乃是袁紹舊部，頗有勇略，強攻恐傷亡過大，延誤時日。兄弟久在冀州，可知此人底細？可有良策？”
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張燕收斂笑容，虯髯下的黑臉露出思索之色。他沉吟片刻，道：“朱靈此人，某聽說過。原為袁紹部將，後不知何故不為袁紹所喜，被調來守陽平這偏僻之地。此人用兵謹慎，不好勇鬥狠，但極擅守城。當年袁紹與公孫瓚相爭時，他曾率千人守一小城，抵禦公孫瓚五千大軍月餘而不破。”
“擅守之將……”張遼眉頭微蹙，“這就難辦了。”
“不過，”張燕話鋒一轉，眼中閃過狡黠之色，“此人雖擅守，卻有一弱點——重名聲，好麵子。當年因某事得罪袁紹，被閒置多年，心中必有怨氣。若能說以利害，或可勸降。”